В эти дни всё складывалось легко и радостно, и у неё даже мелькнула обманчивая мысль, будто Император Северной Зари в неё влюблён.
Обитатели Демонического Дворца ежедневно видели, как принцесса сияет от счастья, и единодушно решили, что между супругами царят любовь и гармония.
Демонический Император, заметив, что Бу Лан в последнее время стала румяной и цветущей, почувствовал глубокое удовлетворение. Правда, Линхун докладывала, что по ночам из их покоев не доносится ни звука. «Видимо, они занимаются этим делом особенно тихо, — подумал он про себя. — Не все же пары рушат кровать от страсти! Император, конечно, проявляет заботу и нежность, чтобы не навредить хрупкому телу Лан».
— Демонический Император! — раздался строгий голос Бу Юйсюань. Она серьёзно смотрела на этого мужчину, чьё лицо ещё мгновение назад сияло доброжелательной улыбкой.
Демонический Император вернулся к реальности и поспешно сдержал невольную улыбку, придав лицу строгость:
— Отправляйся вместе с У Фэном в город Чичэн, в посёлок Ситунь, разведай обстановку. Если там действительно появились кукольные демоны, немедленно уничтожь их. Если обнаружишь Кукольника, живьём доставь его сюда для допроса.
Кукольные демоны были самыми ужасающими воинами прежнего Демонического Императора Суиня. Они питались демонической энергией и жизненной сущностью всех живых существ. Их тела были в десять раз крепче обычных демонических солдат, но цена этой силы — полная утрата разума и чувств, отсутствие боли и способности ощущать что-либо, кроме приказа, пока не погибнут в бою.
После гибели Суиня почти все его последователи были истреблены, однако некоторые уцелевшие бежали и до сих пор не оставляли своих злых замыслов. За последние двадцать тысяч лет кукольные демоны изредка появлялись, устраивая беспорядки, но самого Кукольника, создателя этих тварей, так и не поймали. Это стало давней заботой Демонического Императора.
Бу Юйсюань приняла приказ, но не ушла, а добавила:
— Однако я предлагаю заменить У Фэна на Алан. Ей ведь предстоит унаследовать пост Четвёртого Демонического Лорда, и ей необходим боевой опыт, чтобы укрепить свой авторитет. Только так в демоническом мире не возникнет пересудов.
Демонический Император задумался и признал, что в её словах есть резон. Хотя сила Бу Лан постоянно растёт, ей действительно не хватает практики в настоящих сражениях. Он наставительно произнёс:
— Если столкнётесь с опасностью, которую не сможете преодолеть, немедленно возвращайтесь с Алан.
Бу Юйсюань едва заметно усмехнулась и ушла, выполнив приказ.
***
Бу Лан, получив задание, не стала отказываться, несмотря на отчуждение между ней и Бу Юйсюань. Напротив, она с воодушевлением восприняла эту первую столь важную миссию.
Они летели сквозь облака, обменявшись лишь несколькими фразами о тактике борьбы с кукольными демонами, а затем молчали всю дорогу.
Бу Юйсюань косо взглянула на Бу Лан, летевшую рядом, прямую, как стрела, с устремлённым вперёд взглядом. Хотя за эти годы та немного подросла, всё равно выглядела как тринадцатилетняя девочка из мира смертных. Как Император мог влюбиться в такую нераспустившуюся, юную девчонку?
В душе она презрительно фыркнула и заговорила:
— Алан, тётушка хочет кое-что тебе сказать.
Увидев, что Бу Лан не изменила выражения лица, она добавила:
— Это касается твоей матери.
Лицо Бу Лан мгновенно стало сосредоточенным. Она повернулась и без тени эмоций уставилась на неё:
— Если тётушка хочет что-то сказать, говори прямо. Я слушаю.
Бу Юйсюань приняла скорбный вид:
— Раньше ты была со мной ближе всех, Алан. Почему теперь относишься ко мне, будто к чужой? Чем я перед тобой провинилась? Скажи всё, что накопилось в душе, и я готова извиниться!
Бу Лан молча смотрела на неё. Раньше ей казалось, что тётушка добра и приветлива, но теперь она ясно чувствовала: за этой улыбкой скрывается хитрость и нечто тёмное, непонятное.
— Если уж говорить о злобе, разве не ты ко мне испытываешь её? Об этом ты прекрасно знаешь сама, так что не будем позорить друг друга пустыми словами, — коротко ответила Бу Лан, заставив ту побледнеть. — Ты же хотела рассказать о моей матери? Так почему молчишь?
Бу Юйсюань не ожидала, что девчонка стала такой острой на язык и сумела так больно уколоть её. Она больше не притворялась доброй и прямо сказала:
— Ты знала, что у Императора Северной Зари когда-то была ученица?
Она холодно рассмеялась:
— Это была твоя мать.
Глаза Бу Лан расширились от изумления. Её мать — не демон?
Если первая новость ударила, как обычный хлопушечный фейерверк, то следующие слова Бу Юйсюань прозвучали, словно гром среди белого дня, оглушив её до звона в ушах и оставив в сознании лишь пустоту.
— До того как войти в демонический мир, твоя мать носила титул Небесной Богини Дождя — Цзюйлинь Синцзюнь. Император Северной Зари отдал её твоему отцу, чтобы скрепить союз между небесным и демоническим мирами и совместно уничтожить прежнего Демонического Императора Суиня. Если не веришь — сходи во двор «Цзюйлинь» на западной окраине Демонического Дворца и посмотри, что там находится.
«Двор Цзюйлинь»? Она знала это место — заброшенный двор, в который никогда не заходила.
Но как мать могла быть связана с Императором… Бу Лан с трудом сдерживала дрожь в голосе:
— Что там…
Бу Юйсюань загадочно улыбнулась:
— Сама сходи и увидишь.
Бу Лан стояла на облаке, молча. Сжатые в кулаки руки под рукавами и напряжённое выражение лица ясно выдавали её внутреннее смятение.
Ци Бо однажды наставлял её: «Истинный Демонический Лорд, столкнувшись с любой бедой, должен уметь скрывать радость за невозмутимым лицом и гнев — за спокойной речью. В этом — половина успеха». Она думала, что именно в этом и заключается её главная слабость — ей трудно притворяться.
Цзюйлинь Синцзюнь — Небесная Богиня Дождя.
Отец никогда не рассказывал ей об этих ипостасях матери. Она думала, что мать тоже была демоницей. Отец редко сам заводил речь о ней; обычно это делала она, и чаще всего спрашивала, как выглядела мать, была ли она красива.
Образ матери всегда оставался для неё смутным. Хотя в детстве она мечтала, чтобы мать была рядом, глубокой привязанности к ней не чувствовала. Со временем вопросы прекратились, и разговоры между отцом и дочерью больше никогда не касались матери.
Теперь же, услышав всё это таким образом, Бу Лан не могла проглотить ком, застрявший в горле. Слова тётушки придали отношениям между матерью и Императором такой двусмысленный оттенок, что, даже понимая: слухи — не истина, а видимость — не всегда правда, она не могла остановить нахлынувшее чувство тревоги.
Эти слова словно огромный камень упали в спокойное озеро её сердца. Пусть она и старалась подавить бурю мыслей, рябь на воде всё равно не унималась.
Бу Юйсюань, заметив, как побледнела Бу Лан, положила руку ей на плечо и покачала головой с сожалением:
— Когда вы с Императором поженились, я хотела рассказать тебе об этом. Надеялась, что, зная правду, ты сможешь принять верное решение и не пострадаешь, узнав позже. Но ты тогда отвергала меня, а потом я увидела, как глубоко ты привязана к Императору, и промолчала. Мне было тяжело молчать, но я боялась, что это повредит вашим супружеским отношениям. Ты имела право знать.
Бу Лан отстранила её руку:
— Благодарю за заботу, тётушка. Не волнуйся: знай я об этом или нет, даже если всё это окажется правдой, наш брак с Императором от этого не изменится. И даже если между ними и правда было что-то в прошлом, это уже позади и не повлияет на наши отношения.
Бу Юйсюань мысленно усмехнулась: «Внутри буря, а внешне делает вид, будто всё спокойно». Она нарочито обеспокоенно сказала:
— Я просто боюсь, что Император согласился жениться на тебе из-за того, что ты похожа на Демоническую Императрицу… или по какой-то иной причине…
— Тётушка! — резко прервала её Бу Лан, и её глаза стали ледяными. — Не строй домыслов без оснований! Не смей клеветать на моего мужа! Я ценю твою заботу, но это наше с Императором личное дело. Я сама разберусь. Впредь прошу тебя сосредоточиться на делах демонического мира.
С этими словами она снова уставилась вперёд, на бескрайние облака:
— Кукольные демоны — вот что сейчас важно. Личные дела обсуждать не будем.
Бу Лан стиснула зубы, сдерживая вспыхнувший гнев. Тётушка, вероятно, нарочно сказала всё это, чтобы посеять в ней сомнения. Но она верит: Император — не тот человек, который поступает безответственно!
Бу Юйсюань была поражена её резким тоном и дерзостью. Когда это маленькая девчонка, выросшая без матери, стала так грубо отчитывать старших? Если Император в самом деле влюбился в эту дикарку, это будет посмешищем для всего двора.
Бу Юйсюань усмехнулась и устремила взгляд на горные хребты внизу.
***
Город Чичэн, посёлок Ситунь.
Бу Лан и Бу Юйсюань неторопливо шли по улице, внимательно осматриваясь и прислушиваясь к происходящему вокруг.
Бу Лан подняла глаза к яркому солнцу в зените. Несмотря на то что по небу плыли облака, они не могли полностью закрыть солнечный свет, и всё же Ситунь словно окутывал лёгкий серый туман или дымка. Если бы не оживлённый гул торговцев и прохожих, место выглядело бы зловеще и жутко.
Пройдя два квартала, они так и не обнаружили никаких признаков кукольных демонов.
Бу Лан оглядела прохожих и спросила:
— Тётушка часто бывает в Демоническом Дворце по делам, её имя известно не меньше, чем у генерала У. Почему же никто из местных не узнаёт тебя?
— Ситунь — глухой угол, — ответила Бу Юйсюань. — Многие здесь никогда не видели Демонических Лордов. Ничего удивительного.
Бу Лан подошла к лотку, где продавали лепёшки, и весело спросила у торговца:
— Дяденька, сколько стоит лепёшка?
Торговец улыбнулся:
— Два камня за штуку.
— У меня нет денег. Подаришь одну?
Улыбка торговца тут же исчезла:
— Пошла вон! Без денег не приставай.
— Тогда я украду! — заявила Бу Лан.
Торговец уже готов был ругаться, но она молниеносно схватила лепёшку и бросилась бежать.
Бу Юйсюань остолбенела. Торговец, опомнившись, закричал и бросился за ней в погоню.
Бу Лан вбежала в узкий безлюдный переулок и, обернувшись, насмешливо крикнула:
— Ты так медленно бегаешь — как меня поймаешь?
Торговец ускорился и ворвался в переулок, но там никого не было. Сверху донёсся голос:
— Скажешь сам или мне тебя избить до признания?
Торговец поднял голову, но не успел ничего разглядеть, как Бу Лан, спрыгнув со стены, с размаху пнула его в грудь. Он врезался в стену. Пока он пытался подняться, Бу Лан уже обвила его плетью из пурпурной лианы.
Подоспевшая Бу Юйсюань удивлённо спросила:
— Зачем ты его связала?
— Да! Зачем связала? Украла лепёшку и ещё избила! Выглядишь невинной девочкой, а на деле — жестокая и своенравная! — закричал торговец.
Бу Лан резко натянула плеть, вдавливая шипы в его кожу, и прикрикнула:
— Ещё одно слово — и разорву тебя на куски!
Торговец тут же замолчал, испуганно сжав губы.
Бу Лан крепко держала рукоять плети и спросила:
— Ветер дует с востока, всё в посёлке неподвижно, но только твой вывесочный флажок колышется на запад. Если я не ошибаюсь, весь Ситунь окутан иллюзорным барьером, а твой лоток — его ядро. Значит, ты и твой лоток — единственное настоящее в этом посёлке! Я права?
Бу Юйсюань была потрясена. Она заметила лишь странную дымку над посёлком, но не обратила внимания на такие детали.
Она мгновенно взмыла в небо, сложила руки в печать, произнесла заклинание, и её глаза вспыхнули. С силой ударив ладонями вниз, она выкрикнула:
— Иллюзия, исчезни!
От её ладоней разлилась волна белого света, рассеяв туман и обнажив всё, что скрывалось под солнцем.
Бу Юйсюань окинула взглядом окрестности и ахнула. Весь посёлок был мёртв: дома разрушены, улицы завалены обломками, повсюду лежали высохшие, как древесина, тела демонов, из которых высосали всю энергию и жизненную сущность.
Она тут же вызвала меч, спикировала вниз и приставила лезвие к горлу торговца:
— Кто ты такой? Что случилось с Ситунем?
Торговец, до этого дрожавший от страха, вдруг широко растянул губы в жуткой, скрипучей улыбке.
Бу Лан уже собиралась вогнать шипы плети ему в тело, как вдруг раздался рык, за которым последовали удары тяжёлых шагов и грохот разрушенных стен и досок.
Бу Юйсюань вскочила на стену и замерла. Вдали появились два чудовища ростом с трёх человек: вздутые жилы, почерневшие лица, красно-чёрная кожа — кукольные демоны!
— Оставайся здесь и следи за ним! Он, возможно, и есть Кукольник. Я пойду уничтожу демонов! — крикнула она и тут же устремилась в бой.
Бу Лан хотела присоединиться, но понимала важность Кукольника, поэтому ещё сильнее затянула плеть, не давая ему ни единого шанса на побег.
— Я просто хотел поиграть с принцессой, а оказалось, у неё такие жестокие методы, — насмешливо произнёс Кукольник, не выказывая ни малейшего страдания. — Принцесса, может, прижмёшься ко мне покрепче? Тогда я точно не убегу.
Бу Лан резко наступила ему на бедро:
— Хватит болтать! Сиди смирно!
Кукольник посмотрел на неё снизу вверх и ухмыльнулся:
— Принцесса, только крепче держи ногу, не ослабляй!
Бу Лан не поняла его слов, но вдруг почувствовала под ногой движение — его нога шевелилась?
Постепенно лицо Кукольника начало искажаться, черты задёргались. Бу Лан насторожилась и уже собиралась применить заклинание, чтобы обездвижить его, как вдруг кожа на его голове треснула, и из разрыва вырвалась чья-то фигура.
Бу Лан инстинктивно отпрыгнула назад и оцепенела: плеть по-прежнему обвивала пустую оболочку — как змеиная кожа после линьки, без единой капли крови.
Она мгновенно опомнилась и подняла голову. В воздухе стоял незнакомый мужчина в тёмно-зелёном халате, с чёрными волосами и худощавым телом. Узкие глаза, тонкие губы, он с насмешливой ухмылкой смотрел на неё. Встретившись с ней взглядом, он развернулся и исчез.
Бу Лан тут же бросилась в погоню. Видя, что расстояние увеличивается, она собрала энергию и нанесла удар ладонью в его спину. Воздух рассёкся от силы удара, но тот, будто чувствуя всё позади себя, мгновенно сместился и уклонился от атаки.
http://bllate.org/book/5399/532484
Готово:
