На помосте собрались десять отборных демонических воинов. В руках они сжимали алмазные копья и, синхронно взмыв ввысь, перелетели на площадку.
Едва барабанный гул и горновые звуки умолкли, вокруг мгновенно воцарилась тишина. Демонические воины тут же выстроились в боевой порядок, плотно окружив Бу Лан.
Та сжала в правой руке плеть из пурпурной лианы и резко хлестнула ею по земле. Раздался оглушительный удар — будто раскололась сама земля, — и в воздухе повисла грозная угроза. В следующее мгновение она стремительно отвела плеть назад, сделала полшага вправо и, лишь кончиками пальцев касаясь земли, заняла строгую боевую стойку.
Демонические воины водрузили алмазные копья перед собой и начали сотворение заклинания. Десять копий удвоились до двадцати, двадцать — до сорока, и так далее, пока пространство вокруг Бу Лан не превратилось в непроницаемую стену. Алмазные копья — настоящие и иллюзорные — слились в единое целое и стремительно закружились вокруг неё, образовав с виду сплошную чёрную стальную броню.
Бу Лан одной рукой крепко держала плеть, другой сжала кулак и настороженно оглядывалась. Внезапно одно из копий метнулось ей в голову сбоку. Она взмахнула плетью, чтобы обвить его, но промахнулась — то была лишь иллюзия.
Не успела она перевести дух, как сзади к ней устремились сразу два копья. Бу Лан резко подпрыгнула, ступила на одно из них и мгновенно обвила плетью второе. Оба оказались настоящими!
Она не колеблясь, резко швырнула плеть вниз, и копьё, опутанное лианой, вонзилось в каменные плиты на пять дюймов. В следующее мгновение она с силой толкнулась ногой от второго копья, которое, покачнувшись, начало падать. Воспользовавшись моментом, она перевернулась в воздухе, ловко схватила древко и, используя импульс падения, вогнала его в землю.
Раздался оглушительный удар, от которого по площадке прокатилась волна пыли.
Зрители на трибунах услышали два мощных удара о землю, особенно последний — он был настолько силён, что заставил задрожать всю стену из копий, подняв клубы пыли и каменной крошки. Однако увидеть, что именно происходило внутри, было невозможно.
Император Северной Зари с самого начала активации боевого построения не отводил взгляда от тренировочной площадки. Громкие удары на миг заставили его сердце сжаться от тревоги. Его ладонь слегка сжалась в кулак, но тут же расслабилась.
Лишь когда Бу Лан повалила последнее копьё и разрушила боевое построение, зрители взорвались ликующими криками. Тогда лишь Император спокойно поднёс к губам чашку с чаем. Пока он делал глоток, его взгляд скользнул поверх края чашки и остановился на девушке, стоявшей на помосте и тяжело дышавшей.
Солнечный луч, пробившийся сквозь облака, упал на площадку и осветил её лицо, покрасневшее от напряжения. Внезапно она повернула голову и посмотрела в сторону трибуны. Её взгляд застыл на одном месте, и суровое выражение лица мгновенно сменилось сияющей улыбкой — яркой, как само солнце, и цветущей, словно весенние цветы.
Все решили, что она смотрит на Демонического Императора, и тот действительно радостно откликнулся на её улыбку.
Император же отвёл глаза и, опустив чашку, задумчиво пригубил чай. В душе у него мелькнуло сомнение: «Неужели она… улыбалась мне?»
***
Следующий этап испытания — поединок за нефритовую подвеску — начался против генерала У Фэна. Бу Лан одержала победу, хотя и с трудом, и результат показался многим странным.
В самый последний момент она сумела подобраться к У Фэну сзади и протянула руку к его поясу, где висела подвеска. Но тут он неожиданно развернулся и подпрыгнул. Рука Бу Лан на мгновение сжала что-то мягкое, но, поняв, что это не подвеска, она тут же отпустила.
Именно в этот момент У Фэн словно окаменел на месте. Его глаза широко распахнулись, а на смуглых щеках проступил тёмно-красный румянец.
Бу Лан, не раздумывая, схватила подвеску и отскочила на три чжана. С торжествующим видом она помахала ему трофеем, но У Фэн лишь мрачно поклонился и, развернувшись, спрыгнул с помоста.
Бу Лан с недоумением смотрела ему вслед.
А тем временем У Фэн, отойдя далеко от площадки, наконец остановился. Он опустил взгляд на низ живота и вспомнил, как принцесса случайно схватила и сжала… Его лицо стало красным, как варёный рак.
Последним соперником в борьбе за подвеску была Бу Юйсюань.
Бу Лан думала, что этот поединок будет легче, ведь У Фэн сильнее своей тёти. Однако сегодня тётушка оказалась необычайно строгой и не давала ни малейшей поблажки.
Несколько раз, когда Бу Лан уже собиралась отступить и начать заново, Бу Юйсюань наносила ей удары ладонью — с немалой силой. Однажды Бу Лан не успела среагировать и получила ушиб в левый бок.
В конце концов Бу Лан всё же ухватила подвеску пальцами и уже тянула её к себе, но Бу Юйсюань резко ударила её ладонью в живот. Бу Лан отлетела на несколько чжанов и едва не упала с помоста.
Она удержалась, упершись ладонью в землю и оттолкнувшись обратно. В груди клокотала кровь, но она стиснула зубы и, подняв вверх подвеску, продемонстрировала победу.
Среди ликующих возгласов толпы Бу Юйсюань подошла к ней, обеспокоенно оглядывая раны. Бу Лан лишь махнула рукой:
— Испытание Демонического Властителя должно быть суровым. Тётушка, не вини себя. Это всего лишь царапина.
Демонический Император и Император Северной Зари спустились с трибуны. Демонический Император погладил дочь по голове, не переставая хвалить. Император же бросил на Бу Юйсюань многозначительный взгляд, а затем, незаметно для других, взял запястье Бу Лан и незаметно проверил её состояние.
Бу Лан, поглощённая радостью, не обратила внимания на его действия и с улыбкой спросила:
— Обещание Императора всё ещё в силе?
Император опустил её руку:
— Раз дал слово, как можно от него отказаться? Если у Алан есть время, мы можем исполнить обещание прямо сегодня.
Глаза Бу Лан засияли:
— Правда?!
Император кивнул с лёгкой улыбкой.
Вскоре Демонический Император с тоской смотрел, как его дочь без лишних слов уходит вместе с Императором. В глазах у него заблестели слёзы, и он пробормотал:
— Он ведь тоже в годах… Почему моя дочь не жалеет старика?.. Ах, вырастила — и бегает за другими.
Бу Юйсюань молча смотрела вдаль, где два силуэта уже почти исчезли вдали. В её прекрасных глазах мелькнула тень неопределённых чувств.
***
На горе Тяньюйшань есть утёс с горячими источниками, о котором Бу Лан давно мечтала. Однако Ци Бо однажды сказал ей, что Император никогда не открывает доступ к этому месту посторонним и установил вокруг него мощный барьер. С тех пор она не осмеливалась даже спрашивать.
Но теперь, воспользовавшись случаем, она небрежно упомянула об этом во время испытания — и к её изумлению, Император согласился. Она была так счастлива, что решила во что бы то ни стало одержать победу, и сегодня всё завершилось идеально.
Утёс с источниками — единственное место на горе Тяньюйшань, где почва белоснежная. Тёплая вода бьёт из источника на вершине утёса и, стекая каскадами, образует множество террас с бассейнами разного размера.
Весь утёс окутан лёгким туманом, словно облачной вуалью. Особенно густой пар поднимается внизу из-за разницы температур, создавая иллюзию волшебного, сказочного мира.
Бу Лан прислонилась к краю бассейна. Вода была идеальной температуры, и уже через несколько мгновений она почувствовала, как напряжение уходит, а боль в ушибленных мышцах постепенно стихает. От удовольствия она полностью погрузилась в воду, оставив снаружи лишь голову.
Сквозь клубы пара она пристально смотрела на Императора, отдыхавшего напротив.
Он лениво положил руку на край бассейна. Его длинные волосы были небрежно собраны в пучок, но несколько прядей свободно спускались в воду. Белоснежная рубашка слегка распахнулась на груди, а глаза были закрыты. Эта расслабленная, непринуждённая поза сильно отличалась от его обычного строгого и изящного облика.
Она молча наблюдала за ним, когда вдруг он приоткрыл глаза и бросил на неё взгляд. Бу Лан в панике отвела взгляд, но, не зная, куда теперь смотреть, начала метаться глазами из стороны в сторону.
Император, не заметив её смущения, спокойно произнёс:
— Эта вода способна восстанавливать ци, снимать боль и заживлять раны. Побудь здесь подольше. Лучше приходи ещё завтра и послезавтра — тогда твои травмы полностью пройдут.
Он заметил её раны? Эти простые слова, как тёплая вода, проникли ей в сердце и согрели его.
Бу Лан подняла на него глаза и с надеждой спросила:
— А если я захочу прийти сюда в будущем? Это разрешено?
Император мягко улыбнулся:
— Я ведь именно это и обещал. Ты можешь приходить сюда в любое время, даже если меня не будет на горе Тяньюйшань. Для тебя здесь нет ограничений.
Бу Лан не смогла сдержать радости и, сияя от счастья, поблагодарила его. Её улыбка не сходила с лица ещё долго.
***
Триста лет спустя, в возрасте полутора тысяч лет — что для демонических женщин считается совершеннолетием, — Бу Лан наконец поняла, почему так часто думает об Императоре. Ци Бо дал ей книгу, в которой было написано: «Если девушка тоскует и тревожится — это тоска по любимому; если стесняется и краснеет — это влюблённость; если любит всё, что любит он — это искренняя привязанность».
Она полюбила Императора. И даже лёд снег, которые он так ценил, стали для неё драгоценными.
В день своего совершеннолетия Бу Лан отправилась на гору Тяньюйшань, чтобы попросить у Императора подарок.
— Чего ты хочешь? — спросил он её, стоя во дворце.
Она посмотрела вдаль, на цветущее слияние сливовых деревьев, и вспомнила слова тётушки: Император не любит видеть, как опадают цветы, поэтому никогда не ломает ветвей.
Бу Лан улыбнулась и, указав на дерево, сказала сладким голосом:
— Император, подарите мне веточку сливы?
Император Северной Зари на миг ослеп от её сияющей улыбки, но тут же ответил с улыбкой:
— Разве это трудно?
Он взял её за руку и подвёл к дереву, предложив выбрать понравившуюся ветвь.
Бу Лан была вне себя от счастья. В голове мелькнула дерзкая мысль: «Неужели Император… тоже испытывает ко мне чувства?»
***
Бу Лан вернулась в демоническое царство, лелея ветвь сливы, и сразу же встретила возвращавшуюся с дел тётушку.
— У тебя есть чисто белая ваза? — радостно спросила она. В её глазах только белоснежная одежда Императора могла гармонировать с цветами сливы, и она хотела поставить ветвь именно в белоснежную вазу.
Лицо Бу Юйсюань слегка напряглось:
— Откуда у тебя это?
— С горы Тяньюйшань. Император подарил мне это на совершеннолетие.
Бу Лан хотела поделиться радостью и весело протянула ветвь:
— Посмотри, тётушка! Император наложил на неё заклинание: пока он жив, цветы никогда не увянут!
Бу Юйсюань вдруг широко раскрыла глаза, будто увидела чудовище, и резко отшвырнула ветвь. Бу Лан, не ожидая такого, не удержала её, и та упала на землю.
Бу Лан в ужасе бросилась к ветке, упала на колени и осторожно подняла её. Она долго и внимательно осматривала каждый лепесток, пока наконец не выдохнула с облегчением. Прижав руку к груди, она подумала: «Хорошо, что не повредилась». Затем достала носовой платок и аккуратно вытерла пыль с ветки.
Когда ветвь была чиста, Бу Лан встала и посмотрела на тётушку, всё ещё стоявшую на месте. Только теперь она заметила выражение её лица — будто ветвь была личным врагом.
Внезапно взгляд Бу Юйсюань переместился на неё. Хотя это длилось мгновение, Бу Лан впервые увидела в глазах тётушки… ненависть.
Бу Юйсюань, заметив её оцепенение, тут же скрыла эмоции и снова надела привычную доброжелательную маску. Она протянула руку, чтобы погладить Бу Лан по голове, но та инстинктивно отстранилась.
Рука Бу Юйсюань замерла в воздухе:
— Алан?
Бу Лан холодно взглянула на неё, ничего не сказала и убежала. Она знала, что это невежливо и отец её отругает, но в этот момент ей хотелось лишь держаться подальше от тётушки. Причины она не понимала, но её интуиция подсказывала: что-то не так.
***
На следующий день, в кабинете Тысячечервлёного дворца.
Бу Лан разглядывала белые вазы, которые принесли служанки. Все они были либо с голубоватым оттенком, либо с сероватым — ни одной чисто белой, как снег.
Её взгляд переместился на мужчину, сидевшего за столом и делавшего вид, что читает книгу:
— Великий Демонический Император…
Уши Императора дёрнулись, брови задёргались. Могущественному правителю демонов, повелевающему всеми мирами, страшнее всего было слышать эту ироничную интонацию в голосе дочери.
Он отложил книгу и, нахмурившись, задумчиво произнёс:
— Может, покрасить вазу белой краской?
Бу Лан молча уставилась на него…
Император снова задумался и обратился к Ци Бо:
— Позови лучших гончаров города.
Ци Бо с сожалением покачал головой:
— Ваше Величество, почва в демоническом царстве богата железом и имеет красноватый оттенок. Даже лучшие мастера не могут сделать фарфор чисто белым — он всегда будет с лёгким голубоватым отливом.
— А где можно найти подходящую глину? — первой спросила Бу Лан.
Ци Бо почтительно ответил:
— Ближе всего — у утёса с источниками на горе Тяньюйшань.
Бу Лан тут же вскочила и, не теряя времени, выскочила из кабинета. У неё появился ещё один повод посетить гору Тяньюйшань, и она, прикрыв рот ладонью, тихонько захихикала от радости.
Демонический Император смотрел ей вслед и недоумевал:
— Что с ней такое?
Ци Бо улыбнулся:
— Маленькая принцесса, похоже, очень счастлива.
— Счастлива? — удивился Император. — Отчего же? Ведь на горе Тяньюйшань так холодно!
— Вероятно, потому что там она может увидеть Императора Северной Зари, — прямо ответил Ци Бо.
Император кивнул, но вдруг замер, широко раскрыв глаза:
— Ты хочешь сказать, что Алан… испытывает чувства к Си Хуа?..
Он так растерялся, что даже начал заикаться. Он никогда не задумывался о чувствах дочери — ведь она казалась ему всё ещё ребёнком. Как отец, он совершенно упустил из виду, что она уже повзрослела!
Ци Бо наблюдал, как Император то винит себя, то тревожится, то боится, что чувства дочери окажутся безответными.
Он погладил бороду и рассудительно заметил:
— По моему мнению, Император Северной Зари тоже относится к маленькой принцессе необычно. Во-первых, утёс с источниками всегда был закрыт для посторонних, но он разрешил Алан свободно туда входить. Во-вторых, он сам сорвал для неё ветвь сливы — это явный знак внимания. Правда, Император видел её с детства, поэтому, даже если у него есть чувства, он может их не осознавать. Им нужно больше времени вместе.
http://bllate.org/book/5399/532477
Готово:
