— Не шевелись! — резко прикрикнул Император Северной Зари, и Бу Лан мгновенно замерла, испуганно уставившись на него. Лишь теперь она заметила, как сурово стало его лицо, и ещё глубже втянула голову в плечи.
Император Северной Зари смотрел на её ступни — обе были покрыты кровью. Зрелище леденило душу. Сколько же крови она потеряла?
Он обхватил её ногу ладонью и начал нашёптывать заклинание очищения. Кровь исчезла в мгновение ока. Теперь открылась рана на левой лодыжке — гораздо глубже, чем он предполагал.
Брови Императора сдвинулись так плотно, будто между ними пролегла глубокая борозда. Лечить нужно немедленно! Он коротко объяснил ситуацию Демоническому Императору, подхватил Бу Лан на руки и стремительно унёсся к её покою.
Демонический Император, провожая их взглядом, прищурился и с лёгкой усмешкой обратился к собравшимся:
— У этой парочки отношения всегда были крепкими. Не могут дождаться, чтобы побыть наедине. Пусть идут.
Все засмеялись, искренне завидуя этой неразлучной, любящей супружеской чете.
Лишь одна девушка так и не тронула губами улыбку — Бу Юйсюань. Она нарочно не пришла на церемонию помолвки и теперь стояла в тени дальнего угла. Безучастно глядя вслед белоснежной спине, она впивалась ногтями в ладони, выдавая внутреннее смятение.
***
Всю дорогу до покоев уголки губ Бу Лан не переставали подниматься в радостной улыбке. Мысль о том, как Император переживал за неё, наполняла сердце теплом и лёгким трепетом.
Император Северной Зари уложил её на ложе и немедленно приступил к лечению. Из его ладони струилась духовная сила, послойно окутывая рану, постепенно впитываясь в неё и принося прохладное облегчение от боли.
Через некоторое время, когда рана зажила, Император убрал руку. Однако на коже ещё оставались следы синяков — повреждение связок и костей не заживёт так быстро. Он достал белую нефритовую шкатулочку, открыл её, набрал немного мази на палец и, взяв её ступню, начал осторожно втирать лекарство в лодыжку, равномерно распределяя по коже.
Тот, кто мазал, оставался невозмутимым, а та, кого мазали, покраснела до корней волос и, стиснув губы, сдерживала смущение.
Когда мазь была нанесена, Император спросил, больно ли ещё. Бу Лан, не поднимая глаз, тихо пробормотала, что нет. Он немного успокоился, поставил шкатулку на тумбу у её кровати и велел наносить мазь утром и вечером.
Бу Лан кивнула в знак согласия. Тогда Император вдруг заметил, что её щёки неестественно пылают. Вновь обеспокоившись, он приподнял её подбородок и внимательно осмотрел лицо, но ничего необычного не обнаружил.
— Где-то ещё болит? — спросил он.
Тёплое дыхание коснулось её кожи, и Бу Лан покраснела ещё сильнее. Она покачала головой и вдруг спросила:
— А танец… тебе понравился?
Император Северной Зари только сейчас осознал, насколько близко они находятся — он даже чувствовал лёгкий аромат лотоса, исходящий от неё. Он поспешно отпустил её подбородок и отстранился.
— Красиво, — искренне ответил он.
Бу Лан подняла на него глаза. В его чёрных зрачках отражалось её собственное застенчивое лицо. Она снова спросила:
— Император… тебе… понравилось?
Она едва не произнесла «мне», но вовремя проглотила это слово.
Император вдруг понял, что она краснеет от смущения — её щёки пылали, будто были покрыты персиковой помадой. Он мягко улыбнулся:
— Понравилось.
Ресницы Бу Лан задрожали:
— На самом деле… после помолвки есть ещё один обычай: невеста дарит жениху подарок.
— О? — с интересом улыбнулся Император. — А у тебя есть подарок?
Бу Лан пристально посмотрела на него, глубоко вдохнула и вдруг, опустившись на колени, положила руку ему на плечо, наклонилась и поцеловала его в щёку.
Она медленно отстранилась, опустила голову и смиренно осталась на коленях, не осмеливаясь взглянуть на него. Никакого обычая не существовало — она просто выдумала это на ходу.
Император замер, не в силах пошевелиться. Место, куда прикоснулись её губы, горело, будто его обожгли.
***
Свадьба приближалась, и Бу Лан начала тревожиться. Одна из служанок в Дворце Демонов рассказала ей, что брачная ночь — это бесценный миг, от которого во многом зависит гармония супружеских отношений в будущем.
Она недоумевала: разве это не просто переход от сна в одиночестве к сну вдвоём? Неужели в эту ночь должно произойти что-то особенное?
Но спросить об этом у Ци Бо было неловко, а Линхун, её подруга-бабочка, была ещё менее осведомлена — та и вовсе ничего не знала. Однако Линхун узнала, что в человеческом мире существуют книги, посвящённые супружеской ночи.
Они решили съездить в человеческий мир и найти такие книги, чтобы хоть немного расширить свои знания и не опозориться перед Императором в первую брачную ночь.
В человеческом мире они переоделись в мужскую одежду — так было удобнее передвигаться. Бу Лан надела зелёный кафтан с узором облаков и заколола волосы серебряной гребёнкой с ажурным узором. Линхун выбрала наряд простого ученика: серо-коричневый халат и повязку на голове, собрав волосы в аккуратный пучок.
Они прибыли в город Линшуй, что в землях Цзинго. Был уже седьмой месяц, жара спала, и погода становилась прохладной.
Они обошли одну книжную лавку и два прилавка с книгами, но так и не нашли ни одного тома, посвящённого брачной ночи. Бу Лан начала волноваться: неужели такие книги есть не везде?
— Принцесса, — шепнула Линхун, приблизившись к её уху, — может, вернёмся в ту лавку и прямо спросим у хозяина? Может, такие книги просто не выставляют на видное место.
— Верно! — Бу Лан тут же развернулась, чтобы идти обратно.
Прямо перед ней шёл юноша с белым, как мел, лицом и ярко-красными губами. Она мельком взглянула на него и, испугавшись его неестественной бледности, просто обошла стороной.
Едва она сделала пару шагов, как чья-то рука хлопнула её по плечу. Бу Лан резко остановилась и обернулась. Перед ней стоял тот самый юноша с меловым лицом и прищуренной улыбкой.
— Эй?! — Бу Лан отпрыгнула назад и уставилась на него.
Юноша перестал улыбаться и, прикоснувшись к своему лицу, с невинным видом спросил:
— Я что, такой страшный?
Теперь Бу Лан внимательно его разглядела и поняла, что черты его лица на самом деле очень красивы: брови — как дымка ивы, губы — будто окрашены алой помадой, глаза — яркие и живые. Просто лицо… чересчур белое!
— Ты довольно миловидный, — осторожно сказала она, — но не надо так внезапно подкрадываться. Даже у храброго человека от такого сердце уйдёт в пятки.
С этими словами она собралась уйти, но тут Линхун широко раскрыла глаза и в изумлении воскликнула:
— Принцесса… с кем ты разговариваешь?
Бу Лан удивлённо указала на юношу перед собой, но вдруг заметила, что прохожие смотрят на неё с явным недоумением.
Теперь уже она растерялась. Наклонившись к Линхун, она ткнула пальцем вперёд:
— Там стоит парень с лицом, будто намазанным мукой. Ты его не видишь?
Линхун в ужасе покачала головой, её глаза готовы были вылезти из орбит.
— И мне тоже интересно, — внезапно заговорил юноша, — почему ты меня видишь? Даже божества Небесного Двора могут увидеть мою истинную форму в человеческом мире лишь при высоком уровне культивации. А ты — ни богиня, ни демоница… Как такое возможно?
«Ни богиня, ни демоница»? Этот парень выглядел крайне подозрительно и говорил каким-то странным, двусмысленным тоном. Бу Лан насторожилась и, не желая больше разговаривать, схватила Линхун за запястье и потянула прочь.
Линхун, увидев её внезапно похолодевшее лицо, промолчала и послушно последовала за ней. Они прошли всего несколько шагов, как вдруг свет вокруг стал тусклым. Бу Лан инстинктивно подняла голову: небо было ясным, без единого облачка, но всё вокруг будто покрылось серой пылью.
— Они… они все застыли! — закричала Линхун, схватив её за рукав.
Бу Лан огляделась: все люди в поле зрения замерли на месте. Даже вода из чайника у официанта в соседней чайхане повисла в воздухе. Всё выглядело так, будто наложили заклинание остановки времени. Ци Бо рассказывал, что подобные техники доступны лишь тем, чей уровень культивации чрезвычайно высок — например, самому Императору Северной Зари.
Она резко обернулась и увидела, что юноша неторопливо идёт к ним. Его лицо оставалось спокойным, и, очевидно, он не подвергся действию заклинания. Значит, это он его наложил?
Юноша взмахнул пальцами, и их маскировка мгновенно исчезла, обнажив их истинные облики. Он усмехнулся:
— Один — демоница, другой — не то богиня, не то демоница. Зачем вы пришли в человеческий мир устраивать беспорядки?
Линхун увидела, как перед ними материализуется чья-то фигура, и в ужасе попыталась загородить Бу Лан собой, но та опередила её и встала рядом.
Бу Лан пристально смотрела на юношу. Его улыбка вызывала тревогу и предчувствие беды. Она мгновенно вызвала в руку длинный кнут и грозно крикнула:
— Кто ты — человек или призрак?! Зачем мешаешь нам без причины?
— Я просто скучаю, — ответил юноша, остановившись в пяти шагах от неё, — и решил прогуляться по человеческому миру. А увидев демоницу, нарушающую порядок, не смог удержаться — надо разобраться.
Такая наглость! Бу Лан саркастически фыркнула:
— Ты слишком широко трактуешь свои полномочия! Где ты увидел, что мы нарушаем порядок? Не говори чепуху!
— Именно! — подхватила Линхун. — Мы не убивали и не устраивали беспорядков! Почему ты так клевещешь? К тому же человеческий мир подчиняется Нижнему Миру — с каких это пор ты имеешь право вмешиваться?
Как только она это сказала, обе девушки замерли и переглянулись. Неужели они на самом деле наткнулись на чиновника из Нижнего Мира?!
Демонический Император строго предупреждал: если встретишь чиновника из Нижнего Мира — лучше обойди стороной. Правитель Нижнего Мира, Ян-ван, известен своей коварностью и жестокостью, а его подчинённые ничем не лучше. Поэтому демоны всегда относились к Нижнему Миру с тревогой и неприязнью.
— Совершенно верно! — ухмыльнулся юноша. — Я и есть чиновник Нижнего Мира, пришёл навести порядок в человеческом мире.
Сердца обеих девушек сжались. Бу Лан ещё не успела придумать, как реагировать на этого нахала, как он молниеносно взмахнул рукой. Из его рукава вырвалась цепь, которая в мгновение ока обвила шею Линхун. Он рванул — и она оказалась рядом с ним. Девушка даже не попыталась сопротивляться, будто под действием какого-то снадобья, и сразу обмякла, опустив голову.
Бу Лан остолбенела — он действовал быстрее, чем она успела моргнуть.
Она метнула кнут, пытаясь вырвать подругу, но тот отскочил, не долетев до цели, будто наткнулся на невидимую преграду. Тогда Бу Лан резко вытянула руки вперёд, и из них вырвался чёрный демонический туман, превратившийся в острые стрелы. Но и они были отражены барьером.
— Я забираю эту демоницу в Нижний Мир для допроса, — сказал юноша. — Если хочешь спасти её — приходи сама.
С этими словами он подхватил Линхун и исчез в воздухе.
Бу Лан бросилась вперёд, но даже тени не увидела. Вокруг всё вернулось в норму: солнце снова ярко светило, а люди возобновили свои дела. В ярости она сжала кулаки и, не раздумывая, метнулась в ближайший безлюдный переулок, наложила заклинание невидимости и, призвав туман, умчалась прочь.
Она нашла земляного духа у огромного баньяна за городом. Спустившись на землю, убедившись, что никого нет рядом, она вышла из укрытия и громко позвала:
— Почтенный дух земли, явиcь! У меня срочное дело!
Она звала долго, но никто не откликнулся.
Бу Лан, вне себя от тревоги и гнева, с силой хлопнула кнутом по земле. Птицы, отдыхавшие на баньяне, испуганно взмыли в небо.
— Старик-земляной дух, выходи немедленно! Иначе я разнесу твой храм в щепки!
Из земли поднялся белый дым, и появился седой старик, согнувшийся под тяжестью посоха. Его разбудили, и он зевал, явно недовольный:
— Кто это так грубо шумит у святилища старого духа?
— Принцесса Демонического Двора! — громко напомнила Бу Лан, и сон мгновенно слетел с глаз старика. Ведь даже не считая её титула, она теперь ещё и супруга Императора Северной Зари — с ней нельзя было обращаться легкомысленно.
Земляной дух поспешил извиниться, но Бу Лан не дала ему продолжать и сразу изложила суть дела, попросив указать путь в Нижний Мир.
Старик удивился:
— Зачем принцессе идти в Нижний Мир?
— Спасти! — коротко ответила она и поторопила: — Быстрее показывай дорогу, не трать моё время!
Земляной дух не посмел отказаться. Он привёл её к пустынному месту, где у огромного древнего дерева находился колодец, опутанный корнями. Подойдя к краю, старик провёл рукой над поверхностью воды — корни отступили, и из колодца хлынул ослепительный белый свет.
— Этот колодец — мой личный проход в Нижний Мир, — объяснил он. — Если прыгнёшь в него, окажешься прямо у входа на Мост Перерождения. Перейдёшь мост и сразу повернёшь направо — там и будет дворец Нижнего Мира.
Он добавил:
— Когда войдёшь, скажи стражнику у ворот, что земляной дух Цюэ Ши послал тебя по делам. Он пропустит.
Бу Лан кивнула и, не колеблясь, прыгнула в колодец.
Как только свет в колодце погас, Цюэ Ши немедленно призвал облако и устремился к горе Тяньюйшань. Нужно срочно сообщить Императору Северной Зари: Нижний и Демонический Миры давно враждуют, и если маленькая принцесса пострадает там — будет беда.
***
Бу Лан оказалась у Моста Перерождения. Объяснив стражнику слова земляного духа, она встала на цыпочки и заглянула вперёд. Мост был окутан призрачным туманом и тянулся так далеко, что не было видно конца.
По мосту шли толпы душ, сопровождаемые стражами Нижнего Мира. Бу Лан ожидала воплей и стенаний, но всё было жутко тихо. Один страж вёл за собой десятки душ, у каждой на шее висела цепь, как у Линхун: все они шли, опустив головы, безжизненные и покорные.
Единственным звуком в этой мрачной обители был звон цепей — зловещий, как призыв в ад, от которого мурашки бежали по коже.
Бу Лан спросила стражника:
— Что это за цепи? Почему, надев их, души становятся будто бездушными?
Стражник приложил палец к губам и, наклонившись к ней, тихо ответил:
— Это Цепи Запрета Душ. Они временно отключают пять чувств. Видишь чёрную реку под мостом?
http://bllate.org/book/5399/532480
Готово:
