У западной стены зала за деревянным столом рядом сидели две женщины — старшая и младшая, тихо переговариваясь. В отличие от другой стороны зала, здесь царили умиротворение и покой.
Мин Цзин время от времени накладывала еду в миску Цзян Бо Нин, не переставая следить за тем, чтобы у восточного стола не переводились вино и закуски. Она негромко давала указания слугам, дежурившим у края зала, подливать напитки и подносить блюда. Её миндалевидные глаза сияли мягким светом, голос звучал нежно и плавно — перед ней явно предстала хозяйка резиденции канцлера.
Цзян Бо Нин уже наелась наполовину, но всё её внимание было приковано к Мин Цзин. Она размышляла, когда и как заговорить о том, что её тревожило.
В зал неторопливо вошли три служанки, каждая держала в руках небольшой бронзовый котелок. Две из них поставили свои котелки перед Чжан И и Тан Гуго, а третья принесла свой к Мин Цзин и Цзян Бо Нин.
Мин Цзин выпрямилась и, наливая из котелка миску похлёбки, сказала:
— Это циньская похлёбка из баранины с горькой травой. Обычно её варят именно с горькой травой. Мы с канцлером давно живём в Цине и уже привыкли к её вкусу, но, боюсь, глава школы и вы, дитя, ещё не освоились. Я немного уменьшила количество горькой травы в этой порции — попробуйте.
Цзян Бо Нин улыбнулась и поблагодарила, взяла миску из рук Мин Цзин и двумя глотками попробовала. Хотя вкус горькой травы скрыть было невозможно, он всё же был куда мягче, чем жгучая горечь циньского вина, и не заставил её поморщиться.
Поставив миску, Цзян Бо Нин спросила:
— Как давно госпожа и канцлер живёте в Цине? Дедушка рассказывал мне, что канцлер Чжан И, вооружившись лишь языком, странствовал по всем шести государствам. Были ли вы с ним уже тогда, когда он начал свои странствия?
Мин Цзин взглянула на неё и ответила:
— Нет, не были. Канцлер старше меня на несколько лет и покинул нашу школу раньше. Мы встретились с ним случайно — в Чу.
Цзян Бо Нин рассмеялась, придвинулась ближе и, потянув Мин Цзин за рукав, тихо прошептала:
— Ах! Значит, канцлер тогда ещё не прославился своими подвигами? Как же вы, госпожа, так прозорливо увидели в нём героя? Дедушка говорил, что обитель Гуйгу-цзы — место необычайной красоты и благодати. Если бы я была на вашем месте, предпочла бы остаться там навсегда и ни за что не поехала бы в Цинь есть горькую траву и пить горькое вино!
Улыбка на лице Мин Цзин не исчезла, но взгляд её скользнул к Чжан И, сидевшему во главе зала, и она ответила:
— Какое же там прекрасное место? Я знаю, что долина Гуй — глухая и бедная. Разве сравнить её с оживлённой и удобной Сяньяном?
Цзян Бо Нин, услышав это, решила прикинуться капризным ребёнком и засмеялась:
— Не может быть, чтобы там была глушь! Госпожа, скажите, как добраться до долины Гуй? Я непременно хочу увидеть её своими глазами! Ведь то место, где живёт Гуйгу-цзы, должно быть одним из самых чудесных на земле!
Мин Цзин погладила её по руке, взгляд её оставался ласковым, но слова заставили сердце Цзян Бо Нин похолодеть. Она произнесла чётко и размеренно:
— Мой учитель давно живёт в глухих горах и лесах. С тех пор как я покинула школу и странствую по Поднебесной, прошло уже несколько лет. Сейчас он либо в странствиях, либо в затворничестве — никто не знает точно.
Сердце Цзян Бо Нин дрогнуло: каждое слово Мин Цзин совпадало дословно с тем, что ранее сказал ей сам Чжан И. Она отпустила рукав Мин Цзин и подняла глаза к Чжан И, сидевшему во главе зала. Канцлер держал в руке чашу с вином, другой рукой опирался на висок, будто пьяный, но его глаза с холодной усмешкой пристально смотрели прямо на неё.
«Лиса старая!» — мысленно скрипнула зубами Цзян Бо Нин, схватила миску с похлёбкой и одним духом выпила всё до дна.
Мин Цзин тоже обменялась взглядом с Чжан И, после чего продолжила накладывать еду и наливать похлёбку Цзян Бо Нин, но больше ни слова не сказала ей.
Вино уже начало действовать, желудок наполнился наполовину, как вдруг у входа в зал послышались быстрые шаги. Слуга вошёл, подошёл к центру зала и, поклонившись Чжан И, доложил:
— Канцлер, левый гэн Чули Цзи прибыл с визитом.
Чжан И поставил чашу и весело воскликнул:
— Быстро пригласите!
Он встал из-за стола, поправил одежду и, обращаясь к Тан Гуго, с поклоном сказал:
— Царь Циня зовёт! Боюсь, сегодня я не смогу удержать главу школы в своём скромном доме!
Тан Гуго нахмурил брови, медленно поднялся и молча стал ждать, пока Чули Цзи подойдёт поближе.
Мин Цзин тоже встала, и Цзян Бо Нин последовала её примеру. Больше не приставая к Мин Цзин, она встала рядом с Тан Гуго и уставилась на дверь. В зал стремительно вошёл крепкий мужчина в чёрной одежде с алыми вставками. Он весело перешагнул через ступени, поднялся на возвышение и, блестя глазами, сразу же нашёл взглядом Тан Гуго рядом с Чжан И. Сначала он обменялся поклонами с Чжан И, затем глубоко поклонился Тан Гуго и громко произнёс:
— Глава школы прибыл в Цинь! Царь Циня немедленно послал меня встретить вас и проводить во дворец! Прошу, канцлер, скорее отпустите гостя!
Тан Гуго понял, что Чжан И сказал правду — его действительно зовёт царь Циня. Столь живой и остроумный младший брат царя, Чули Цзи, даже заставил Тан Гуго улыбнуться. Чжан И же уже смеялся до слёз и, поклонившись Чули Цзи, воскликнул:
— Левый гэн, вы так говорите, будто хотите обвинить меня в преступлении! Как я смею задерживать главу школы!
Повернувшись к Тан Гуго, он добавил с поклоном:
— Я выполнил свою миссию, доставив главу школы из Ба и Шу. Прошу вас, глава, и Бо Нин следовать за левым гэном во дворец. Я провожаю вас отсюда!
Цзян Бо Нин и так была в ярости, а услышав, как Чжан И назвал её по имени, сразу поняла: этот лис Чжан И затевает что-то недоброе и собирается «продать» её, отправив вместе с главой школы во дворец.
Она вспыхнула от гнева и уже собралась шагнуть вперёд, как вдруг почувствовала, что кто-то резко дёрнул её за руку. Не удержавшись, она отступила на шаг назад. Тан Гуго поклонился Чжан И и сказал:
— Благодарю канцлера за угощение. Сегодняшняя беседа оказалась слишком короткой. Обязательно продолжим в другой раз!
Едва он договорил, как Чули Цзи развернулся и направился к выходу, продолжая весело беседовать с Тан Гуго. Они направлялись к бронзовой колеснице, стоявшей у ворот резиденции канцлера.
Мин Цзин удержала Цзян Бо Нин и, наклонившись к её уху, тихо сказала:
— Я знаю, ты недовольна. Но если послушаешь меня — сначала зайди во дворец. Возможно, там тебя ждёт неожиданная удача. А что до прочего… я клянусь тебе должностью канцлера: обещанная Чжан И карта будет передана тебе полностью, без недостачи.
Цзян Бо Нин уже открыла рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле. Она поняла: всё, что ей нужно, сейчас в их руках. В её нынешнем положении она не в силах повлиять на супругов Чжан. Даже если набросится и укусит — ничего не добьётся. Она посмотрела на дверь: Тан Гуго и Чули Цзи уже садились в колесницу. Та везла их прямо во дворец царя Циня — туда, где есть люди, способные усмирить этого хитрого лиса Чжан И. Лучше завести себе влиятельных покровителей, а потом уже вернуться и «укусить» этого лиса — если не оторвёт кусок мяса, то хотя бы сдерёт шкуру.
Приняв решение, Цзян Бо Нин стиснула зубы, вырвалась из рук Мин Цзин и бросилась к бронзовой колеснице. Залезла в неё, как могла — руками и ногами. Колесница зазвенела, кони заржали, и вскоре экипаж выехал из широкого переулка, направляясь ко дворцу царя Циня.
Чжан И кашлянул пару раз и неспешно подошёл к жене.
— Как думаешь, сможет ли эта девчонка совершить великое дело?
Мин Цзин смотрела на дверь и слегка покачала головой:
— Пока неизвестно. Но раз мы так её обманули, а она всё ещё сдерживает гнев и не устраивает истерику, значит, для неё учитель — самое важное. Пока ты держишь это в руках, она, не взирая на вспыльчивость, будет работать на нас.
Чжан И сложил руки перед собой и глубоко вздохнул:
— Девчонка умна, но мы о ней почти ничего не знаем. Если бы не то, что во дворце все нас знают и дело слишком серьёзно, я бы никогда не стал использовать эту дикарку! Надеюсь лишь, что она не наделает глупостей и не сорвёт весь план.
Мин Цзин возразила:
— Она пришла из глухих гор Ба и Шу — ни одна из сторон не может докопаться до её прошлого. Ты же сам говорил: она не только сообразительна, но и владеет боевыми искусствами. Отличный выбор. Ладно, посмотрим, как пойдёт.
Подняв глаза, она увидела, что лицо Чжан И покраснело от вина. Её брови тут же нахмурились, и она резко шлёпнула мужа по ягодицам:
— Ах ты! Тайком напился до такого состояния!
Чжан И вскрикнул от боли и скривился:
— Да это же служебное! Служебное дело!
Мин Цзин ударила снова и строго сказала:
— Служебное? По-моему, ты пользуешься службой в личных целях! Сегодняшняя доска для стирки тебе обеспечена!
Чжан И скорчил жалобную мину и ухватил жену за рукав:
— Милая Цзин! Любимая жена! Завтра же мне снова во дворец! Пощади!
Мин Цзин скрестила руки на груди и молча, холодно посмотрела на него.
Чжан И тут же сдался:
— Хорошо, жёнушка! Выбирай: из тикового дерева или из шелковицы?
...
Бронзовая колесница медленно проехала через главные ворота дворца царя Циня. Колёса глухо стучали по каменной площади, и вскоре экипаж остановился у подножия лестницы перед дворцом.
Луна уже высоко поднялась в небе. По обе стороны лестницы горели фонари, их тусклый свет отражался в чёрных плитах ступеней. Два ряда стражников в чёрных доспехах стояли неподвижно, словно высеченные из камня, и сливались с тёмной лестницей. Ночной ветер шелестел огромным знаменем с иероглифом «Цинь», развевавшимся над площадью. В ночи дворец царя Циня казался спящим зверем — безмолвным, но внушающим трепет.
Чули Цзи первым сошёл с колесницы, за ним последовали Тан Гуго и Цзян Бо Нин. Все трое ступили на красный ковёр, расстеленный по ступеням, и поднялись на широкую площадку перед дворцом. У дверей первой залы их уже ждал одетый в серо-чёрное евнух, который, поклонившись, сказал:
— Приветствую левого гэна и главу школы. Царь уже давно ожидает вас в боковом павильоне зала советов. Прошу следовать за мной.
Чули Цзи улыбнулся:
— Благодарю.
Евнух повёл их в обход первой залы с западной стороны, и они подошли ко второму дворцу. Стражники у дверей молча отступили в сторону и распахнули створки. Группа немного подождала, и из бокового павильона на востоке вышел другой евнух в серой одежде, который пригласил их войти:
— Прошу.
Войдя внутрь, Цзян Бо Нин сразу заметила, что все четыре стены павильона уставлены стеллажами с бамбуковыми свитками и пергаментами. Посреди комнаты, прямо напротив входа, стоял широкий деревянный стол, заваленный свитками. Рядом лежали два больших сундука. Многочисленные масляные лампы ярко освещали помещение, делая его светлым, как днём.
За столом сидели двое — мужчина и женщина. Мужчина был суров на вид, волосы его были собраны в медную диадему, на нём был чёрный длинный халат, расшитый фениксами и чёрными черепахами. На поясе из ярко-красной ткани красовались разнообразные тотемы. Женщина рядом собрала волосы в хвост, её нежно-розовое платье с широкими рукавами подчёркивало изящные черты лица. Лёгкий макияж лишь подчёркивал игривый блеск её глаз, и даже Цзян Бо Нин не могла отвести от неё взгляда.
Чули Цзи почтительно поклонился и сказал:
— Царь, госпожа Бацзы.
Едва Чули Цзи произнёс эти слова, царь Циня встал из-за стола, подошёл к Тан Гуго и, поддерживая его под локоть, сказал:
— Я так долго ждал главу школы, что сердце моё уже изнывало! Сегодня, наконец, вы прибыли в Цинь. Да упокоится в мире дух Сяо-гуна!
Тан Гуго ответил с почтением:
— Более десяти лет назад я увёл учеников в уединение в Ба и Шу. Простите, что заставил вас так долго ждать!
Чули Цзи, стоя рядом, засмеялся:
— Глава школы, вы преувеличиваете! Какое «опоздание»? Без помощи учеников школы мохистов нашим войскам пришлось бы потратить немало сил, чтобы взять Чэнду! Хотя вы и жили в Ба и Шу, сердцем вы всегда были с нами, с Великим Цинем!
Царь добавил:
— Сотрудничество между школой мохистов и нашими войсками уже доложил мне Сыма Цо.
Отступив на шаг назад, царь скрестил руки перед грудью и глубоко поклонился Тан Гуго:
— Великий Цинь не в силах отблагодарить вас должным образом. Мы лишь просим: пусть глава школы считает Цинь своим домом! Великий Цинь навсегда останется местом, где ученики школы мохистов смогут проявить свои таланты!
Тан Гуго не ожидал, что царь «волчьей страны» Цинь окажет школе мохистов такое уважение. Приняв этот глубокий поклон, он на мгновение растрогался до слёз и, тоже поклонившись царю, не смог вымолвить ни слова.
Цзян Бо Нин, стоявшая рядом с ним, тоже склонила голову, но про себя думала: «Царь Циня, видимо, мастер в умении привлекать таланты. Всего парой фраз он и похвалил боевые заслуги школы мохистов, и связал их с Цинем, и опустил свой царский статус, и пообещал школе полное обеспечение. Неудивительно, что этот Тан Гуго растаял, как мороженое на солнце».
В этот момент раздался нежный женский голос. Цзян Бо Нин подняла глаза и увидела, как Ми Бацзы прищурила свои лисьи глаза и с улыбкой спросила:
— Скажите, глава школы, кто же эта девочка?
Тан Гуго выпрямился, вытер слёзы и, не зная, с какой целью задан вопрос, честно ответил:
— Мои жена и дети давно умерли. Осталась лишь внучка, зовут Бо Нин.
http://bllate.org/book/5387/531605
Готово:
