Бу Лан резко ускорилась и бросилась в погоню, нанося удар за ударом, но каждый раз он ловко ускользал. Она произнесла заклинание, сомкнула руки и громко воззвала:
— Моя кровь обратится в огонь — да сгинет всё!
В тот же миг её руки окутались пламенем, и из огненного вихря вырвалось гигантское четырёхлапое существо. Лик у него был львиный, тело — тигриное, а лапы попирали облачные вихри огня.
Огненный зверь Анем взревел так, что земля задрожала, и бросился на Кукольника — стремительно, словно молния. Тот вынужден был развернуться и уклониться, но не устоял перед яростью зверя: тот сорвал с него клочок одежды, и ткань тут же обратилась в пепел в его когтях.
Лицо Кукольника потемнело от ярости — он не ожидал, что призванный зверь окажется столь грозным. Воспользовавшись мгновением передышки, он бросил взгляд на Бу Лан: её руки всё ещё пылали. «Если одолею её, зверь исчезнет», — подумал он и мгновенно рванул вперёд.
Зверь несколько раз преграждал ему путь, даже обрушил на него огненное дыхание. Видя, что не пробиться, Кукольник вынул круглый сосуд и сорвал с него пробку. Оттуда вырвался кукольный демон. Призвать такого духа — дело непростое, и он не стал бы тратить силы, если бы не крайняя необходимость.
Демон тут же вцепился в огненного зверя, дав Кукольнику шанс. Тот немедля ринулся к Бу Лан. Та метнула в него плеть из пурпурной лианы, и воздух рассёк громкий свист.
Пыль и ветер закружились вихрем — несколько раундов они сражались на равных.
Внезапно запахло гари: зверь Анем уже поглотил кукольного демона, обратив его в пепел. Увидев, что зверь вот-вот вновь вступит в бой, Кукольник сложил печать, и перед ним возникли тысячи ледяных игл, которые в мгновение ока обрушились на Бу Лан со всех сторон.
Та закрутила руки, создавая огненный вихрь, чтобы растопить иглы. Но те, к её изумлению, изогнулись и ударили её в спину. Не успев среагировать, она получила несколько уколов. Её конечности начали неметь, и вскоре она застыла на месте, не в силах пошевелиться. Огненный зверь тут же исчез.
Кукольник подошёл ближе и с довольной усмешкой произнёс:
— Думал, маленькая принцесса — всего лишь изнеженный крольчонок, но, оказывается, ты весьма опасна. Теперь мне ужасно хочется превратить тебя в самого изысканного кукольного демона.
Его палец скользнул по её щеке с явным наслаждением:
— Какая прозрачная, нежная кожа… Император Северной Зари хорошо заботится о тебе, раз ты такая свежая и цветущая.
Бу Лан сверкала глазами от ярости, но не могла пошевелиться. Она лишь безмолвно наблюдала, как его пальцы медленно спускались ниже — по подбородку, по вороту, по талии — и остановились у живота. Её тело инстинктивно сжалось, но остановить его было невозможно.
Стыд залил глаза слезами. Она выкрикнула сквозь зубы:
— Ты мерзкий, подлый ублюдок! Посмей ещё раз прикоснуться — я разотру твою руку в прах!
— Неужели Император ещё не касался этого места? — зловеще расхохотался Кукольник, и в его глазах вспыхнул жуткий огонёк. — Давай я подарю тебе первый опыт истинного блаженства, а?
Он обхватил её одной рукой, прижав к себе, а другой — через одежду — начал грубо тереть то самое место. Бу Лан почувствовала невыносимое унижение. Она скрежетала зубами, готовая вгрызться в него и разорвать на куски!
Гнев в её груди разгорался всё сильнее. Она изо всех сил пыталась вырваться, но тело не слушалось. Вдруг по всему телу прокатилась волна жара — кровь закипела в жилах, будто рвалась наружу.
— Тварь! — взревела она и вдруг с такой силой отбросила Кукольника, что тот пролетел несколько саженей и рухнул на землю.
Силы хлынули в неё, будто из бездонного источника. Она мгновенно оказалась перед ним, схватила за горло и подняла в воздух. Ярость была столь велика, что она забыла о приказе взять его живым и начала медленно душить.
Но вдруг замерла. В глазах Кукольника она увидела своё отражение — на лбу чётко проступил тёмно-красный круг, а зрачки стали больше обычного и такого же зловещего оттенка. Вид был жуткий и незнакомый!
— Повелительница?! — хрипло выдавил Кукольник, лицо которого уже посинело от удушья.
По пути обратно в Демоническое Царство Бу Лан молчала, её лицо было мрачнее тучи.
Бу Юйсюань решила, что сестра расстроена из-за побега Кукольника, кратко расспросила и больше не стала беспокоить.
Да, Кукольник действительно сбежал — в тот самый миг, когда Бу Лан, ошеломлённая собственным отражением и его странным возгласом «Повелительница», на миг замешкалась. Он тут же оттолкнул её и исчез.
Конечно, она злилась из-за этого, но куда больше тревожило то, что она увидела в его глазах. Та жуткая внешность казалась столь реальной, что, если бы не водяное зеркало, в котором она позже убедилась — её облик остался прежним, — она бы поверила, будто это и есть её истинный облик.
«Разве Кукольник не служил бывшему Демоническому Императору Суиню? Как я могу быть им?» — думала она. В конце концов, Бу Лан решила, что всё это — лишь иллюзия, созданная Кукольником, чтобы сбежать, и даже его крик «Повелительница» был хитростью, чтобы отвлечь её внимание.
***
Вернувшись во Дворец Демонов, Бу Лан вместе с Бу Юйсюань отправилась в Тысячечервлёный дворец, чтобы доложить Демоническому Императору обо всём, что произошло в Ситуне.
Император совместно с ними и Ци Бо обсудил дальнейшие действия. Раз местонахождение Кукольника неизвестно, решили немедленно усилить бдительность всех гарнизонов и отправить У Фэна с отрядом в Долину Вечной Тишины проверить состояние печати.
Когда-то Демонический Император Бу Синтянь и Император Северной Зари убили бывшего Демонического Императора Суиня и бросили его демоническое сердце в раскалённую магму Долины Вечной Тишины. Ведь именно в сердце заключена жизненная суть демонов, и лишь уничтожив его, можно убить навсегда.
Однако часть демонической силы всё же уцелела. Чтобы предотвратить беду, Император Северной Зари наложил мощную печать на магму.
После совещания Бу Юйсюань удалилась. Бу Лан взглянула на отца, будто хотела что-то сказать, но промолчала и тоже повернулась, чтобы уйти.
— Алан! — окликнул её Император и подошёл ближе. — Что случилось? Ты вся в тучах.
Бу Лан встретила его взгляд и, помолчав, спросила:
— Двор «Цзюйлинь»… он как-то связан с матерью?
Глаза Императора на миг расширились от изумления. Бу Лан не упустила перемены в его выражении и не отводила взгляда.
Император быстро взял себя в руки, но улыбка вышла натянутой.
— Почему ты вдруг спрашиваешь об этом? Кто-то тебе рассказал?
— Кто именно мне сказал — не имеет значения, — ответила Бу Лан. — Разве я не имею права знать о матери?
Впервые она говорила с ним таким серьёзным, почти чужим тоном. Император тут же перестал улыбаться. Помолчав, он вздохнул:
— Это был двор, где жила твоя мать. Я боялся, что ты будешь страдать, вспоминая её, поэтому редко упоминал.
На миг он закрыл глаза, и когда открыл, в них стояла боль.
— Мне так трудно преодолеть горе от её ухода… Прости, что не говорил об этом.
Бу Лан не вынесла его страданий — у неё защипало в носу. Она бросилась к нему и прижалась лицом к его груди:
— Прости меня, папа, что вскрыла твою рану. Но я никогда не винила тебя. Не грусти.
Император погладил её по спине:
— Если ты меня не винишь, мне и грустить не о чём.
Бу Лан подняла голову и, сквозь слёзы улыбаясь, сказала:
— Конечно, не виню! Никогда и ни за что!
— Ага? — Император бросил многозначительный взгляд на человека, только что переступившего порог, и в его глазах мелькнула хитрая искорка. Он вытер слезинку с её щеки и спросил с надеждой: — Алан, ты ведь больше всех на свете любишь папу?
Бу Лан не задумываясь кивнула:
— Да!
— А по сравнению с Императором? Ты всё равно больше всех любишь папу? — подмигнул он.
Ци Бо в углу негромко кашлянул, пытаясь предупредить наивную крольчиху, которая уже попала в ловушку своего отца.
Но та была полностью поглощена беседой с «большим волком» и даже не заметила, как за её спиной кто-то пристально смотрит на затылок.
— Конечно! — искренне воскликнула Бу Лан. — Нет никого важнее папы во всём мире!
Император ликовал — брови его задрожали от восторга. Он бросил взгляд на мужчину напротив, чьё лицо уже потемнело от досады, и собирался уже ликующе что-то сказать, но тут Бу Лан добавила:
— Нет никого важнее папы во всём мире!
Этого было достаточно. Император, не в силах выразить свою радость, крепко обнял дочь и принялся тереться подбородком о её макушку, совершенно игнорируя мужчину напротив.
Ци Бо потёр виски, чувствуя боль, и вежливо поклонился:
— Приветствую вас, Император!
Его голос, чёткий и звонкий, достиг девушки, всё ещё уткнувшейся в грудь отца. У неё дрогнули уши: «Император?!»
Бу Лан поспешно отстранилась и увидела рядом с отцом Императора Северной Зари с тёплой, мягкой улыбкой.
— Какая трогательная картина — отец и дочь! — произнёс он.
Но Бу Лан почувствовала, как по спине пробежал холодок. Почему-то улыбка Императора показалась ей ледяной, будто дуновение зимнего ветра.
***
Поздней ночью, в павильоне Бу Сюэ.
Император Северной Зари снял верхнюю одежду и сидел у изголовья кровати, читая книгу. Бу Лан лежала на постели, держа край одеяла и глядя на него.
С тех пор как они вернулись, он не проронил ни слова. Она спросила, не слишком ли серьёзна ситуация с Хуанманом, раз сам Небесный Император прислал посланника, чтобы пригласить его на совет. Он лишь бросил: «Пока всё под контролем».
Бу Лан помедлила, потом откинула одеяло и встала на колени рядом с ним, сложив руки на коленях, как послушная жёнушка. Она пристально смотрела на него, но он делал вид, что не замечает, будто нарочно игнорировал её.
— Император всё ещё зол? — наконец спросила она.
Он на миг замер, затем перевёл на неё взгляд:
— Зол? На что?
— Разве ты не злишься из-за того, что я сегодня сказала папе? — удивилась она. — Ты же со мной не разговариваешь…
Император резко захлопнул книгу:
— Почему мне злиться? Неужели я такой же ребяческий, как твой глупый отец, чтобы спрашивать, кого ты любишь больше?
— Н-нет…
— Ты уже сделала свой выбор. Зачем мне спрашивать? Чтобы ты солгала? Он твой отец — естественно, он для тебя важнее всех. Имею ли я право злиться?
Под его пристальным взглядом даже спокойные слова превратились в обвинение.
Бу Лан молчала. «Ещё говоришь, что не злишься? Ясно же, что кипишь!»
Она взяла его руку, но не смогла обхватить, поэтому обеими руками прижала её к себе. Опустив голову, она подбирала слова. Император молча ждал.
Наконец она тихо заговорила:
— В день моего рождения мать умерла. Я никогда не знала, что такое материнская ласка. Для меня она — лишь огромный бронзовый гроб в склепе. Иногда я думаю, не слишком ли я холодна…
Голос её дрогнул. Император нахмурился и, обхватив её маленькие руки своими ладонями, начал нежно их поглаживать.
Тепло его рук успокоило её. Бу Лан смахнула слезу и продолжила:
— Когда брат уехал из Демонического Царства, у меня остался только папа — единственный, кто любит меня и никогда не бросит. Поэтому он действительно важнее всех…
Она подняла на него решительный взгляд:
— Даже важнее тебя!
Сердце Императора Северной Зари будто ударили кулаком — больно и резко. Он горько усмехнулся:
— Я знаю.
— Но ты не знаешь, что я чувствую к тебе… — голос её задрожал от волнения.
Император замер, глядя на неё. И тогда она сказала:
— Когда я просила у тебя веточку сливы и когда просила Небесного Императора благословить наш брак — всё это было не наобум. Я сама всё спланировала. Я хотела быть с тобой — и это не шутки, не каприз. Я мало что понимаю в супружеской жизни, даже ничего не знаю, из-за чего и натворила глупостей. Но мне не страшно. Ведь самое дорогое у меня уже есть — ты рядом. Я готова учиться.
— Я даже не была уверена в твоих чувствах, но всё равно сделала всё возможное, чтобы быть с тобой. Может, это и выглядит нахально. Но в тот день, когда ты согласился на брак, я будто плыла по мягким облакам под тёплым солнцем — даже дышать было сладко. Тогда я поклялась: пока ты жив, я с тобой. А если ты уйдёшь в иной мир — я последую за тобой. Вот каково моё чувство к тебе.
Император Северной Зари был поражён. Он знал, что Бу Лан любит его, но не подозревал, насколько глубоки её чувства. Её слова «пока ты жив, я с тобой» прозвучали как колокольный звон, отдаваясь эхом в его душе и заставляя сердце биться в бешеном ритме.
Он смотрел на её глаза, полные слёз, мерцающие в свете свечей, как росинки на лепестках.
Медленно он провёл пальцами по её растрёпанным волосам, коснулся уха, щеки… и долго не мог оторваться от её лица, чувствуя, как оно горит всё сильнее.
— Алан… — нежно произнёс он, и голос его стал чуть ниже обычного.
— Да? — тихо ответила она.
Её сердце уже бешено колотилось, но когда его палец коснулся её губ, оно на миг остановилось.
http://bllate.org/book/5399/532485
Готово:
