Она поднялась, прошла в центр зала, поклонилась Небесному Императору и Императрице и с полной серьёзностью произнесла:
— Алан достигла брачного возраста. Прошу Небесного Императора даровать мне супруга.
Сидевший рядом с Небесным Императором Демонический Император мгновенно уловил замысел дочери и, приподняв брови, еле сдерживал довольную улыбку.
Небесный Император, добродушно взглянув на неё, спросил:
— Алан, неужели у тебя есть избранник?
Бу Лан лукаво прищурилась и радостно улыбнулась:
— Император Северной Зари.
Едва эти слова прозвучали, зал взорвался. Бессмертные загудели, перешёптываясь и обмениваясь взглядами, их любопытство вспыхнуло с новой силой. Даже Небесный Император с Императрицей на мгновение остолбенели.
Когда все взоры разом устремились на Императора Северной Зари, раздались возгласы изумления: его вечная, неизменная, тёплая и мягкая улыбка застыла на лице, а выражение растерянности и изумления было поистине редким зрелищем!
Бу Лан, не дождавшись ответа, крепко сжала пальцами рукава. Она пошла ва-банк, вложив в этот шаг всю решимость. Раз он не двигается сам — она сама его подтолкнёт!
Но сердце её гулко колотилось в груди. Она отнюдь не была такой храброй, как казалось, и до ужаса боялась отказа!
Глубоко вдохнув, она подняла на него глаза, полные слёз:
— Императору не нравится Алан?
Император Северной Зари терпеть не мог, когда она вот так вот-вот расплачется, и машинально ответил:
— Нет.
Бу Лан обиженно надула губы:
— Император считает, что Алан ему не пара?
— Нет…
Бу Лан задала третий вопрос:
— Если нравится и пара — почему Император сразу не соглашается?
— … — Император растерялся и онемел, чувствуя, что где-то здесь кроется ошибка…
Небесный Император с Императрицей, увидев, что дело идёт к успеху, не дожидаясь ответа Императора, поспешно подняли чаши, чтобы поздравить жениха и невесту со скорым бракосочетанием, и восхвалили этот союз как великое событие, способствующее дружбе между двумя мирами и имеющее огромное значение. Все бессмертные с радостью подхватили их слова.
Так, помолвка Императора Северной Зари и младшей принцессы Демонического Мира под напором всеобщих одобрений стала неоспоримым фактом.
Когда небесное собрание завершилось, провожающие бессмертные один за другим подходили к Императору, чтобы поздравить его. Он же, всё ещё ощущая нереальность происходящего, лишь натянуто улыбался и, не задерживаясь, взмыл на облаке прочь.
Взглянув вперёд, он заметил две фигуры, направлявшиеся к Восточным Небесным Вратам. Сегодня он надеялся увидеть её на собрании, но не ожидал подобного поворота событий. Когда же эта девчонка успела влюбиться в него?!
— Алан! — вырвалось у него, прежде чем он успел подумать, что сказать.
Услышав это, Бу Лан вздрогнула. Весь запас смелости, накопленный за день и израсходованный на дерзкое «прошение жениха», иссяк. Знакомый голос, звонкий, как нефритовая пластинка, каждый раз задевал струны её сердца, но сейчас в ней проснулась робость.
Демонический Император остановил облако и обернулся к приближающемуся Императору, затем бросил взгляд на дочь, которая не осмеливалась обернуться. Только что была такой храброй, а теперь стесняется?
Он наклонился к ней и, глядя прямо в глаза, полушутливо, полувдохновляюще сказал:
— Сегодня Алан удивила отца. Бояться — это нормально, но бежать нельзя. Ведь теперь тебе придётся отвечать за похищенного жениха.
С этими словами он подмигнул и, едва Император подлетел, взял дочь и посадил на его облако, шепнув ему на ухо:
— У Алан сейчас не очень настроение. Постарайся её успокоить.
Не дожидаясь ответа, он мгновенно исчез, оставив после себя лишь пустоту.
Император Северной Зари на мгновение опешил. «Не очень настроение?» Он опустил взгляд на Бу Лан и вдруг осознал, что она действительно сильно подросла. Раньше она едва доходила ему до пояса, а теперь уже почти до груди.
Но в его глазах она всё ещё оставалась крошечной. Однако теперь он больше не мог относиться к ней как к ребёнку — она его невеста…
«Супруга…» — мысленно повторил он эти два слова, поражаясь тому, что в них нет ни капли отвращения или сопротивления, а наоборот — пробуждается какое-то странное ожидание.
Эта мысль потрясла его, будто молния ударила прямо в голову, оставив в сознании лишь ослепительную пустоту.
— Если Императору нечего сказать, я пойду, — прервала его размышления Бу Лан.
Увидев, как под её ногами начинает собираться облачный туман, чтобы унести её прочь, он не раздумывая одним движением рассеял его и схватил её за запястье:
— Алан… поедем со мной на гору Тяньюйшань.
Он сказал «поедем со мной», а не «пойдём»… Бу Лан едва заметно приподняла уголки губ от этой маленькой детали и почувствовала лёгкую радость. Она не подняла на него глаз, лишь кивнула и продолжала смотреть вдаль, на слоистые облака, не пытаясь вырваться из его руки.
Ладонь Императора была широкой и полностью охватывала её запястье. Тёплый, умиротворяющий контакт проникал прямо в сердце.
До самой горы Тяньюйшань они молчали.
Император Северной Зари спустился с облака у сливы, растущей на краю главного пика, и они оказались рядом с деревом. Один смотрел вдаль на заснеженные вершины, упирающиеся в небеса, другой — на зелёные леса и долины внизу.
После долгого молчания Император отвёл взгляд и опустил глаза на её нежное личико, впервые внимательно разглядывая её.
Брови её изящно изгибались, словно далёкие горные хребты за облаками; глаза, подобные персикам, сияли лукавой улыбкой; носик был точёным, как жемчужина; губы — алыми, будто вишни, покрытые росой. Даже черты лица, ещё не до конца сформировавшиеся, не могли скрыть её красоты.
В голове у него крутилось множество вопросов, но в итоге он спросил лишь одно:
— Почему Алан хочет выйти за меня замуж?
Бу Лан незаметно сжала кулаки в рукавах. Сдерживая бешеный стук сердца, она глубоко вдохнула дважды и, подняв глаза, встретилась с ним взглядом:
— Потому что я люблю Императора! Уже шестьсот девяносто семь лет! Всё это время мечтала однажды стать его женой!
Голос её звучал твёрдо и уверенно, без тени сомнения.
Высказав тайну, которую так долго хранила в сердце, она будто выдохлась, покраснела до корней волос и тяжело дышала, но не отводила от него глаз, ожидая ответа.
Император смотрел на неё, будто окаменев. Шестьсот девяносто семь лет… Неужели она полюбила его ещё тогда, семьсот лет назад, когда Бу Юйсюань привела её сюда? И он ни разу этого не заметил!
Увидев его изумление и замешательство, Бу Лан почувствовала, как её сердце, ещё мгновение назад горячее, мгновенно покрылось ледяной коркой. Подавленный страх и тревога хлынули наружу, собрались в глазах и, словно жемчужины, покатились по щекам.
Она быстро отвернулась и стала вытирать слёзы рукавом, но они не прекращались. Разозлившись на свою слабость, она вытирала их ещё усерднее.
Император Северной Зари никогда не видел её плачущей так горько. Сердце его сжалось, и он поспешно подошёл, наклонился и отвёл её руку, большим пальцем стирая слёзы, которые всё ещё капали. Увидев её покрасневшие, обиженные глаза, он нахмурился:
— Почему вдруг заплакала?
Бу Лан всхлипнула:
— Это ведь только моё желание, я даже не посоветовалась с Императором. Такой брак не в счёт! Сейчас же пойду к отцу и попрошу отменить помолвку. Завтра он всё объяснит Небесному Императору. Пусть Император не сердится на мою сегодняшнюю дерзость и не ненавидит меня.
Её слова, полные самобичевания, больно укололи его, словно иглы.
Он стал серьёзным:
— Помолвка уже одобрена Небесным Императором и Императрицей. Как это «не в счёт»? Я не сержусь на тебя и тем более не ненавижу. Не говори глупостей.
Бу Лан рыдала, задыхаясь:
— Но Император явно не хочет! Я не хочу тебя принуждать. Даже брак можно расторгнуть, не говоря уже о словесной помолвке — её легко отменить!
Лицо Императора мгновенно потемнело. Он резко щёлкнул её по носу:
— Кто тебе такое наговорил? Если помолвку можно так легко отменить, разве это не превращает её в шутку? Если бы я не хотел, я бы сказал об этом прямо на собрании.
Услышав это, Бу Лан мгновенно перестала плакать и, широко раскрыв глаза, спросила:
— Значит, Император согласен жениться на мне?
Глядя в её полные надежды, влажные глаза, Император снова щёлкнул её по носу и уклончиво ответил:
— О чём только думает эта голова! Неужели после такой шутки хочешь передумать?
Бу Лан замотала головой и замахала руками, боясь, что он неправильно её поймёт:
— Всё, что я сказала сегодня, — чистая правда! Ни капли шутки!
Лицо Императора Северной Зари мгновенно прояснилось, и в душе у него возникло странное, тонкое чувство. Он про себя вздохнул: похоже, больше нельзя относиться к ней как к ребёнку.
***
Время пролетело незаметно, и настал день помолвки.
В ту ночь Демонический Дворец ликовал. Повсюду царило веселье: устраивали пир в честь помолвки Императора Северной Зари и младшей принцессы Демонического Мира. Союз двух миров — событие великой важности, и последние дни весь Демонический Мир гудел от радости, празднуя повсеместно.
В Демоническом Мире помолвка перед свадьбой имеет особое значение, ведь в этот день проводится древний ритуал — Танец Летящих Облаков.
Девушка облачается в красное шёлковое платье и взмывает ввысь, чтобы станцевать на бамбуковых стеблях. На вершине бамбука укреплена круглая деревянная площадка диаметром около трёх чи. Если до окончания танца невеста потеряет равновесие и упадёт — это дурное предзнаменование. Чем выше бамбук, тем дольше и счастливее будет брак, но и танцевать на нём сложнее.
Завершив танец, девушка прыгает вниз, и жених обязан подхватить её в воздухе. Только тогда ритуал считается завершённым. Если кто-то из них передумает, девушка может не танцевать, а юноша — не ловить, и это никого не удивит.
Бу Лан лично выбрала бамбук для танца в бамбуковой роще — самый высокий драконий бамбук, достигающий восемнадцати чжанов в высоту.
Гости, глядя вверх на почти касающийся звёзд драконий бамбук, восхищённо перешёптывались: младшая принцесса проявила немалую храбрость и решимость.
Император Северной Зари сидел рядом с Демоническим Императором в центре зала. Пока он отхлёбывал вино, его взгляд то и дело устремлялся к площадке вдалеке, будто чего-то ожидая.
Внезапно раздались возгласы изумления: изящная фигура в алых одеждах взмыла ввысь и уверенно приземлилась на круглую площадку на вершине драконьего бамбука.
Её чёрные волосы, словно шёлк, были наполовину собраны алой лентой. Платье из лёгкой ткани развевалось на ветру, как крылья. На лбу — цветочный узор, на концах глаз — нарисованные персики, кожа белее снега, губы алее вишни, покрытой росой.
На руках — звенящие золотые и серебряные колокольчики, на ногах — белые нефритовые пластинки. В танце звенели колокольчики и глухо звучали нефритовые бляшки, создавая небесную мелодию, словно журчание ручья.
Все затаили дыхание, заворожённые зрелищем: в воздухе парила изящная фея, и никто не осмеливался издать ни звука, боясь спугнуть её.
С самого начала танца Император Северной Зари отставил чашу и не сводил глаз с её грациозной фигуры.
Бу Лан то кружилась на носочках, лёгкая, как зайчик, то извивалась, словно дракон в снегу. Её взгляд то искрился детской радостью, то пылал соблазнительной грацией. Казалось, она открывала одну за другой шкатулки с драгоценностями, даря ему всё новые и новые сокровища — яркие, сияющие, ослепительные.
Постепенно его внимание переключилось на её наряд. Разве все девушки в Танце Летящих Облаков одеваются так… откровенно?
Ключицы и плечи были полностью открыты, рукава не закрывали руки, лишь несколько полупрозрачных лоскутов свисали с плеч, делая их почти голыми. Тонкий стан обдувал прохладный ветерок, а юбка, разделяясь с обеих сторон, открывала ноги. С такой высоты, глядя снизу вверх, её стройные ноги и ступни были отчётливо видны.
Император Северной Зари обвёл взглядом зал. Сегодня явилось немало молодых людей! Откуда-то в душе поднялась досада, и он поднёс чашу ко рту.
Бу Лан, танцуя наверху, всё же невольно бросала взгляды на Императора. Увидев, что он отвёл глаза и смотрит в чашу… Неужели ему не нравится?
В этот момент в левом лодыжке вдруг вспыхнула острая боль — будто что-то порезало кожу. Она пошатнулась и начала падать. Гости в ужасе закричали.
В мгновение ока Бу Лан правой ногой зацепилась за край площадки, повиснув вниз головой, затем резко оттолкнулась и, сделав сальто, снова оказалась на площадке, плавно продолжив танец.
Все выдохнули с облегчением. Неужели это было частью хореографии? Как же сердце колотилось!
Император Северной Зари сжал чашу так, что она рассыпалась в ладони. Он едва не лишился чувств от страха и уже собирался броситься к ней, но, увидев, что с ней всё в порядке, незаметно восстановил чашу магией и перевёл дух. Однако вскоре его брови сошлись: запах крови?!
Он вскинул голову и, приглядевшись, побледнел. Он уже собирался встать, но Демонический Император рядом удержал его за руку.
— Скоро закончит, потерпи, — тихо сказал Демонический Император, лицо которого тоже потемнело. — Видишь, танцует легко и свободно. Она терпит боль. Для неё этот танец очень важен — нельзя прерывать.
Император молча сел обратно, но брови так и не разгладились. Он не сводил глаз с фигуры на бамбуке, которая, казалось, ничем не отличалась от обычной. Но на её ноге явно текла кровь — где-то она поранилась. Неужели помолвка с ним для неё так важна?
Когда танец завершился и Бу Лан прыгнула вниз, Император Северной Зари не колеблясь мгновенно взмыл навстречу, одной рукой обхватил её за талию, другой — под колени, и крепко прижал к себе.
Это уже не был тот детский жест, когда он носил её на руке, — теперь он держал её как мужчина свою женщину.
Зал взорвался аплодисментами, все радостно поздравляли молодых.
Бу Лан прижималась к нему, не видя его лица, но сердце её так громко стучало, что заглушало все звуки вокруг — в ушах звучал лишь ритм её собственного сердца.
Император Северной Зари не слышал, что кричали гости, и не отвечал на поздравления. Не теряя ни секунды, он усадил Бу Лан на стул, устроил её у себя на коленях и, не обращая внимания на окружающих, поднял её левую ногу, бережно взяв за лодыжку…
Гости ахнули, переглядываясь с лукавыми улыбками и шепчась.
Демонический Император понял, что тот собирается делать, и не стал мешать, но был немало удивлён: обычно такой сдержанный и невозмутимый Император вдруг не стесняется делать это при всех.
Бу Лан в ужасе попыталась вырвать ногу — как же стыдно, когда Император держит её за ступню перед всеми!
http://bllate.org/book/5399/532479
Готово:
