В пещере струился ледяной ветерок, а снаружи бушевали ураганные порывы, хлестал проливной дождь, и ветви деревьев хлопали, будто бичи. Сквозь вход в пещеру виднелись лишь обломки ветвей, зацепившиеся за сухие лианы и с отчаянием бьющиеся о каменные стены.
Цзян Бо Нин больше всего на свете боялась этого стука. Промокшая до нитки и дрожа от холода, она невольно подползла поближе к костру.
Рядом поднялась девушка в пурпурном меховом плаще, подошла к Цзян Бо Нин, опустилась на колени и накинула на обеих волчий меховой плед.
Тот источал живое тепло, и Цзян Бо Нин невольно уставилась на красавицу с такой благодарностью и восхищением, что та даже покраснела.
— Полегчало? — спросила девушка. — Вспомнила, кто ты и откуда?
Цзян Бо Нин покачала головой, но тут же спросила:
— А как тебя зовут, сестричка? И…
Она огляделась по пещере. В углу сидела ещё одна девушка в таком же пурпурном меховом плаще. С другой стороны у костра отдыхали трое молодых воинов в чёрных железных доспехах, а рядом с ними — мужчина лет сорока в серо-зелёной одежде простолюдина, с заржавевшей бронзовой мотыгой за поясом.
Цзян Бо Нин понизила голос:
— Кто все эти люди и куда они направляются?
— Зови меня Бо Ин, — ответила девушка. — Это моя младшая сестра, Цзи Ин. Те солдаты по приказу циньского вана сопровождают нас с сестрой во дворец цзюйского хоу.
Взгляд Бо Ин потемнел от грусти:
— Нам с сестрой предстоит выйти замуж за цзюйского хоу.
Цзян Бо Нин широко раскрыла глаза и на миг забыла обо всём, что собиралась выведать. Она потянулась под пледом и сжала руку Бо Ин.
Та горько улыбнулась:
— Ничего страшного. Мы — из самой дальней ветви циньской аристократии. Отец наш не умел вести хозяйство, а сыновей, чтобы заработать воинскую славу, в доме не было. Так что замужество за цзюйским хоу — уже удача.
Она слегка сжала руку Цзян Бо Нин и указала на одежду, сохнущую у костра:
— Когда тебя вытащили из реки, я по твоей одежде и вещам решила, что ты, верно, дочь горного охотника или травника. Как только доберёмся до Цзя Мэня, наймём проводника — он поможет тебе отыскать родных.
Цзян Бо Нин кивнула, глядя на пляшущее пламя:
— Сестра Бо Ин, а какого именно циньского вана ты имеешь в виду?
Бо Ин удивилась: какая дикарка из глухих гор Башу вдруг интересуется, какой именно ван правит Цинем? Но Цзян Бо Нин хихикнула:
— Вспомнила! Недавно с родными ездила в Цзя Мэнь продавать травы и слышала на улице, как люди говорили о циньском ване. Вот и заинтересовалась.
Бо Ин понимающе улыбнулась:
— Нынешний ван — сын Сяо-гуна. Сейчас девятый год его правления после провозглашения царём.
— Ага! — воскликнула Цзян Бо Нин. — А тот ван, что разгромил объединённую армию пяти государств — это он?
Гордость вспыхнула в груди Бо Ин:
— Это было два года назад! Чжао, Вэй, Хань, Янь и Чу объединились против нас, но Цинь разбил их при Сюйюйе и отсёк более восьми десятков тысяч голов!
Цзян Бо Нин смотрела на неё и чувствовала, как в душе поднимается печаль. Она попала сюда в девятый год правления вана Сы — именно тогда Цинь завоевал Башу. Бо Ин и Цзи Ин, вероятно, были приманкой в этой игре. Ван Сы, уважаемый и почитаемый Бо Ин, уже, наверное, распустил слухи об их несравненной красоте. Как только сёстры прибудут во дворец цзюйского хоу в Цзя Мэне, похотливый шуанский ван Ду Юй нападёт на них, а Цинь тут же двинет войска на юг и проглотит Башу целиком.
— Ты что-то вспомнила? — спросила Бо Ин, заметив задумчивость девушки.
Цзян Бо Нин очнулась и, улыбнувшись, кивнула:
— Да! Теперь вспомнила. Я родом из Цзюйго, моя семья собирает травы в горах под Цзя Мэнем. Сегодня впервые отправилась одна за лекарственными растениями и нечаянно упала в реку.
Бо Ин обрадовалась:
— А имя своё вспомнила?
— Бо Нин. Меня зовут Бо Нин.
— Бо Нин? — переспросила Бо Ин, нахмурившись.
— У нас, в Башу, такие имена, — засмеялась Цзян Бо Нин. — Ты, верно, не слышала.
Бо Ин кивнула — логично, не стала расспрашивать дальше.
Цзян Бо Нин молчала, пытаясь уложить в голове всё происходящее. Но тут в пещеру вошли трое: двое молодых солдат в доспехах и один в соломенном плаще. Сняв плащ, он оказался в такой же серо-зелёной одежде, как и тот мужчина у костра, и с бронзовой мотыгой за спиной.
Сбросив плащ на землю и похлопав одежду, он сказал:
— Из-за непрерывных ливней дорога обрушилась. Прямой путь в Цзя Мэнь теперь непроходим. Придётся идти в обход!
Один из солдат у костра встал и переглянулся с вернувшимся товарищем. Тот кивнул. Тогда солдат помолчал немного и спросил:
— Какой ближайший путь?
Цзян Бо Нин поняла: эти двое в серо-зелёном — местные проводники.
Молодой проводник взглянул на солдата, потом на Бо Ин и сказал:
— Самый короткий — через Бацзылян. Но с вами столько девушек — даже во сне не перебраться.
Старший проводник тут же вскочил и загородил сына, кланяясь солдату:
— Уважаемый уу-чжан, не гневайся! Есть и другой путь, близкий, просто мальчишка не знает… Отсюда можно идти так, что…
— Хватит, — перебил его солдат, подняв руку. — Мэн Бэнь, пойдёшь со мной через Бацзылян. Остальные трое поведут принцесс Бо Ин и Цзи Ин в обход. Проводник, пойдёшь со мной на Бацзылян. Пусть твой сын отведёт их в Цзя Мэнь.
Молодой проводник нахмурился, но отец уже придержал его и засуетился, кланяясь.
Цзян Бо Нин холодно наблюдала за этим. Неудивительно: Цинь уже воспринимали как страну тигров и волков. Даже простой уу-чжан, не прибегая к грубости, внушал таким людям такой страх.
Она размышляла об этом, когда вдруг заметила, что уу-чжан стоит прямо перед ней. В одной руке он держал небольшой узелок, а другая лежала на коротком мече у пояса.
Он стоял спиной к свету, и Цзян Бо Нин показался огромным. Она инстинктивно прижалась к Бо Ин и подняла глаза, но лицо его было в тени — лишь узкие, яркие глаза сверкали из-под чёрного шлема.
Увидев, как она сжалась, уу-чжан, верно, решил, что она боится его. Он замер на миг, потом опустился на одно колено перед Бо Ин и протянул узелок:
— Дорога долгая. Прошу принцессу взять немного сухого хлеба и рисового отвара.
Бо Ин, хоть и из самой дальней ветви аристократии и отправленная в жёны без особой чести, всё же услышала обращение «принцесса» и почувствовала, как в груди расцвело тепло. Она вынула руки из-под пледа и приняла узелок:
— Спасибо, — тихо сказала она и добавила: — Будь осторожен, уу-чжан Бай.
Уу-чжан кивнул:
— Ухуо и остальные — отборные воины циньской армии. Они доставят принцесс в Цзя Мэнь целыми и невредимыми. Можете не волноваться.
— Конечно, — ответила Бо Ин. — Вы все пятеро — отважные воины из элитного отряда. Нам не о чём тревожиться.
Уу-чжан молча кивнул и ушёл. Бо Ин развернула узелок, вынула лепёшку и положила её в руку Цзян Бо Нин. Когда она собралась встать, чтобы раздать еду сестре и другим, Цзян Бо Нин вдруг схватила её за рукав.
— Сестра, — прошептала она, сжимая лепёшку в одной руке, а другой — ткань плаща Бо Ин, — а как зовут того уу-чжана?
Бо Ин удивилась, но не ответила сразу. Она посмотрела на девушку, потом вдруг рассмеялась, стряхнула её руку и пошла к сестре. Цзян Бо Нин растерялась, но тут же увидела, как Бо Ин с лепёшкой возвращается и снова садится рядом.
Она лёгким движением ткнула пальцем в лоб Цзян Бо Нин:
— Ты, сорванец, неужели хочешь выйти замуж за циньца и стать нашей невесткой?
Цзян Бо Нин потёрла лоб, брови её подскочили. Что за чушь? Если бы Бо Ин оказалась на её месте — внезапно перенеслась из двадцать первого века, где царили технологии, в эту дикую эпоху Воюющих царств — стала бы она мечтать о замужестве? Бо Ин, видимо, совсем с ума сошла от тревоги.
Бо Ин же решила, что девушка просто стесняется, и продолжила:
— Слышала ли ты о трёх родах Мэн, Си и Бай в Цине? Из них выходят первоклассные воины. Этого уу-чжана зовут Бай Ци. Говорят, у него есть родственник — генерал Бай Шань…
Цзян Бо Нин уже не слушала. В ушах звенело одно имя: Бай Ци. Её глаза невольно устремились на удаляющуюся фигуру юноши.
— Ууаньцзюнь Бай Ци… — прошептала она.
Так вот он — легендарный «бог войны» Циня, будущий полководец, которому припишут убийство двухсот тысяч чжаоских солдат и сожжение предковых гробниц Чу. И даже в этом походе на Башу он уже участвует. А сейчас перед ней — всего лишь двадцатилетний парень, простой уу-чжан, в котором ещё нельзя разглядеть того непобедимого полководца, что будет сметать всё на своём пути.
— Бо Нин?
— А? — Цзян Бо Нин очнулась и увидела улыбающиеся глаза Бо Ин. Она не стала ничего объяснять, лишь опустила голову и принялась жевать лепёшку, изображая смущённую девицу.
Бо Ин решила, что та просто застеснялась, и больше не стала расспрашивать.
А Цзян Бо Нин, жуя сухой хлеб, уже строила планы.
«Небеса! — думала она. — Я думала, мне конец: на последнем экзамене перед выпускными вколола себе женьшень, началась носовая кровь, и я отключилась. Очнулась — и вот я здесь, мокрая, в глухой чаще. Хотела прицепиться к этим красавицам, найти способ вернуться домой… А тут оказывается, что одна из них — жертва политической интриги, обречённая на гибель.
Но, как говорят старики: „Небо не оставляет человека без пути“. Ведь передо мной — будущий величайший полководец Циня, Ууаньцзюнь Бай Ци, властитель двора, а пока — безобидный уу-чжан, словно с неба свалившийся прямо ко мне в руки!»
http://bllate.org/book/5387/531588
Готово:
