Сегодня вечером он совершенно потерял самообладание. Вспомнив её вчерашнее предположение и услышав в пьяном угаре её бессмысленные слова о том, что собирается выйти замуж за У Фэна, он даже не попытался подумать — мгновенно решил, что именно У Фэн и есть тот самый человек из её гипотетического прошлого, которого она якобы любила.
Он никогда раньше не позволял себе таких необоснованных домыслов и уж точно не терял так голову. В недавней стычке он сжал кулаки так, что чуть не ударил У Фэна. Лишь остатки разума позволили ему подавить бушующий гнев.
Всё это было лишь следствием собственных эмоций, затмивших рассудок. Бу Лан в восемьсот лет ещё толком не разбиралась в чувствах между мужчиной и женщиной — откуда ей было взяться тому, кого она якобы глубоко любила?
Император Северной Зари сложил полотенце и провёл указательным пальцем по её щеке. Его взгляд стал таким же мягким, как лунный свет за окном, льющийся на воду.
— Почему ты вчера задала тот вопрос? — спросил он. — Даже зная, что это всего лишь гипотеза, я всё равно переживаю. На самом деле я уже ответил тебе: если бы я узнал, что у тебя когда-то был возлюбленный, меня не волновало бы твоё душевное состояние — я бы хотел знать лишь одно: кто он? Насколько сильно ты его любила? Сохранились ли у тебя к нему чувства? Если бы ты спросила, как я поступлю… Я бы удалил этого человека из твоей памяти, чтобы ты никогда больше не вспомнила о нём. Ты, наверное, сочла бы меня неразумным.
Он наклонился и поцеловал её в лоб, после чего встал и пошёл промыть полотенце. Вернувшись к ложу, он увидел, что Бу Лан приоткрыла глаза и, уставившись в одну точку, тихо плачет — слеза скатилась по уголку её глаза.
Сердце императора сжалось. Он быстро сел рядом и вытер слезу:
— Почему плачешь?
Бу Лан медленно перевела на него взгляд, но в глазах её читалась растерянность — не то она проснулась, не то всё ещё спала. Император не мог понять её состояния и, опасаясь резко будить, просто ждал, пока она сама придёт в себя.
Бу Лан была совершенно пьяна, сознание её покидало. Только что до неё дошёл знакомый голос — далёкий, словно эхо из-за гор, — и она решила, что всё это сон, в котором наконец услышала те самые слова любви, о которых мечтала годами.
Она смотрела на него, вкладывая всю свою любовь в нежный взгляд, и произнесла то, что давно томило её душу:
— Все эти годы брака я осмеливалась называть тебя лишь «Император». Но мне так хочется звать тебя Си Хуа… А ещё больше — «муж». Просто я всегда была робкой перед тобой и чувствовала, что слово «муж» слишком полно смысла, поэтому лишь шептала его про себя — и даже тогда во рту становилось сладко. Я мечтала, что однажды ты скажешь мне: «Я люблю тебя, безумно люблю», — и тогда я наконец наберусь смелости и назову тебя «муж».
Её улыбка была мягкой, но горькой:
— Я день и ночь ждала и мечтала об этом, и это стало моей навязчивой идеей. Сколько раз во сне я блуждала в этих грезах, где ты говоришь, что любишь меня… Мне было так радостно, что я просыпалась с улыбкой. Но теперь я рада, что так и не произнесла это вслух… Возможно, тот, кого ты хотел бы слышать, называющего тебя «муж»… никогда не был мной.
Император Северной Зари, слушая её горестное признание, будто бы обращённое самой себе, был ошеломлён:
— Что ты говоришь? Как это «никогда не была мной»?
Бу Лан улыбнулась. Пьяное безрассудство сновидения придало ей смелости. Она подняла руку и коснулась этого изящного, благородного лица. Пальцы её остановились на его губах — именно отсюда исходил тот нежный, как весенний дождь, голос. Потом её ладонь медленно переместилась на его грудь, сквозь одежду ощущая тепло, которым он когда-то обнимал её.
Горечь переполнила глаза, и слёзы одна за другой катились по щекам, оставляя следы разбитого сердца.
— Не плачь! — воскликнул император, торопливо вытирая слёзы. Они жгли его, будто огонь, причиняя боль в груди.
Он думал, что Бу Лан нравится называть его «Императором», и потому позволял ей. Он всегда во всём потакал ей, лишь бы на её лице сияла улыбка. Но не знал, сколько боли и печали она всё это время прятала в себе!
— Алан, зови меня Си Хуа хоть каждый день. Можешь называть «муж» — как тебе угодно. Мне всегда хотелось это слышать. Говори мне обо всём, что хочешь, хорошо? — Его голос был тихим, осторожным, будто боялся спугнуть её.
Бу Лан постепенно перестала плакать. Она знала: во сне он любит её безмерно и исполнит любое желание. Но утром сон рассеется под лучами солнца, и она снова вернётся в реальность.
А реальность такова, что этот брак с самого начала был навязан ею самой. Она всегда была уверена, что император непременно любит её — иначе бы не согласился жениться. Но слова тётушки звучали в ушах, как проклятие, и вера её начинала колебаться.
Целое дерево сливы во дворе «Цзюйлинь» по сравнению с её единственной ветвью — разве не ясно, что важнее?
Бу Лан закрыла глаза и тихо улыбнулась:
— Хорошо.
Даже если это всего лишь сон, она радовалась этой мгновенной радости. Всё, что исходит от него, даже иллюзия, — уже утешение.
— Я добьюсь того, чтобы Император полюбил меня.
Клятва сорвалась с её губ невнятно. Император не расслышал последние слова, но увидел, как она, улыбаясь, погрузилась в сон, и немного успокоился.
Он снял одежду и лёг, обняв Бу Лан. Перед сном он думал, что завтра утром наконец услышит, как она назовёт его «муж», и от этой мысли сердце его наполнилось сладостью, а уголки губ невольно приподнялись.
Но, увы, судьба распорядилась иначе…
***
Перед самым рассветом Демонический Император в спешке прибыл в павильон Бу Сюэ. Ночью стражи Долины Вечной Тишины прислали срочное донесение: некий туман тёмно-алого цвета начал атаковать печать.
Император был изумлён: вчера они вместе проверяли место и ничего не обнаружили, даже усилили печать — как вдруг всё изменилось?
По дороге Демонический Император мрачно сказал:
— Наши подозрения подтвердились. Это вовсе не сила сердца Суинь. Даже сердце основателя демонов не смогло бы гореть две тысячи лет! Тот туман — без сомнения, сила Хуньлунь…
Император молча размышлял, затем твёрдо произнёс:
— Две тысячи лет Долина Вечной Тишины была спокойна. Лишь при рождении Алан печать подверглась сильнейшему удару и чуть не разрушилась. Позавчера стражи сообщили, что кто-то проник к печати, а сегодня ночью началась новая атака. Похоже, кто-то сообщил Хуньлунь о чём-то важном.
Демонический Император широко распахнул глаза:
— Неужели сердце Алан… Нет, невозможно! Я запечатал его и создал мощный барьер — никто не знает о его существовании!
Его голос дрожал от тревоги. Император тоже молчал, но лицо его выражало ту же обеспокоенность.
Они не знали, что в их отсутствие кто-то тайно проник в павильон Бу Сюэ, дал Бу Лан снадобье и собирался похитить её, пока она спала.
На рассвете в павильон Бу Сюэ проскользнула худая фигура. Бу Лан ещё спала. Незнакомец достал фарфоровую бутылочку, открыл её и дунул в сторону ложа. Белый дымок тут же втянулся в нос девушки.
Через мгновение он подошёл к кровати, убедился, что она крепко спит, и злорадно усмехнулся, готовясь поднять её.
Едва он протянул руку, как Бу Лан резко распахнула глаза и схватила его за запястье. Не ожидая такого, он был резко дёрнут вперёд и упал на ложе.
Бу Лан мгновенно перекатилась, встала на одно колено у него на груди, одной рукой прижала его запястье, а другой приставила кинжал к горлу.
Приглядевшись, она изумилась: перед ней оказался Кукольник, недавно чудом избежавший гибели! Гнев вспыхнул в ней, и она сильнее сжала его запястье, заставив его зашипеть от боли.
— Думаешь, твоими жалкими уловками можно убить меня?
Кукольник по-прежнему насмешливо ухмылялся:
— Мои способности, конечно, не позволят убить принцессу. Но не обвиняйте меня напрасно — вы такая прелестная и очаровательная, как я могу поднять на вас руку?
— Хватит болтать! Говори, зачем хотел меня оглушить!
— После нашей последней встречи я так скучал по вам, но никак не мог попасть во Дворец Демонов. Сегодня представился шанс, и я решил вновь полюбоваться вашей несравненной красотой, чтобы хоть немного утолить… Э-э-э!
Его слова оборвались, когда Бу Лан, не выдержав, вонзила кинжал в область сердца на полдюйма. Сердце демона — источник его жизни.
Острое лезвие мгновенно прорезало кожу, и Кукольник побледнел от боли, тяжело дыша. Эта принцесса, казавшаяся такой невинной, оказалась настоящей хищницей!
— Я предупреждала: не болтай! Если не скажешь цель немедленно, я вырежу твоё демоническое сердце прямо сейчас! — угрожающе произнесла Бу Лан.
Кукольник дрожащими губами выдавил ухмылку. Его худое лицо исказилось в жуткой гримасе:
— Мой господин желает видеть принцессу. Я боялся, что вы откажетесь, поэтому и прибег к хитрости.
— Твой господин? — Бу Лан нахмурилась. — Суинь?!
— Суинь погибла две тысячи лет назад от рук Императора Северной Зари и вашего отца. Она давно исчезла из мира. Как мой нынешний господин может быть ею?
— Кто же тогда?!
Кукольник оскалился:
— Хуньлунь.
Бу Лан оцепенела. Значит, в Долине Вечной Тишины действительно сохранилась сила Хуньлунь? Её глаза наполнились холодом:
— Не ври! Хуньлунь запечатан — как ты мог признать его своим господином?
Кукольник не стал скрывать:
— После того как сердце Суинь бросили в Долину Вечной Тишины, я однажды туда сходил и узнал: именно сила Хуньлунь позволяла Суинь властвовать над Шестью Мирами. Кто даст моим кукольным демонам неиссякаемую мощь, тому я и служу. Почему бы не признать его господином? Даже если он запечатан — разве не может вырваться вновь?
Хуньлунь — сила, существовавшая с самого зарождения мира. Даже если остатки её уже не обладают разрушительной мощью времён Паньгу, они всё равно внушают трепет. Всё величие и дерзость Суинь на протяжении десятков тысяч лет — лучшее тому доказательство.
— Когда Паньгу разделил небо и землю, единая сила Хуньлунь раскололась на Инь и Ян: Хунь — Инь, Лунь — Ян. По мере формирования мира Хуньлунь постепенно слилась с ним, превратившись в небесную и земную энергию. Последний осколок блуждал по миру тысячи лет и, перед тем как исчезнуть, нашёл приют в теле Суинь.
Кукольник вдруг издал странный, жуткий смех:
— Во время Великой Битвы Небес и Демонов две тысячи лет назад Хуньлунь распался: Хунь был запечатан, а Лунь сумел сбежать. Принцесса хочет знать, где сейчас Лунь?
В голове Бу Лан мелькнул образ того странного отражения, которое она видела в глазах Кукольника в прошлый раз. И теперь он специально пришёл, чтобы увести её к Хунь…
Увидев её ошеломлённое выражение, Кукольник заманивающе произнёс:
— Если принцесса хочет узнать правду, пусть отправится со мной в Долину Вечной Тишины.
Бу Лан пришла в себя и холодно посмотрела на него:
— Все знают, что Кукольник — мастер иллюзий и обмана. Ты просто хочешь заманить меня в ловушку! Я отведу тебя к Демоническому Императору и посмотрю, какие ещё басни ты выдашь.
Она создала плеть и туго обмотала им Кукольника, затем убрала кинжал и, держа его за плеть, встала с кровати.
Пройдя несколько шагов, она услышала его смех:
— Принцесса знает, что я мастер иллюзий… Так почему же сама в них попалась?
Бу Лан замерла и подозрительно посмотрела на него. Внезапно она почувствовала, что груз в руке стал гораздо легче. Не успев понять, что происходит, она увидела, как связанный Кукольник превратился в деревянную куклу.
Это была марионетка!
Бу Лан настороженно сжала плеть и быстро огляделась — настоящего Кукольника нигде не было. Когда же она попала под иллюзию? Неужели ещё до пробуждения?
— Маленькая принцесса… — раздался голос у неё за спиной.
От неожиданности её бросило в дрожь.
Она резко обернулась — прямо в лицо ей хлынул зеленоватый дым. Резкий запах ворвался в нос, и она инстинктивно прикрыла лицо рукой, отпрыгнув назад. Но снадобье было слишком сильным: сделав пару пошатывающихся шагов, она уже не могла различить очертаний.
Перед тем как потерять сознание, она смутно увидела, как из дыма вышел человек в зелёной одежде — не кто иной, как Кукольник! Силы покинули её, и она рухнула на пол.
Кукольник взмахнул рукавом, и дым рассеялся. Он присел рядом с ней:
— Пригласить маленькую принцессу — дело непростое.
Убедившись, что она без сознания, он поднял её на руки. Едва он вышел за дверь, перед ним возник высокий человек в чёрном плаще с суровым лицом.
Кукольник на мгновение опешил, затем, словно увидев заклятого врага, процедил сквозь зубы:
— Бу Чжуань!
***
Бу Лан в полусне услышала, как кто-то зовёт её. Голос казался незнакомым, но где-то глубоко в памяти она его узнавала. Он доносился будто из глубин долины — далёкий, тихий, но в то же время очень близкий, почти у самого уха.
Она дрогнула ресницами и медленно открыла глаза. Яркий свет заставил её тут же зажмуриться. Внезапно чья-то ладонь закрыла ей глаза — холодная, будто окунутая в лёд.
— Открывай глаза медленнее, попробуй ещё раз, — раздался мужской голос. Она узнала его — из глубин памяти, из далёкого прошлого…
Бу Лан резко распахнула глаза и схватила руку, закрывавшую свет. Отдернув её, она увидела сквозь солнечные зайчики человека, сидевшего перед ней.
Образ, долгие годы бывший в её памяти смутным, теперь стал чётким — особенно эти узкие глаза, всегда хранящие спокойствие, которые некогда дарили ей чувство защищённости и опоры.
У неё защипало в носу. Она молча смотрела на него, горло сжималось, и слова застревали.
— Уже выросла, а всё ещё носом шмыгаешь? — в его суровом голосе прозвучала лёгкая нежность.
Эта привычная поддразнивающая интонация пробудила в ней воспоминания: в детстве, когда она плакала, он всегда смеялся и говорил, что, если она и дальше будет носом шмыгать, никто её не захочет.
Тогда она, всхлипывая, ворчала:
— Я принцесса Демонического Мира! Кто посмеет меня не захотеть? Я его хорошенько отделаю!
http://bllate.org/book/5399/532489
Готово:
