Бай Ци прислонился к стволу дерева, скрестив руки на груди, и холодно смотрел на Цзян Бо Нин. Чёрный железный шлем он так и не снял — в глубокой тени под забралом лишь узкие раскосые глаза сверкали необычайной ясностью.
Он молчал, словно обратился в каменную гору, и от этого молчания всё живое вокруг будто задыхалось. Особенно остро это чувствовала Цзян Бо Нин.
Бай Ци долго пристально смотрел на неё, почти заставив отступить, и лишь потом произнёс:
— Опять решила быть пророчицей?
Цзян Бо Нин на миг опешила, но тут же ответила:
— Просто скажи: если бы ты был полководцем победившей стороны, как бы поступил?
Бай Ци отвёл взгляд прямо перед собой и, будто заученный текст декламируя, произнёс:
— Двадцать тысяч воинов — даже без доспехов, даже с разбитыми котлами, как наши циньские смертники, — всё равно могут дать бой. Какой же ничтожный трус написал бы капитуляцию при таких условиях?
У Цзян Бо Нин по лбу побежали капли досады. Этот деревянный Бай Ци! Стоит заговорить о военном деле — и он тут же превращается в упрямого зануду. «Трусы?» — мысленно фыркнула она. Разве не был тем самым трусом и болтуном Чжао Куо, что предпочёл теорию практике? И что с того? Этот «трус» написал капитуляцию, чтобы спасти жизни чжаоских солдат, и тем самым вогнал тебя, Бай Ци, в положение, где тебя обвинят и в безжалостности, и в измене!
Цзян Бо Нин почувствовала, будто врезалась лбом в глухую стену, и готова была ругать саму себя. Сейчас, сытая и с ясной головой, она не могла понять, зачем вообще волнуется за этого деревянного Бай Ци! Пусть его потом и правда заставят воевать больным, пусть лишат титула и прикажут умереть — это его личное дело, какое ей до него дело?! В конце концов, он же безжалостный убийца — пусть получит по заслугам, карма сама разберётся! В припадке злости она резко смахнула с колен огромный лист и собралась вернуться на прежнее место, чтобы снова уснуть.
— Двадцать тысяч пленных — даже победившей Цинь было бы нелегко их прокормить, — неожиданно произнёс Бай Ци.
Цзян Бо Нин замерла в движении и обернулась. Лицо Бай Ци по-прежнему оставалось бесстрастным.
— Вернуть их врагу? Разделить и отправить в ссылку? Загнать в рабство? Ни один из этих вариантов невозможен. Эти двадцать тысяч пленных — в любом месте станут острым клинком против Цинь.
Он посмотрел на Цзян Бо Нин, и в этот миг сердце её сжалось от боли: в его раскосых глазах впервые мелькнула такая скорбь и безысходность. Она услышала его спокойный, ровный голос:
— Кто бы ни был полководцем победившей стороны, он бы казнил всех двадцать тысяч пленных.
Бай Ци сделал паузу и добавил:
— Это ведь обо мне ты говоришь, верно? Однажды я убью этих двадцать тысяч сдавшихся солдат — так же неизбежно, как сегодняшнее землетрясение.
Цзян Бо Нин остолбенела, будто все суставы её окаменели. Только теперь она по-настоящему пожалела, что задала этот вопрос. Перед ней стоял юноша, которому едва исполнилось двадцать, а она вручила ему дилемму, с которой он столкнётся лишь под старость. Отныне, возможно, каждый его поход будет сопровождаться этой неразрешимой загадкой. Она жалела — жалела до тошноты, до отчаяния, и даже желала, чтобы землетрясение повторилось и погребло её под камнями.
Внезапно Цзян Бо Нин оскалилась в улыбке и, подползая ближе к Бай Ци, сказала:
— С чего ты взял, что я имела в виду именно тебя? Ты сам додумал! Даже если у меня и есть дар предвидения, я не могу знать столько наперёд. Мелкое землетрясение — разве это стоит внимания? Если бы я действительно могла предсказывать судьбы людей, разве позволила бы тебе связать меня и чуть не сбросить с Бацзыляна? Если бы ты тогда сильнее дёрнул меня за руку, меня бы давно раздавило камнями во время подземных толчков. Согласен?
Бай Ци моргнул, взглянул на неё и лишь опустил глаза, тихо пробормотав, будто себе:
— Правда?
Цзян Бо Нин, обладавшая острым слухом, уловила эти слова и поспешила сказать:
— Мне просто приснилось это. Проснулась, увидела тебя и подумала: раз ты уу-чжан, значит, разбираешься в военном деле. Спросила просто так, из любопытства. Не принимай всерьёз, не принимай!
Бай Ци холодно посмотрел на неё, и всё лицо его кричало: «Не верю ни единому твоему слову», — но ничего не сказал. На его обычно застывшем, словно вырезанном изо льда лице мелькнула редкая усмешка, и он спросил:
— Так как же, мой ответ тебя устраивает?
Цзян Бо Нин замолчала и уставилась в пляшущее пламя костра. Устраивает? Какой вообще может быть «удовлетворительный» ответ? После битвы при Чанпине Бай Ци тяжело заболел и отказался вести войска против Чжао, сколько бы раз Циньский ван Цзяосян ни посылал за ним приказов.
Можно сказать, что Бай Ци испугался мести чжаосцев. Но Цзян Бо Нин теперь склонялась к другому объяснению: великого полководца Цинь, этого «чёрного железного исполина», сломало собственное чувство вины. Как бы ни был логичен приказ казнить двадцать тысяч пленных чжаосцев, он всё равно оставался человеком — живым, чувствующим человеком.
Увидев, что Цзян Бо Нин молчит, Бай Ци ткнул её в руку:
— Оцепенела, что ли? Разве ты не та, кто обычно болтает без умолку?
— А? — опомнилась она и неловко улыбнулась. — Какой там «удовлетворительный»… Я всего лишь деревенская девчонка. Даже если и знаю кое-что, всё равно не пойму сути. — Она посмотрела на Бай Ци и после паузы добавила: — Просто мне кажется: в мире и так слишком много убийств. Мёртвым тяжко, живым — тоже. Убиваемым больно, но и убивающим, наверное, не легче.
Бай Ци долго молчал, а потом медленно кивнул своей тяжёлой головой, словно размышляя вслух:
— Если слаб — тебя унижают, если силён — забираешь всё. Таков нынешний мир. Воинское дело — лишь путь, чтобы не опозорить предков и не подвести государя.
Цзян Бо Нин уже хотела что-то возразить, но Бай Ци вдруг поднял глаза к небу, встал и подошёл к Мэн Бэню, чтобы разбудить его. Мэн Бэнь провёл ладонью по лицу, хлопнул себя по щекам и сел, широко распахнув глаза, круглые, как медные колокола. Он сменил Бай Ци на ночной вахте. Тот же прошёл к другому дереву, прислонился к стволу и закрыл глаза.
Мэн Бэнь оглядел окрестности и, заметив, что Цзян Бо Нин задумчиво смотрит в его сторону, грубо крикнул:
— Эй, девчонка! Ты что, из железа сделана?
Цзян Бо Нин не ответила. Она потянулась к кожаному мешку, оставленному Бай Ци, села на его место и отвернулась спиной к костру.
Ей было не по себе — и от вины, и от досады. Она, Цзян Бо Нин, родилась и выросла в мире, где даже куриная кровь на празднике весны вызывает ужас. Конечно, она не могла по-настоящему понять Бай Ци, человека эпохи Войнующих царств. Если бы её попросили сражаться ради предков или государя, она бы только фыркнула: «Чушь!» Но для людей этого времени предки и честь — основа жизни.
И всё же её мучило беспокойство. Она думала: если бы Бай Ци оказался в её мире, он, скорее всего, был бы просто высоким, мускулистым, немного туповатым парнем, увлечённым спортом. Всё, что он несёт на себе сейчас — и всё, что ему предстоит — в её мире не имело бы никакого значения.
Среди этой бурлящей в голове неразберихи Цзян Бо Нин снова провалилась в сон. На этот раз ей снились школьные коридоры и спортзалы, пение птиц и аромат цветов. Из-за одного человека она никогда ещё так не скучала по месту, куда, возможно, уже не вернётся.
Едва небо начало светлеть, Мэн Бэнь разбудил её, похлопав по плечу. Повсюду в лесу звенели птичьи голоса, а в долине стайки птиц вылетали из гнёзд в поисках пищи, создавая шум, будто в оживлённом базаре. Костёр на склоне уже погас, не оставив и искры. Оглядевшись, Цзян Бо Нин увидела, как Бай Ци поправляет доспехи, берёт в руку копьё и снимает с камня связку кожаных ремней.
Бай Ци обернулся к Мэн Бэню:
— Сегодня поднимаемся на Бацзылян. Нам нужно как можно быстрее пройти маршрут и осмотреть дорогу. Не будем пока рыть ямы и вбивать деревянные сваи — этим займёмся позже.
Мэн Бэнь кивнул, поднял тяжёлый меч и снял с перекладины над головой два круглых щита. Бай Ци взял их, надёжно закрепил и коротко бросил:
— В путь.
Мэн Бэнь пошёл первым, за ним — Бай Ци, а Цзян Бо Нин плотно прижалась к спине Бай Ци и следовала за ним. Склон, где они ночевали, находился всего в нескольких шагах от Бацзыляна. Цзян Бо Нин подняла глаза на величественную вершину: из-за землетрясения с неё сошло множество глыб, и теперь она казалась ниже, чем вчера. Ниже, на середине склона, на кривом дереве застряли обломки камней и земли, а у подножия горы их было ещё больше.
Она ещё разглядела это, как вдруг перед глазами всё потемнело — сухо и тепло. Бай Ци прикрыл ей глаза ладонью и сказал:
— Мэн Бэнь, подбери лекарственную мотыгу у проводника.
— Есть! — отозвался Мэн Бэнь.
Когда темнота исчезла, Цзян Бо Нин открыла глаза и увидела лишь железную броню на груди Бай Ци. Он наклонился и начал привязывать кожаный ремень к её поясу.
— Я повторяю: Бацзылян — смертельная опасность. Сегодня мы обязаны преодолеть его. Не бойся. Пока я жив, ты не погибнешь со мной.
Мэн Бэнь вернулся с мотыгой. Бай Ци вложил её в руки Цзян Бо Нин, ничего не сказав, затем связался с Мэн Бэнем кожаным ремнём и, взглянув на вершину Бацзыляна, решительно двинулся вперёд!
Мэн Бэнь и Бай Ци, разделённые трёхчжановым ремнём, рубили путь вперёд: один — тяжёлым мечом, другой — кинжалом. Бай Ци ловко чередовал оружие, вбивая клинки в щели между камнями, а ногами в армейских сапогах отталкивался от корней и выступов, медленно, но верно поднимаясь вверх. Цзян Бо Нин, хоть и висела на ремне, привязанном к Бай Ци, и имела лишь мотыгу, чувствовала себя удивительно ловкой: едва коснувшись скалы, она инстинктивно находила надёжные опоры для ног. Всего за час она не только догнала Бай Ци, но и даже указывала ему, где избегать осыпающихся камней. Сама она была поражена: возможно, тело, в которое она попала, училось у какого-нибудь отшельника в горах Ба и Шу, и теперь её движения были так же грациозны и уверены, как у обезьяны.
Четыре часа они карабкались без передышки и наконец достигли вершины Бацзыляна. Цзян Бо Нин совсем выбилась из сил, и последние метры Бай Ци просто втащил её наверх, держа за ремень.
Северный склон Бацзыляна был отвесным, но южный — пологим, а с востока уже виднелась дорога, ведущая вниз к городу.
Стоя на вершине, можно было оглядеть северные горы и реки, а обернувшись — разглядеть вдали стены и дома.
Бай Ци протянул руку и указал вдаль:
— Вон там — столица государства Цзюй, Цзя Мэнь.
Дорога извивалась от вершины Бацзыляна вниз, словно гигантская змея, обвившаяся вокруг земель Ба и Шу: хвост её упирался в небеса, а голова указывала на Цзя Мэнь.
Столица Цзюй была построена на небольшой равнине, окружённой горами. Лишь река Цяньшуй прорезала хребты, прорываясь сквозь узкое ущелье и устремляясь на юг. Город Цзя Мэнь раскинулся вдоль её берегов.
Когда троица спустилась к подножию южного склона, солнце уже клонилось к закату. Жаркие лучи раскалили всё вокруг, и даже зелёные колосья на рисовых полях у Цзя Мэня, казалось, вот-вот завянут под этим зноем. После полудня на полях уже не было крестьян, даже жёлтые псы прятались в тени деревьев. Завидев путников, один из них лишь приподнял веко и даже лаять не стал.
Подойдя к воротам Цзя Мэня, они увидели, что те распахнуты настежь. Внутри за глинобитной стеной аккуратно выстроились кирпичные и черепичные дома вдоль главной оси. На широкой улице почти не было прохожих — весь город, казалось, дремал в послеполуденной дрёме.
Мэн Бэнь поднял глаза на медную надпись «Цзюй» над воротами и проворчал:
— Да уж, столица Цзюй — просто игрушечный городок. Где ей до нашей циньской Сяньяну?
http://bllate.org/book/5387/531592
Готово:
