Бу Лан бросила взгляд на реку — та была чёрной, будто пропитанная чернильным углём до самого дна.
Чиновник Нижнего Мира продолжил:
— Под Мостом Перерождения обитает Зверь Пожиратель Душ. Если души на мосту проявят беспокойство или поднимут смуту, зверь уловит запах их привязанностей и тут же поглотит их. Такие души навсегда лишатся шанса на перерождение. Даже те, кто при жизни творил зло, после адских мук всё равно могут войти в шесть путей перерождения. Но если их съест Пожиратель Душ — исчезнут без следа, ничего не останется.
У Бу Лан похолодело в затылке. Она задумалась: «А если я просто перелечу через реку?»
Чиновник с немалым уважением оглядел её и указал на парящих по обе стороны моста Нюйтоу и Малянь:
— Попробуй. Посмотрим, не швырнёт ли тебя один из них молотом прямо в реку.
Бу Лан подняла глаза на этих великанов с закрытыми глазами. Одна лишь звериная голова была выше неё ростом. Она сглотнула комок в горле и покорно встала в очередь. Сделав шаг к мосту, она вдруг спохватилась: Нижний Мир огромен, чиновников здесь не счесть — где искать того самого?
— Скажи, — спросила она, — сколько в управлении Нижнего Мира чиновников-подростков лет пятнадцати–шестнадцати?
Он нахмурился и задумчиво помолчал:
— Только одних душегубов с таким обличьем — не меньше сотни.
— …А если… очень белолицых?
— Посмотри на меня, — отозвался он. — Разве я не бел? Мы все тут, в Нижнем Мире, живём без солнца. Даже Чёрный Бессмертный вынужден мазать лицо чернилами, чтобы хоть как-то казаться по-настоящему чёрным.
Бу Лан внимательно его оглядела — действительно, бледный. Но не настолько, как тот юноша. Видимо, придётся искать самой. А как там Линхун? Сердце её сжалось от тревоги. Поспешно поблагодарив чиновника, она ступила на мост.
Неизвестно, зачем душегубы так нарочно замедляли шаги, будто черепахи ползли. Бу Лан готова была уже взмыть в небо и перелететь на другую сторону, но, бросив взгляд на парящих посреди моста Нюйтоу и Малянь, сдержала порыв.
Наконец, достигнув середины моста, она подняла глаза и вдруг увидела знакомую фигуру в жёлтом платье — Линхун? Да, это точно она! Заколка в виде бабочки в её волосах не оставляла сомнений!
Сердце Бу Лан забилось от радости, она уже готова была закричать, но вспомнила про Пожирателя Душ и тут же проглотила вырвавшееся слово.
Заметив узкий проход между двумя рядами душ, она проскользнула туда боком. Несколько душегубов впереди тут же уставились на неё, недоумевая, откуда взялась эта незнакомка. Один из них тихо показал ей знаком, чтобы она вела себя тише.
Бу Лан беззвучно прошептала губами: «Простите-простите!» — но шага не замедлила, устремившись к Линхун.
Добравшись до подруги, она с изумлением заметила: Линхун ведут отдельно, и не тем юношей. Бу Лан многозначительно подмигнула душегубу: «Отпусти её!»
Тот молча, но строго покачал головой. Бу Лан сверкнула глазами и беззвучно пригрозила губами: «Не отпустишь — сброшу тебя в реку к зверю!»
Душегуб не сдался, злобно уставился в ответ: «Да тебя самого следовало бы сбросить за такую дерзость!»
Бу Лан поняла, что уговорами не добьёшься. Мгновенно сотворив плеть, она обвила им чиновника и, подняв над перилами моста, стала трясти: «Отпускаешь или нет?!»
Лицо чиновника побледнело до синевы, он задрожал, захныкал, но сдержался, чтобы не издать звука. Их возня перекрыла путь остальным, и души начали тесниться, спотыкаясь друг о друга.
Бу Лан увидела, что Линхун вот-вот упадёт под напором толпы. Она быстро обхватила подругу и прыгнула на опору моста. Впереди стоявшие души потеряли равновесие и повалились на землю, за ними рухнули и те, кто сзади — получилась настоящая куча-мала, цепи звякали и гремели.
Внезапно в воздухе раздался оглушительный треск. Бу Лан подняла глаза — Нюйтоу и Малянь распахнули глаза и гневно уставились на неё.
Её сердце упало в пятки…
Император Северной Зари прибыл в Нижний Мир и в Зале Владыки Преисподней увидел свою невесту, связанную и подвешенную вверх ногами к потолочной балке.
Император шагнул в зал, намереваясь освободить её, но услышал, как она яростно кричит:
— Ты, неправедный Владыка Преисподней! Твои чиновники без всякой причины схватили мою служанку в мире живых! Я пришла за ней — разве это преступление? А ты, даже не разобравшись, связал и выставил меня на позор! Немедленно освободи принцессу!
— Хе-хе, — раздался из тени холодный смех Владыки Преисподней, чьё лицо оставалось невидимым. — Если у тебя есть обида, приходи в мой зал и подай жалобу. Но вместо этого ты напугала моих чиновников и избила Нюйтоу с Малянь до такой степени, что они теперь прячутся у Мэнпо, плачут и просят напоить их супом забвения, лишь бы не показываться на глаза. Как, скажи, мне с тобой рассчитаться за это?
Голос Владыки Преисподней был хриплым, будто в горле застрял комок.
Бу Лан про себя проворчала: «Откуда я знала, что эти двое, хоть и выглядят как грозные демоны, на деле такие хрупкие».
Стиснув зубы, она сказала:
— За своё поведение я отвечаю сама. Но отпусти Линхун! И приведи того белолицего чиновника, который без причины схватил её. Он тоже должен быть наказан. Если его не накажут, я не позволю вам карать меня!
— Ха-ха! — рассмеялся Владыка Преисподней. — Слышал я, будто маленькая принцесса из Демонического Мира — избалованная, своевольная и не знает никаких границ. А ты, оказывается, гордая и благородная! Очень любопытно! Императору повезло!
Император? Бу Лан насторожилась и огляделась. В этот момент за её спиной раздался знакомый голос:
— Благодарю за комплимент, Владыка Преисподней.
Мягкий, тёплый голос в этот безнадёжный миг прозвучал как чудо. Она не верила своим ушам.
Император снял с неё узы, и Бу Лан упала прямо ему в объятия.
Она ухватилась за его одежду и пристально всмотрелась в лицо — это он! Весь накопившийся страх, напряжение и обида вмиг растаяли, и на глаза навернулись слёзы.
Из-за вражды между Демоническим Миром и Нижним Миром, возникшей ещё при прежнем Демоническом Императоре, отношения между мирами долгое время были враждебными. Хотя сейчас Небеса многое сделали для примирения, и открытой вражды больше нет, всё равно оба мира относятся друг к другу с недоверием. Поэтому Император всю дорогу тревожился, но лишь обняв её, наконец обрёл покой.
Он поставил её на землю и пальцем стёр слезу с уголка её глаза:
— Не бойся. Я здесь.
Этих четырёх слов было достаточно, чтобы успокоить её. Бу Лан кивнула, вытерла лицо и улыбнулась.
Император внимательно осмотрел её, взял за запястье и проверил состояние. Убедившись, что с ней всё в порядке, лишь тогда расслабился.
Обычно спокойное и доброжелательное лицо Императора теперь было суровым. Он прямо спросил:
— Скажи, Владыка Преисподней, за какое преступление ты лично подверг мою невесту такому наказанию?
— Император, не говори глупостей, — возразил Владыка Преисподней. — Это всего лишь лёгкое вразумление, а вовсе не пытка.
Император резко ответил:
— Бу Лан — принцесса Демонического Мира и моя супруга. Если бы она совершила преступление в Нижнем Мире, её следовало бы сначала поместить под стражу или под домашний арест, а затем пригласить судей из Небесного Судилища для совместного разбирательства. Если же она просто нарушила порядок, мы с ней лично могли бы извиниться перед тобой. Как ты посмел применять к ней наказание без разбирательства?
Владыка Преисподней помолчал, затем произнёс сухо:
— Она самовольно проникла в Нижний Мир, нарушила порядок на Мосту Перерождения, угрожала чиновникам и избила Нюйтоу с Малянь. Разве я не имею права её наказать?
— Если я правильно услышал, — возразил Император, — то сначала ваш чиновник безосновательно схватил служанку принцессы. Линхун — её близкая подруга, почти сестра. Разумеется, Бу Лан не могла спокойно это пережить и пришла за ней. Ты же, Владыка Преисподней, не из тех, кто не различает причины и следствия. Да, Бу Лан виновата — её следует наказать, но сначала нужно разобраться в причинах. Пусть приведут того чиновника, и если он будет признан виновным, накажите его. Что касается наказания Бу Лан по законам Нижнего Мира — я сам приму его на себя. Без возражений.
Владыка Преисподней замолчал, а затем громко рассмеялся:
— Раз сам Император пришёл в Нижний Мир за своей супругой, как я могу наказывать его возлюбленную? Обе стороны виноваты, но я больше не стану этого преследовать. Надеюсь, Император не поссорится с Нижним Миром из-за такого пустяка.
Всего несколькими фразами он снял с себя всю ответственность и представился мудрым и великодушным правителем, великодушно простившим провинность. Бу Лан мысленно фыркнула: «Вот уж действительно коварный и хитрый Владыка Преисподней».
— В таком случае, благодарю, — кивнул Император Северной Зари и, взяв Бу Лан за руку, направился к выходу.
***
На облаке царила тишина, слышен был лишь свист ветра, пронизывающего защитный барьер.
Бу Лан смотрела на фигуру, стоящую впереди. В Нижнем Мире он так решительно защищал её — это тронуло её до глубины души. Но стоило выйти за пределы Преисподней — он замолчал. Неужели Император злится? Считает, что она устроила неприятности?
Линхун, стоявшая рядом, тоже не могла понять настроения Императора и лишь вздыхала.
Когда они добрались до Демонического Дворца, Император Северной Зари спокойно произнёс:
— Возвращайтесь.
И уже собрался улетать, но Бу Лан схватила его за рукав. Он обернулся:
— Что случилось?
Линхун, увидев это, поспешила сказать, что ей нужно заняться делами, и быстро скрылась во дворце.
Бу Лан слегка прикусила губу, подняла глаза и, глядя в его слегка удивлённые очи, искренне призналась:
— Сегодня я поступила неправильно. Даже если Линхун схватили, мне не следовало драться с чиновниками и Нюйтоу с Малянь, нарушать порядок на Мосту Перерождения. Впредь я буду всё обдумывать, не стану действовать импульсивно и не доставлю тебе неловкости… Поэтому, пожалуйста, не злись больше, хорошо?
Император замер. В её глазах блестели слёзы, а в голосе слышалась мольба. Она так осторожно пыталась угадать его настроение…
Он погладил её по голове и, наклонившись, успокоил:
— Глупышка, ты не виновата. Всё началось с ошибки чиновников Нижнего Мира. Владыка Преисподней враждует с Демоническим Миром и специально цеплялся к тебе. Ты всегда была разумной и знала меру — я никогда не подумаю, что ты сама спровоцировала конфликт. Я не злюсь и не испытываю неловкости. Не переживай, ладно?
Бу Лан моргнула, капли слёз повисли на ресницах. Она надула губы:
— Тогда почему ты всё это время молчал?
Император понял, в чём причина её недоразумения, и улыбнулся:
— Просто думал кое о чём. В следующий раз, если захочешь пойти в мир живых, скажи мне — я сам тебя провожу. Хорошо?
Глаза Бу Лан вспыхнули, и даже слёзы на ресницах засверкали, как алмазы. Она энергично кивнула:
— Угу!
Радость внезапно переполнила её — захотелось прыгать от счастья. Она обвила руками его шею и, прижавшись, радостно воскликнула:
— Больше всего на свете люблю Императора! Через несколько дней свадьба — как во сне!
Тело Императора Северной Зари слегка напряглось. В детстве он часто так обнимал её — тогда она была просто милой девочкой. Но теперь… она выросла, и такие объятия стали чем-то иным — близостью между мужчиной и женщиной, чего у него никогда не было.
Кончики ушей заалели, он почувствовал неловкость, но в то же время тепло и умиротворение разлились в груди от её искренних слов.
Император колебался, собираясь ответить на объятия, но Бу Лан вдруг отстранилась, сияя улыбкой:
— Тогда я пойду! Буду послушно ждать, пока Император приедет за мной!
С лицом, пылающим от стыда, она развернулась и, подпрыгивая, побежала во дворец.
Руки Императора остались в воздухе, сомкнувшись в пустоте. Он смущённо опустил их. Глядя на удаляющуюся стройную фигурку, он всё ещё слышал её звонкий смех, словно колокольчики, звенящие в ушах. На его губах невольно заиграла улыбка.
***
Перед свадьбой Бу Лан, расспрашивая направо и налево, наконец узнала важную информацию, связанную с брачной ночью — «падение алого».
Сидя на табурете и глядя на вазу с цветущей сливой, она задумалась. Говорят, «падение алого» означает появление крови — в брачную ночь, когда супруги спят вместе, у девушки должна появиться кровь, чтобы подтвердить гармонию и любовь в браке.
Она призадумалась и озаботилась: сколько же крови должно быть? Неужели чем больше — тем крепче брак?
Поразмыслив, Бу Лан вышла из покоев и отправилась на тренировочную площадку Демонического Дворца, где нашла генерала У Фэна. Она крикнула снизу:
— У Фэн! У тебя нет под рукой удобного кинжала? Одолжи на время!
На площадке один воин как раз тренировал солдат, держа в руках копьё. Услышав голос, он мгновенно обернулся. Высокий, статный, с загорелой кожей и пронзительным взглядом — это был генерал У Фэн, один из Демонических Владык.
Он подошёл к перилам, ловко спрыгнул с помоста и, стремительно подойдя к Бу Лан, спросил:
— Разве твоя плеть из пурпурной лианы стала неудобной? Зачем тебе кинжал?
— Э-э… — замялась Бу Лан. — Это… личное дело. Просто дай!
Солдаты на помосте тут же начали перешёптываться, наклонившись через перила:
— Неужели маленькая принцесса хочет использовать кинжал, чтобы убить жениха в брачную ночь? Ха-ха!
Бу Лан сердито глянула на них:
— Прочь! Вот вы и убиваете женихов!
Она уперла руки в бока и ткнула в них пальцем:
— Слушайте сюда! Император — моя драгоценность! Если вы посмеете обидеть его, я выпорю ваши белые задницы! Поняли?
Солдаты застонали, прикрывая ягодицы:
— Ой-ой! Уже больно! Если принцесса обнажит наши белые задницы, Император точно приревнует и прикажет нас казнить!
— Вам нечем заняться? — строго оборвал их У Фэн. — Тогда бегом вокруг Демонического Дворца десять кругов!
Солдаты больше всего боялись гнева генерала. Они тут же взялись за оружие и снова начали упражнения.
http://bllate.org/book/5399/532481
Готово:
