Царица И Янь собралась с мыслями и, бросив косой взгляд на Цзян Бо Нин, обратилась к Су Даю:
— Что ты этим хочешь сказать, господин Су? Привести эту преступницу ко мне — неужели не боишься, что я тотчас прикажу высечь её до смерти?
Су Дай молчал. Заговорила первой Цзян Бо Нин:
— Меня осудили, даже не допросив, и подвергли пыткам. Раз я не погибла в темнице, а теперь вышла на волю и должна умереть от палок царицы И — неужели вы не страшитесь народных пересудов? Янь — род небесных предков, страна, где правят ритуал и справедливость. Даже сам ван Яня пожелал оставить мне жизнь, а вы, государыня, правите жестокостью. Что скажет об этом нынешний ван? Что подумает старый ван? Как отреагируют чиновники и простой люд?
Царица И рассмеялась:
— Ты вступила в сговор с врагами и предала Янь, подстрекала к мятежу. Каждое твоё преступление лично засвидетельствовано мной. Если я не казню тебя, это будет нарушением заветов предков и ритуальных законов. За моими действиями не последует никаких слухов!
— Правда ли? — лёгкий смешок сорвался с губ Цзян Бо Нин. Лицо её было бледно, как бумага, но глаза горели ярко. Она чуть приоткрыла губы: — Если всё так, как изволила сказать царица И, то я готова сознаться во всём. Однако вина принца Пина куда тяжелее моей. Осмелюсь спросить: если я укажу, где скрывается принц Пин, даруете ли вы мне жизнь?
Су Дай резко повернулся к Цзян Бо Нин — в его глазах застыло изумление. Царица И чуть дрогнула веками, но лицо оставалось спокойным. Холодно усмехнувшись, она бросила:
— Наглец! Говоришь без стыда и совести!
На лице Цзян Бо Нин не дрогнул ни один мускул. Зловеще улыбаясь, она произнесла:
— Царица И тоже любопытна, не так ли? Я, хоть и глупа, но сердце моё полно верности. Перед вами, государыня, я готова раскрыть всё, что знаю. Слышали ли вы, государыня, притчу из Вэй о Цзи Ляне — «Южный воз, северные следы»? То, что я сейчас скажу, похоже на неё, но с обратным смыслом: колёса едут на север, а сердце стремится на юг.
Едва слова сошли с её губ, как царица И побледнела. Вскочив с места, она гневно ткнула пальцем в Цзян Бо Нин:
— Замолчи!
— Царица обвиняет меня в том, что я подстрекала принца Пина, — продолжала Цзян Бо Нин, не обращая внимания на гнев правительницы. — Я не стану отрицать этого. Раз уж здесь и господин Су, я открою правду — ван Янь всё равно узнает. — Её улыбка становилась всё шире. — Все думают, будто принц Пин бежал на север, в Учжун, и увёл с собой все войска из Цзи. Это — северные следы. Но замысел принца Пина был иным: он намеревался открыть южные ворота страны и впустить в Янь войска Ци! Вот это и есть южный воз!
Су Дай сделал два шага вперёд и встал между Цзян Бо Нин и царицей:
— Откуда тебе это известно?!
Царица И уже не владела собой. Схватив меч у стоявшего рядом стражника и подобрав полы одежды, она резко оттолкнула Су Дая и занесла клинок над головой Цзян Бо Нин.
Божи, стоявшая неподалёку, потеряла сознание от страха и рухнула в объятия служанки с пронзительным криком.
Цзян Бо Нин подняла глаза на сверкающее лезвие — в них не было и тени страха. Опершись на носилки, она чётко и внятно произнесла:
— Сговор с Ци, убийство правителя, приглашение врага в родную землю… Если вы так чисты перед небом, царица И, то ваш меч должен пасть не на меня, а на того, кого вы так тревожно ищете — на принца Пина!
Су Дай выхватил свой меч и перехватил удар царицы:
— Успокойтесь, государыня!
Царица И, будучи женщиной, почувствовала, как от звона сталкивающихся клинков её правая рука онемела. Она пошатнулась и сделала два шага назад, опираясь на меч. Гневно сверкая глазами, она закричала:
— Она клевещет на царский дом! А ты ещё осмеливаешься её защищать! Су Дай, да ты совсем обнаглел! Прочь с дороги!
Су Дай выпрямился во весь рост и, глядя сверху вниз на царицу, сквозь зубы процедил:
— Дело слишком серьёзно. Я не могу повиноваться!
Царица И рассмеялась от ярости и, перевесив меч в обеих руках, воскликнула:
— Я — законная супруга вана И, царица Яня, пережившая четыре правления! Неужели я не властна приказать одному лишь гостю-чиновнику? Посмотрим, посмеет ли старый Цзы Чжи тронуть меня, если я сегодня убью тебя!
С этими словами она взмахнула широким рукавом и, крепко сжав медный меч, ринулась прямо на Су Дая.
Внезапно в воздухе просвистел камень, раздался звон металла. Царица И вскрикнула от боли — меч вылетел у неё из рук и с грохотом упал на пол. Рядом покатился камешек. Царица пошатнулась и едва не упала, но служанки успели подхватить её.
Су Дай бросил взгляд к двери зала. Там в чёрном коротком халате впрыгнул дядя Чу с коротким мечом в руке. За ним следовал мужчина в чёрно-белой одежде с собранными волосами — явно ученик школы мохистов.
Дядя Чу опустил глаза на носилки. Увидев измождённый вид Цзян Бо Нин, он почувствовал, как сердце его сжалось от боли. В ярости он готов был отрубить ноги царице. Цзян Бо Нин протянула руку и ухватилась за край его одежды:
— Как господин Цзы?
Дядя Чу опустился на одно колено и бережно обхватил её ладонь:
— Его охраняют учёные из Ци и мохисты. Вэй Ци рядом с ним. Они благополучно доставлены за городские стены. Не волнуйся.
Цзян Бо Нин кивнула с облегчением. Хотя прошло меньше дня, ей казалось, что прошла целая жизнь. Только теперь, глядя на дядю Чу, она почувствовала, как боль, словно весенняя трава, пробуждается в костях и распространяется по всему телу. Глаза её наполнились слезами, и перед ней всё расплылось в тумане.
Ученик школы мохистов из Ци, держа короткий меч, с негодованием воскликнул:
— Вы — дочь царского дома Цинь и царица Яня! Как вы можете быть столь жестокой?! Наши ученики школы мохистов не потерпят такого надругательства!
Царица И, опершись на служанку, выпрямилась и презрительно махнула рукавом:
— Эта девица сеет смуту в Яне, захватывает заложника из Цинь и хочет развязать гражданскую войну! Так ли вы понимаете «всеобщую любовь» и «неприменение оружия»?!
Ученик холодно рассмеялся:
— Вы сами устраиваете беспорядки в царском доме Яня и пытаетесь свалить вину на нас, мохистов? Да вы сошли с ума! Советую вам, государыня, поторопиться искать убежище!
Царица И уже собиралась ответить, но Су Дай, уловив в словах ученика нечто тревожное, шагнул вперёд:
— Что вы имеете в виду, господин?
Не успел ученик ответить, как во двор вбежал слуга из дома Су. Он упал перед Су Даем и, дрожа всем телом, заикаясь, вымолвил:
— Господин… войска Ци подходят к Цзи! Они уже у стен города!
Лицо Су Дая мгновенно побледнело. Руки в рукавах задрожали:
— Как?! А разведчики?! Почему ни единого донесения?! Неужели все перебиты?!
Слуга, не поднимая головы, рыдал:
— Все войска из Цзи ушли на север в погоню за принцем Пином. Ши Бэй, командовавший гарнизоном вокруг Цзи, мёртв. Армия Ци шла, вырезая всё на своём пути…
— Вырезая?! — переспросила царица И, широко раскрыв глаза. Она бросилась к слуге и схватила его за одежду: — Как они могут вырезать города?!
Слуга дрожал, как осиновый лист:
— Да, вырезают! Всех разведчиков Яня перебили, сообщения перекрыты… На стенах Цзи уже видны войска Ци!
Царица И словно лишилась души. Руки её разжались, и она безвольно опустилась на пол.
Слуга ещё ниже прижался к земле и закричал сквозь слёзы:
— Господин! Государыня! Бегите, пока не поздно!
* * *
Перед глазами — отвесные скалы, уходящие ввысь. В ушах — крики птиц и обезьян. Цзян Бо Нин опустила взгляд на кожаную верёвку у пояса, затем подняла руку. В ней сверкал чёрный железный кинжал, лезвие холодно отражало её глаза.
— Сестра Бо Нин!
Цзян Бо Нин обернулась. Цин Жун в зелёном платье и светло-зелёной юбке, с двумя хвостиками на голове, смотрела на неё круглыми, влажными глазами. Всего в трёх чи от неё другая кожаная верёвка связывала их. Цин Жун подняла руку с мотыгой и, прищурившись, сказала:
— Сестра, будь осторожна! Не урони меня вниз!
Цзян Бо Нин спрятала кинжал за спину, чтобы скрыть лезвие, и протянула другую руку. Цин Жун всё ещё улыбалась — словно цветок цзи, распустившийся среди небес. Пальцы Цзян Бо Нин приблизились к щеке девушки, оставаясь в полдюйма от неё.
Цин Жун пристально смотрела на неё, потом скривила губы и, нахмурившись, жалобно попросила:
— Сестра Бо Нин, давай не будем лезть выше! Мне страшно!
Цзян Бо Нин отвела руку, крепче сжала верёвку и кинжал и решительно сказала:
— Не бойся! Пока я жива, ты не погибнешь!
С этими словами она повернулась и вонзила кинжал в скалу. Не обращая внимания на мокрую, скользкую породу и острые камни, режущие руки, она стала карабкаться вверх, дюйм за дюймом, таща за собой Цин Жун.
Пот лил градом, чёрные волосы прилипли ко лбу, ладони кровоточили от боли. Вершина становилась всё ближе: один чжан, один чи, один дюйм… Кинжал звонко вонзился в последнюю щель у самого края. Цзян Бо Нин обернулась и радостно крикнула вниз:
— Цин Жун! Мы почти наверху!
Она посмотрела вниз. Кожаная верёвка была крепка, как прежде, и уходила из-под её пояса в густой туман. По мере того как туман рассеивался, на другом конце верёвки Цин Жун уже не была в зелёном платье.
Одежда её была залита кровью, тело покрыто ранами, не осталось ни одного целого клочка ткани. Цин Жун одной рукой держалась за верёвку, другой подняла бледное лицо. С ужасающим кашлем она выплюнула чёрную кровь и закричала:
— Сестра! Больно!
Цзян Бо Нин в ужасе потянула за верёвку, но в тот же миг земля задрожала, скала треснула, кинжал вылетел из щели, а прочная кожаная верёвка начала рваться. Тело Цин Жун, увлекаемое силой тяжести, начало падать в бездну.
— Цин Жун!
Цзян Бо Нин отпустила уступ и оттолкнулась ногами от скалы, чтобы последовать за ней в пропасть. Внезапно её руку и плечо схватила мощная ладонь. Подняв глаза по рукаву чёрной одежды, она увидела строгие брови, пронзительные глаза и ледяное лицо.
Бай Ци держал её крепко. Его голос был спокоен, как вечная гора из чёрного железа среди хаоса:
— Это не твоя вина. Ты здесь ни при чём!
Цзян Бо Нин отвернулась. Тело Цин Жун, окровавленное и маленькое, исчезало в белом тумане, погружаясь во тьму, где его уже нельзя было найти. Она прошептала:
— Это… действительно моя вина.
Холодные слёзы хлынули из глаз и устремились вслед за телом Цин Жун в бездонную пропасть.
Мир закружился. Глаза открылись.
Цзян Бо Нин смотрела на серый полог над кроватью. Пальцы в одеяле слегка пошевелились — всё тело немело. Она моргнула, и слеза скатилась от уголка глаза к уху. Подняв руку, она вытерла глаза и медленно села.
За дверью трижды постучали. Цзян Бо Нин вздохнула:
— Войдите.
Дверь открылась. В комнату вошла женщина в серой одежде и синей юбке с мешочком трав. Подойдя к постели, она взглянула на испарину на лбу Цзян Бо Нин и вздохнула:
— Опять кошмар?
Цзян Бо Нин кивнула и горько улыбнулась:
— Каждую ночь. Лекарь Чжао, не стоит давать мне лекарства. Это болезнь, которую не вылечить травами.
Она откинула одеяло и попыталась встать.
Чжао Флора быстро подскочила и придержала её, нахмурившись:
— Сколько раз повторять: дождись, пока я помогу! Ты так плохо ухаживала за ногой вначале, а теперь продолжаешь себя мучить. Хочешь остаться инвалидом на всю жизнь?
Цзян Бо Нин оперлась на руку Чжао Флоры и медленно поднялась. Доковыляв до стены, она взяла костыль и, опираясь на него, улыбнулась:
— Уже несколько дней как хожу с костылём. Не нужно сидеть целыми днями. Вы преувеличиваете, лекарь Чжао.
Убедившись, что Цзян Бо Нин стоит твёрдо, Чжао Флора взяла одежду и помогла ей переодеться:
— Да уж, неудивительно. Когда Ци ворвались в Цзи, в городе был полный хаос. Что твоя нога не отнялась — уже чудо.
После умывания и причёски Чжао Флора сопроводила Цзян Бо Нин в главный зал. За деревянным столом сидел только дядя Чу и ел простую кашу из деревянной миски с ложкой. Увидев Цзян Бо Нин, он сразу встал и помог ей сесть.
— А остальные? Почему только ты завтракаешь?
Дядя Чу вернулся на место, налил из деревянного таза две миски овощной каши и подал одну Цзян Бо Нин:
— Сегодня господин Лу Ши решил учить господина Цзы стрельбе из лука. Они давно пошли во двор. Гуань Шэнь и Вэй Ци отправились в Цзи за новостями.
Чжао Флора села рядом с Цзян Бо Нин и взяла свою миску:
— Ваша школа мохистов просто удивительна! Весь Янь в огне, а вы всё равно лезете сюда. Бросили должности и довольную жизнь в Цзися, чтобы мучиться здесь.
Дядя Чу громко рассмеялся:
— Да ты, лекарь Чжао, сама в этом виновата! Лу Ши и Гуань Шэнь, может, и сумасшедшие, но разве ты не ешь с нами эту горькую кашу?
http://bllate.org/book/5387/531626
Готово:
