Цзо Линчжоу взглянула на свою неуклюже вышитую «красавицу», совершенно не похожую на цветок бегонии, и подумала: «Цзи Ляньъю — поистине добрая девушка…»
Она только успела об этом поразмышлять, как вдруг раздался резкий стук в дверь — звук явно доносился из соседней комнаты. Цзо Линчжоу вздрогнула, положила ткань и вышла посмотреть. У двери стоял тот самый молодой стражник, которого она уже встречала раньше.
— Что случилось? — спросила она.
Стражник обернулся, узнал её и, заметно взволнованный, воскликнул:
— Где тот господин? Беда! Только что пришёл человек с заявлением: у подножия горы Цяньдие нашли женский труп!
У Цзо Линчжоу защемило сердце. Она повернулась к Цзи Ляньъю, которая выглядела не менее потрясённой, и почувствовала, как внутри всё сжалось от дурного предчувствия.
— Оставайся в гостинице, я сама пойду посмотрю, — сказала она.
Цзи Ляньъю кивнула:
— Будь осторожна.
— Хорошо, — ответила Цзо Линчжоу и обратилась к стражнику: — Мой двоюродный брат вышел, меня с ним нет. Я пойду с тобой и потом передам ему всё, что узнаю.
Стражник кивнул:
— Тогда поторопимся.
Гора Цяньдие находилась к югу от уезда Ланси. Сама по себе она не была высокой; название получила из-за множества холмов и гор, ступенями следующих за ней. Тропа здесь была узкой и извилистой, а потому людей почти не бывало. Когда Цзо Линчжоу и стражник добрались до места, родные погибшей уже прибыли и горько рыдали. Издали Цзо Линчжоу увидела толпу, а подойдя ближе, раздвинула людей и уставилась на лежавшее на земле тело — и вдруг замерла.
Вот оно…
Она внимательно осматривала труп, как вдруг услышала шаги. Подняв голову, увидела напротив Гу Сюаньтаня и старшего стражника Суня.
Гу Сюаньтань удивился:
— Ты здесь? Как ты сюда попала?
— Нашли нового погибшего, стражник пришёл за тобой, а тебя не оказалось. Я пошла с ним, чтобы потом рассказать тебе всё, — честно ответила Цзо Линчжоу.
— В следующий раз не выходи одна, — сказал он.
Цзо Линчжоу послушно кивнула, но тут же надула губы:
— А ты сам ушёл утром, даже не разбудив меня!
— Я по делам отлучился.
Он опустил взгляд на тело, но тут же услышал рядом тихий вздох. Гу Сюаньтань повернулся к стражнику Суню:
— Ты её знаешь?
Тот кивнул, в глазах мелькнула грусть:
— Вроде бы да. Моя сестра несколько раз с ней встречалась и даже разговаривала. Эта девушка… ей пришлось нелегко в жизни.
— В чём дело?
— Её звали Ян Минхуа. В южной части города она была известной личностью — правда, мало кто её видел, но почти все слышали это имя. Всё из-за странной болезни. В маленьких городках любая необычность быстро становится достоянием общественности, особенно если речь идёт о человеке или событии с изюминкой. Так и с Ян Минхуа. Ей уже двадцать три года, она не замужем и внешне ничем не выделяется, но её болезнь — совсем другое дело. Никто уже и не помнит, когда именно она заболела, но все знают: с годами её здоровье всё ухудшалось. Она не могла долго стоять, не переносила тяжёлой работы и даже сильных эмоций. Всегда носила с собой платок, чтобы прикрывать рот, когда кашляла. Из-за слабого здоровья за ней никто не сватался. Люди, говоря о ней, обычно вздыхали с жалостью: «Что с ней будет?» Моя сестра как-то спрашивала: «Как же она дальше жить будет?» — и вот теперь… — Стражник Сунь покачал головой.
Мать Ян Минхуа, увидев Суня, сразу вытерла слёзы платком. Поддерживаемая служанкой, она медленно поднялась и, сурово глядя на стражника, произнесла:
— Сунь-тоу, вы наконец-то пришли.
— Примите мои соболезнования, госпожа, — тихо сказал стражник Сунь. Ему было искренне жаль несчастную девушку, и он говорил мягко.
Но мать не смягчилась. Её глаза горели холодным гневом:
— Скажите, стражник Сунь, мою дочь тоже убил этот проклятый зверь?
Стражник Сунь сделал несколько шагов вперёд и сразу заметил покрасневший, опухший от удара щёк. Сердце его сжалось, но он всё же подошёл ближе, внимательно осмотрел рану на груди и, с тяжёлым вздохом, кивнул:
— Похоже, что да.
Мать Ян Минхуа горько усмехнулась. Холод в её глазах нарастал:
— Тогда скажите мне, стражник Сунь, сколько вы уже знаете об этом чудовище? Сможете ли вы поймать того, кто совершил это преступление?
Стражник Сунь, видя её состояние, поспешил встать и утешить:
— Госпожа, не волнуйтесь. Расследование продолжается, мы ищем улики.
— И нашли?
Сунь запнулся. Перед ним стояла женщина с красными от слёз глазами и яростью на лице, а вокруг собрались люди, с недоверием смотревшие на него. Он понял: если так пойдёт дальше, убийцу не поймают, а народ уже начнёт терять веру в порядок.
— Госпожа, прошу вас, успокойтесь. Мы прилагаем все усилия.
— И сколько ещё это продлится?
— Как можно скорее.
— Ха! — фыркнула мать Ян Минхуа с горькой иронией. — «Как можно скорее»… А ведь уже трое погибли, а убийца всё ещё на свободе! Вы что, хотите, чтобы девушки в уезде умирали одна за другой?
— Госпожа, с момента обнаружения тела госпожи Чэнь Ли прошло всего три дня. Мы работаем без отдыха. Я понимаю вашу боль, но не могли бы вы и нас понять?
Мать хотела возразить, но вспомнила: простому народу не стоит спорить с властью. Сжав зубы, она отвернулась.
Стражник Сунь, увидев, что она замолчала, тут же сказал:
— В любом случае, пусть судмедэксперт осмотрит тело. Мне также нужно задать вам несколько вопросов.
Мать Ян Минхуа вытерла слёзы и отошла в сторону:
— Спрашивайте.
— Не сейчас, — ответил Сунь. — Сначала осмотрю тело вашей дочери.
Ян Минхуа лежала на земле в зелёном платье. Чтобы придать ей больше жизненных сил, семья всегда одевала её в яркие тона. На ней было мало украшений — лишь нефрит на шее и несколько жемчужных шпилек в волосах, что выглядело очень скромно.
Цзо Линчжоу внимательно рассматривала тело, как вдруг судмедэксперт удивлённо воскликнул:
— Что это?
Цзо Линчжоу наклонилась и увидела в руке покойной небольшой белый лоскут ткани.
— Это только что нашли в её руке? — спросила она.
Судмедэксперт кивнул:
— Я хотел разжать её пальцы и обнаружил внутри этот кусочек.
Цзо Линчжоу взяла лоскут, поднесла к свету и после долгого разглядывания тихо сказала:
— Это обрывок женской одежды.
— Вы уверены? — спросил стражник Сунь.
— Абсолютно, — ответила Цзо Линчжоу. — Гу Сюаньтань в каждом городе любит мне покупать платья, иногда я сама выбираю. В Мо-чэне я видела такую ткань. Это «Лихуа Жунсюэ» — красивая, прочная, но не роскошная. Обычные семьи её не покупают, зато её предпочитают те, у кого есть немного свободных денег, но кто не считается богатым.
Стражник Сунь задумался и вдруг улыбнулся:
— Теперь всё ясно. Вот почему она никогда не брала деньги — ей они и не нужны. Вот почему она не трогала тела — ей нечего было брать. Даже следы от ударов по лицу теперь объяснимы: мужчины бьют кулаками, а женщины — хлещут по щекам. Кто бы мог подумать, что самая хрупкая из всех, Ян Минхуа, окажется той, кто больше всех помог нам в расследовании.
Цзо Линчжоу молчала, глядя себе под ноги. Эта тропа и так была глухой, а после обнаружения тела стражники быстро оцепили место, поэтому следы борьбы ещё сохранились. По ним было видно: схватка была несильной, как будто дрались две женщины. Она снова осмотрела рану на груди Ян Минхуа, прикинула её рост и вспомнила рост Ли Цинь и Чжан Сяоянь — обе были невысокими, и чтобы нанести такой удар, убийце достаточно было быть чуть выше среднего.
Додумавшись до этого, Цзо Линчжоу тоже улыбнулась: наконец-то появилась зацепка. Она посмотрела на Гу Сюаньтаня, но тот по-прежнему спокойно смотрел на тело, не выказывая ни радости, ни облегчения от прорыва. От этого её настроение снова стало серьёзным.
Мать Ян Минхуа, услышав, что дочь перед смертью оставила улику, снова расплакалась:
— Она была такой доброй, такой умной… Почему с ней такое случилось?
Стражник Сунь подождал, пока она немного успокоится, и спросил:
— Почему ваша дочь сегодня пришла сюда? Было ли что-то необычное, когда вы видели её в последний раз?
Мать покачала головой. Вместо неё ответила служанка:
— Сегодня утром госпожа пошла за лекарствами. После аптеки ей стало грустно, и она велела мне идти домой, сказав, что хочет немного погулять. Я просилась остаться с ней, но она настаивала, что справится сама и скоро вернётся. Я и ушла… А теперь… — Служанка тоже разрыдалась.
— Почему ей стало грустно после аптеки?
Служанка вытерла слёзы рукавом:
— В последние дни ей стало намного лучше — она уже несколько дней не кашляла. Когда пришла за лекарствами, радовалась: думала, что идёт на поправку. Но лекарь сказал, что это лишь смена симптомов — болезнь не уходит, а, наоборот, усугубляется.
— Усугубляется?
Служанка энергично кивнула:
— Госпожа внешне ничего не показала, но я чувствовала: ей очень тяжело. Она попросила оставить её одну, и я ушла, потому что видела, как она вот-вот заплачет.
— Ваша госпожа всегда сама ходила за лекарствами?
— Да. Из-за слабого здоровья она редко выходила из дома, поэтому каждый раз за лекарствами ходила лично — чтобы после прогуляться по городу.
— Знакома ли она была с госпожой Чэнь Ли?
Служанка покачала головой:
— Конечно, нет! Госпожа почти не выходила из дома. Кроме меня и хозяйки, с ней никто не разговаривал.
Стражник Сунь вновь почувствовал жалость.
— Стражник Сунь, вы обязаны поймать убийцу и отомстить за мою дочь!
— Обязательно, — торжественно пообещал он. — Не только за вашу дочь, но и за всех невинно погибших девушек в уезде.
Покинув гору Цяньдие, стражник Сунь и Цзо Линчжоу с Гу Сюаньтанем разделились: Сунь отправился опрашивать жителей, не видел ли кто женщину в такой ткани или не замечал ли утром Ян Минхуа, а Цзо Линчжоу и Гу Сюаньтань пошли выяснять происхождение лоскута.
— Эта ткань? — лавочник взглянул на неё, потом на обрывок в руках. — Такую я уже распродал. Кто покупал? Не припомню.
— А недавно кто-нибудь брал?
Лавочник задумался:
— Нет. С наступлением жары такую ткань уже не носят. Кто хотел — давно купил, а у меня запасов нет.
Цзо Линчжоу кивнула:
— Спасибо.
Она уже собиралась идти ко второй лавке, как Гу Сюаньтань остановил её:
— Не надо.
— А? — удивилась она. — Почему вдруг?
Гу Сюаньтань посмотрел на неё, увидел растерянность и с лёгким вздохом поднял правую руку:
— Попробуй порви мой рукав.
Цзо Линчжоу опустила взгляд на его рукав, потом на него самого. Что за странная просьба? Она не понимала, к чему это, но всё же послушно потянула за ткань.
Ничего не вышло — рукав даже не шелохнулся.
Она приложила больше усилий, но смогла лишь помять ткань.
— Не получается, — махнула она рукой. — У меня слишком мало сил.
Гу Сюаньтань улыбнулся:
— Теперь поняла?
http://bllate.org/book/5386/531543
Готово:
