Господин Цзы опустился на колени и поклонился:
— Цзы приветствует матушку-царицу.
Рядом Чжан И тоже сложил руки в почтительном жесте:
— Царица из Вэй.
Царица из Вэй сделала реверанс перед царём Циня, восседавшим на верхнем месте, затем бросила взгляд на господина Цзы и сказала:
— Так Цзы вернулся. Как раз кстати — и министр здесь. Видимо, я пришла не вовремя, но государь обязан строго следовать предписаниям главного врача и принимать лекарство в срок. Уже прошёл назначенный час, и мне пришлось явиться.
С этими словами она кивнула своей служанке Ба Гу, державшей деревянный ящик. Царица повернулась, приподняла крышку, вынула бронзовую колбу и маленькую чашу, неторопливо подошла к столу царя, поставила чашу на него, взяла колбу и наклонила запястье. Густой чёрный отвар хлынул из горлышка и наполнил чашу до краёв.
Царица передала колбу обратно Ба Гу и сказала:
— Государь, хорошее лекарство горько на вкус. Позаботьтесь о своём здоровье.
Царь посмотрел на чашу с отваром, нахмурился и недовольно скривился:
— Лекарство считается хорошим лишь тогда, когда оно действует! Не пойму, чем там вообще занимается врачебное ведомство!
Тем не менее он взял чашу. Возможно, медь была горячей — Цзян Бо Нин заметила, как царь слегка дрогнул запястьем, и несколько капель лекарства упали на деревянный стол. Царь запрокинул голову и выпил всё до дна, затем передал пустую чашу царице:
— Ладно, благодарю тебя за труды. Можешь идти отдыхать.
Тон царя прозвучал холодно, и даже Цзян Бо Нин на миг похолодела. Она подняла глаза на царицу, но та сохранила прежнее выражение лица, будто привыкла к подобному. Она лишь снова сделала реверанс:
— Ваша служанка удаляется.
С этими словами она вышла из зала совещаний, уведя за собой Ба Гу.
Едва двери закрылись, господин Цзы шагнул вперёд, собираясь продолжить доклад о том, что видел в Лунси. Но Чжан И опередил его:
— Государь, есть слова, которые, кажется, я обязан сказать.
Господин Цзы замер на месте, ожидая распоряжений. Царь слегка поднял руку, приглашая Чжан И говорить:
— Министр, говори без опасений.
— Я слышал, — начал Чжан И, — что во дворце немало слуг, присланных ранее в дар из Ба и Шу. Теперь, когда Цинь поглотил эти земли, лучше отправить их восвояси. Иначе кто-нибудь может возненавидеть нас и стать источником беды.
Царь махнул рукой, не придавая значения словам министра:
— Ты сам родом из Вэй, а Цинь и Вэй долгие годы были врагами. Неужели мне следует изгнать тебя из Вэй?
Чжан И онемел. Цзян Бо Нин не удержалась и тихонько фыркнула. Чжан И бросил на неё сердитый взгляд, но промолчал, стиснув зубы. Цзян Бо Нин внутренне ликовала: «Ну и ну! Оказывается, этот царь — мастер сарказма! Как же приятно! Прямо душа поёт!»
«Хотя… — подумала она дальше, — этот царь и правда упрям. Захватил чужие земли и спокойно пользуется людьми из побеждённых государств. Видимо, гордость у него в крови. Вспомнишь потом Цинь Шихуанди — тоже поглотил Шесть государств, но не казнил знати. А в итоге именно эти самые побеждённые аристократы свергли династию Цинь. Говорят: „Каждый император приносит своих чиновников“, но разве не так же и с народом? Сколько было основателей империй, которые после восшествия на трон оставались с чистыми руками? Кто осмеливался бы держать побеждённых в собственном дворце? Глупец!»
Внезапно Цзян Бо Нин резко посмотрела на царя. Тот по-прежнему держал руки, сжатые в полкулаки, на краю стола, но от запястий до суставов пальцев они слегка дрожали.
Язвы во рту, головные боли, бессонница, дрожь в руках и ногах, спутанность сознания, раздражительность…
С одной стороны, господин Цзы продолжал докладывать царю, а Цзян Бо Нин уставилась на плотно закрытые двери зала совещаний.
Ба Гу? Нет… Ба Гу!
Люди улеглись, взошла луна, наступила ночь.
Над чёрными, как жемчуг, черепичными крышами дворца царя Циня, в ледяном ветре, дующем с Бэйбаня на западе Сяньяна, вспугнутые ласточки взмыли ввысь. Лунный свет омыл крыши, и в этой прозрачной, словно вода, лунной глади мелькнула чёрная тень. Лишь на миг — и будто её и не было.
Между стенами дворца прозвучали удары бамбуковой палочки, и Циньский дворец вновь погрузился в тишину, подобный спящему зверю.
Цзян Бо Нин прислонилась спиной к стене, одной рукой широко расставила пальцы и прижала их к кирпичам, другой — сжала рукоять чёрного железного кинжала за поясом. Шаги сторожа, отбивающего часы, постепенно удалялись. Цзян Бо Нин наконец опустила напряжённые плечи и тихо выдохнула. Она убрала руку из-за спины и сжала пальцы — ладонь была мокрой от холодного пота.
Глотнув, она про себя застонала: «Откуда у меня столько смелости? Неужели я взяла её у Лян Цзинжу? Сама же знаю, что мои боевые навыки — три копейки, а всё равно, как дура, натянула чёрный костюм ночного налёта и отправилась к покою царицы из Вэй! Да, импульсивность — великий грех!»
К счастью, найти покои царицы было нетрудно. В тот день, после того как она сопровождала господина Цзы к царю, к вечеру она переоделась в одежду служанки и последовала за Ми Бацзы на поклон к царице из Вэй. За два последующих дня она придумала несколько поводов, чтобы пару раз заглянуть в её покои, и уже хорошо запомнила маршрут. Даже в такой тёмной лунной ночи она безошибочно добралась до боковой стены её дворца.
Цзян Бо Нин отряхнула одежду, выглянула в обе стороны длинной улицы, прислушалась у самой стены и, убедившись, что поблизости никого нет, нажала на пружину в рукаве. Железный крюк взвился вверх и зацепился за край стены. Цзян Бо Нин пару раз дёрнула, оттолкнулась ногой от стены, ухватилась за щели между кирпичами и, словно ласточка, перелетела на другую сторону, мягко приземлившись в углу.
В покоях царицы горело лишь несколько огоньков — было поздно, а царь этой ночью остановился у другой наложницы, так что во дворце оставалось мало слуг. У главных ворот сидели несколько служанок, дежуривших на ночь.
Цзян Бо Нин обошла дворец, внимательно его осмотрев, затем направилась к западному дворику, где жили слуги. Там никто не дежурил, и она беспрепятственно проникла внутрь. Обойдя дома с юга и запада, она заглянула в окна — слуги и служанки уже крепко спали. Она обернулась и пристально уставилась на маленький домик на севере. Ба Гу, похоже, была доверенным и любимым человеком царицы, значит, этот домик мог принадлежать только ей.
Цзян Бо Нин вытащила за спиной чёрный железный кинжал и, держа его в обратном хвате, двинулась к северному домику.
Внутри было темно. Она прижалась ухом к двери и прислушалась — никаких звуков. Одной рукой она надавила на дверь, другой — вставила лезвие в щель, подняла клинок вверх, и засов тихо щёлкнул.
Не успела она толкнуть дверь, как та сама распахнулась со скрипом. Из темноты вырвалась рука и схватила её за запястье. Цзян Бо Нин пошатнулась и чуть не влетела внутрь. Она рубанула ладонью по запястью нападавшего, точно попав в тонкую кость.
Раздалось приглушённое всхлипывание, и рука отдернулась. Цзян Бо Нин пнула дверь ногой, ворвалась внутрь и занесла кинжал для удара. Тень метнулась в сторону, спряталась за дверью и резко захлопнула её.
Цзян Бо Нин, не попав, упёрлась в стену и, наклонившись, собралась нанести удар ногой в нижнюю часть тела противника.
Но вдруг раздался тихий голос:
— Бо Нин, подожди!
Её нога замерла в воздухе, едва не коснувшись голени тени.
Этот голос…
Тень сняла с лица чёрную повязку. Цзян Бо Нин прищурилась и, при свете луны, пробивавшемся сквозь окно, узнала лицо. Как она и предполагала, ночью в покои царицы из Вэй проникла супруга министра Чжан И — Мин Цзин.
Цзян Бо Нин опустила ногу, поднялась и вытерла ладони:
— Прислала тебя Бацзы?
Мин Цзин не стала скрывать и кивнула:
— Госпожа Бацзы очень беспокоится. Это всё из-за её заботы.
Цзян Бо Нин холодно фыркнула, не обращая внимания на слова Мин Цзин, и с подозрением взглянула на неё, направляясь к кровати в дальнем углу комнаты. Не сделав и пары шагов, она услышала сзади:
— Не ходи туда. Ба Гу уже мертва.
Цзян Бо Нин резко остановилась, мгновенно осознала происходящее, сжала кинжал и бросилась к ложу. Там, как и сказала Мин Цзин, лежала Ба Гу — бездыханная, вся распухшая, с красными пятнами на коже, выступавшей из-под одежды. Её глаза были широко раскрыты, и в смерти она выглядела в тысячу раз ужаснее, чем при жизни. Цзян Бо Нин невольно отступила, прикрыла рот и нос ладонью, сгорбилась и с трудом сдержала тошноту.
Едва приступ отвращения немного утих, она снова сжала кинжал и направила его вперёд:
— Ты пришла расследовать дело или замести следы? Теперь нет свидетелей. Царица из Вэй могла отравить царя, но разве Ми Бацзы не могла устроить ловушку и обвинить царицу, чтобы самой получить заслугу?
Мин Цзин не испугалась острия:
— Посмотри на Ба Гу — от неё уже идёт зловоние. Если бы я убила её, разве стала бы так долго ждать здесь, пока ты меня найдёшь?
Едва она договорила, за дверью послышались голоса. Мин Цзин резко нахмурилась, схватила Цзян Бо Нин за запястье и сказала:
— Здесь нельзя задерживаться. Мне нужно кое-что тебе сказать. Иди за мной!
Прежде чем та успела вырваться, Мин Цзин сжала ей запястье так, что кинжал выпал из руки. Она распахнула дверь и потащила её наружу. Едва они вышли из западного дворика, Цзян Бо Нин услышала, как открылась дверь на юге и раздались шаги. Когда Мин Цзин перебросила её через стену, сзади уже раздался женский крик — служанки обнаружили тело Ба Гу. Больше в комнате ничего нельзя было искать. Цзян Бо Нин стиснула зубы, но поняла, что выбора нет — пришлось следовать за Мин Цзин.
Она шла за ней по огромному дворцу Циня и заметила, что та знает его гораздо лучше неё самой. Мин Цзин уверенно обходила всех сторожей и патрульных, ни разу не ошибившись, и привела её в небольшой заброшенный дворец.
Мин Цзин закрыла за собой дверь:
— Здесь раньше жила наложница из Янь. Она умерла, и дворец давно пустует. Сюда никто не заглядывает.
Цзян Бо Нин молчала, но кинжал держала наготове, не возвращая в ножны.
Мин Цзин взглянула на её руку и сказала:
— Ты умная девочка. Ты ведь понимаешь, что у госпожи Бацзы нет причин убивать царя. К тому же те яды, что добавляли в пищу государя, — это очищенный киноварь, который Бацзы просто не могла достать.
Цзян Бо Нин всё ещё сжимала кинжал:
— Бацзы прекрасно всё спланировала. Вы с ней давно выяснили, что царь отравлен ртутью, а меня втянули в эту игру, чтобы отвлечь царицу из Вэй. В тот день, как только я вошла в зал совещаний, царица тут же появилась. С таким расчётом у Бацзы, разве ей трудно было добыть немного ртути?
Мин Цзин нахмурилась:
— Ртуть?
Цзян Бо Нин, осознав свою ошибку, добавила:
— То есть… жидкое серебро. В ваше время его так называют.
Мин Цзин посмотрела на неё, брови её по-прежнему были сведены, и от её взгляда Цзян Бо Нин стало не по себе. Она растерянно переводила глаза, не зная, что сказать.
Мин Цзин долго смотрела на неё, потом вдруг опустила глаза и тихо произнесла:
— А, наверное, я что-то не так услышала.
Помолчав, она добавила:
— Ты умная. Ты должна понимать: такое важное дело госпожа Бацзы не поручит одному человеку. Пусть даже держать тебя в неведении и нечестно, но иначе нельзя. Все эти дни за тобой следили. Разве позволила бы тебе госпожа Бацзы рисковать в одиночку, если бы я уже не была здесь, во дворце царицы из Вэй? Я не стану сейчас спорить о других вещах, но поверь: госпожа Бацзы — добрая. Пусть ты сейчас и злишься, но гнев рано или поздно пройдёт. Ты должна помнить одно: нельзя терять расположение госпожи Бацзы.
Последние шесть слов она произнесла с особым нажимом. Цзян Бо Нин подняла глаза и при лунном свете внимательно посмотрела на Мин Цзин. «Вот так преданность, — подумала она про себя. — Эта Мин Цзин и правда беззаветно предана Ми Бацзы».
Мин Цзин продолжила:
— Ладно. Мы выполнили всё, что обещали. У тебя теперь есть карта пути от Сяньяна к Гуйгу. Если захочешь отправиться туда, я обеспечу тебе людей, повозку и лошадей, чтобы доставить тебя в Гуйгу. Можешь быть спокойна. Не знаю, зачем тебе мой учитель, но скажу одно: Гуйгу-цзы, хоть и славен на весь свет, вовсе не панацея. К тому же мой учитель в преклонном возрасте…
Она посмотрела на Цзян Бо Нин и вздохнула:
— Делай, как знаешь.
Её слова оставили Цзян Бо Нин в полном недоумении. Она ещё не успела опомниться, как Мин Цзин уже собралась уходить.
Цзян Бо Нин бросилась вперёд и схватила её за рукав:
— Ты уже уходишь?
http://bllate.org/book/5387/531609
Готово:
