— Сегодня в час Дракона я проходил мимо и издалека заметил в ручье что-то, плывущее по течению. Подойдя ближе, увидел — человек. Я тут же бросился к воде и вытащил его на берег, но было уже поздно. В этот самый момент мимо проходил один старик, и я попросил его сходить в ямынь и сообщить о происшествии, а сам остался сторожить тело, пока не прибыл стражник Сунь.
— Вы видели кого-нибудь рядом с телом или замечали что-нибудь необычное?
— Ничего подобного. В ту минуту здесь не было ни души. Тело лежало в ручье лицом вниз. Только когда я вытащил его и немного подождал, появился тот самый старик. До этого никого поблизости не было.
Гу Сюаньтан взглянул на ручей и увидел на берегу участок, напоминающий крючок, за которым лежал довольно крупный чёрный камень.
— Это там?
— Да, именно там, — подтвердил собеседник, проследив за его взглядом.
Стражник Сунь тоже посмотрел в ту сторону.
— Если мои догадки верны, жертву убили одним ударом, а затем убийца сбросил тело в воду. Оно плыло по течению, пока не застряло в том месте. Значит, преступление, скорее всего, совершено выше по ручью.
Гу Сюаньтан тихо усмехнулся.
— Не обязательно. Здесь далеко от торговых лавок, домов немного, и вообще место довольно глухое — идеальное для сокрытия трупа. Возможно, убийца совершил преступление в другом месте, убедился, что вокруг никого нет, и просто сбросил тело в этот ручей. Такое тоже не исключено.
Сказав это, он задал свидетелю ещё несколько вопросов и, наконец, прекратил допрос.
Тем временем стражник Сунь и его люди уже готовились увезти тело в ямынь.
Цзо Линчжоу оглянулась на труп и вдруг почувствовала, будто видела эту женщину раньше — знакомое лицо вызвало странное ощущение. Однако, всмотревшись внимательнее, она поняла, что никогда раньше не встречала её. Недоумевая, Цзо Линчжоу отложила эту мысль в сторону и больше не думала об этом.
Гу Сюаньтан некоторое время прохаживался вдоль берега, а затем ушёл. Он не вернулся в гостиницу, а направился прямо в уездное управление, где запросил карту рельефа Ланьси.
Пока он разглядывал карту, в ямынь вбежал мужчина в панике — он пришёл опознавать тело. Его сестра пропала, и, услышав на улице, что найдена девушка в жёлтом платье, он испугался и поспешил уточнить. Выяснилось, что описание погибшей полностью совпадает с внешностью его сестры, поэтому он немедленно явился в управление.
Стражник Сунь повёл его в морг, снял белое покрывало с тела и даже не успел спросить: «Это ваша сестра?» — как мужчина уже издал горестный крик и разрыдался.
Стражник Сунь, видя его сильное волнение, немного подождал, пока тот не успокоится, и лишь потом вывел его из морга в зал допросов.
Цзо Линчжоу сидела за столом и записывала в блокнот подробности смерти девушки, когда стражник Сунь вошёл, ведя за собой мужчину.
— Господин, это родственник погибшей.
Гу Сюаньтан отложил карту и взглянул на него. Перед ним стоял высокий, крепко сложенный мужчина в чёрной одежде; его покрасневшие от слёз глаза резко выделялись на лице.
— Как вы связаны с погибшей?
— Она моя сестра, — ответил тот. — Меня зовут Чжан Сяошань, а её — Чжан Сяоянь. Мы проезжали через этот город и остановились на ночлег в гостинице «Тунъюнь». Вечером она захотела купить сладостей. Я пошёл с ней. Вернувшись, мы обнаружили, что в коробке вместо трёх разных вкусов оказалось только два. Сяоянь была недовольна и хотела пойти к хозяину, чтобы пожаловаться. Я отговорил её, и она согласилась. После этого я пошёл спать. Но когда проснулся, её уже нигде не было.
Он снова заплакал.
Цзо Линчжоу с сочувствием сказала:
— Прошу вас, сдержите горе. Сейчас главное — найти убийцу, чтобы упокоить душу вашей сестры.
Чжан Сяошань кивнул:
— Да, вы правы, госпожа.
— Скажите, пожалуйста, в какую именно лавку вы заходили за сладостями?
— В лавку «Лицзи», что к северу от гостиницы «Тунъюнь».
Цзо Линчжоу записала это себе.
— Значит, вы в последний раз видели сестру сразу после покупки сладостей, когда уговорили её не идти к хозяину?
— Да.
— Было ли в её поведении что-нибудь необычное или странное?
— Нет, ничего такого.
— Во сколько вы вышли за сладостями? И во сколько вы ушли спать после разговора с ней?
— Мы вышли примерно в три четверти часа Обезьяны. Я пошёл спать в час Петуха.
— Так рано? — удивилась Цзо Линчжоу.
— Мы несколько дней подряд были в пути, очень устали, поэтому и легли спать рано.
Цзо Линчжоу больше ничего не спросила.
Тем временем Гу Сюаньтан, до этого молчавший, взял со стола лист бумаги, на котором был нарисован портрет Ли Цинь.
— Этого человека зовут Ли Цинь. Вы её знаете? Или, может, ваша сестра знала её?
Чжан Сяошань внимательно посмотрел на рисунок и покачал головой:
— Нет, не знаю.
— Вы уверены?
— Абсолютно.
Гу Сюаньтан слегка кивнул и задал ещё несколько вопросов, на которые тот честно ответил. Увидев искреннюю скорбь на лице мужчины, Гу Сюаньтан вскоре отпустил его.
Чжан Сяошань, глядя на него красными от слёз глазами, спросил:
— Когда вы поймаете убийцу?
Гу Сюаньтан лишь ответил:
— Как можно скорее.
Мужчина, похоже, остался недоволен таким ответом, но сдержался, кивнул и вышел.
Гу Сюаньтан дочитал карту, переговорил со стражником Сунем и позвал Цзо Линчжоу уходить.
— Куда мы идём? В лавку за сладостями? — спросила она, шагая рядом.
— Да.
Цзо Линчжоу кивнула.
— Но почему первые три жертвы были местными, а теперь убийца выбрал Чжан Сяоянь — чужестранку?
— Это связано с его мотивом.
— Из двух погибших, с которыми мы сталкивались, единственное общее — то, что они женщины. Одна была незамужней девушкой, другая — замужней женщиной; одна — из бедной семьи, другая — из состоятельной. Если бы дело было в том, что они что-то узнали или участвовали в чём-то вместе, то первые три жертвы могли бы быть связаны. Но Чжан Сяоянь просто проезжала мимо и остановилась здесь на ночлег — она не могла участвовать ни в чём подобном. Тогда почему?
— Между всеми четырьмя жертвами должно быть нечто общее, чего мы пока не знаем.
Цзо Линчжоу нахмурилась, пытаясь понять, что это может быть.
Вскоре они добрались до лавки «Лицзи», где накануне Чжан Сяоянь покупала сладости.
Гу Сюаньтан подошёл к прилавку, выбрал несколько сортов и велел упаковать. Принимая пакет, он спросил продавца:
— Вчера после часа Петуха сюда не заходила девушка, которая жаловалась, что вы дали ей на один вкус сладостей меньше?
Продавец сразу вспомнил:
— Да, такая была! Она даже устроила скандал, пока я не дал ей ещё несколько штук.
— Она устроила скандал прямо в лавке? — уточнил Гу Сюаньтан.
— Конечно! Утверждала, что мы не дали ей один вкус, и требовала добавить. Но ведь она уже съела по три-пять штук каждого вида! Кто знает, может, сама их съела? Я отказался, а она начала кричать и устраивать сцену. Хозяин, увидев, что на нас смотрят прохожие, побоялся за репутацию и велел мне дать ей ещё. Она получила сладости и ушла довольная.
Гу Сюаньтан опустил глаза. Цзо Линчжоу пристально смотрела на него, собираясь спросить, не пришёл ли ему в голову какой-то вывод, как вдруг он резко поднял голову и огляделся вокруг. Она последовала его взгляду, но ничего необычного не заметила — лишь прохожих, торговцев, покупателей и обычные торговые споры.
Гу Сюаньтан окинул взглядом окрестности, затем заплатил и передал пакет Цзо Линчжоу:
— Держи.
Она посмотрела на сладости:
— Это мне?
— Не хочешь?
Цзо Линчжоу тут же спрятала руки за спину:
— Хочу, хочу! Спасибо, брат!
Гу Сюаньтан улыбнулся, но ничего не сказал.
Цзо Линчжоу подошла ближе:
— Ты что-то понял?
— Есть одна мысль, но это лишь фрагмент. Должны быть и другие причины.
— Какие?
— Когда уточню — скажу. Пора возвращаться, пора обедать.
Цзо Линчжоу кивнула и пошла с ним, размышляя: «Что же это может быть?»
В ту же ночь она сидела за письменным столом и внимательно систематизировала все известные улики:
19-го числа пятого месяца — Ли Цинь, час Свиньи, место: переулок Цяньлю на юге города.
20-го числа пятого месяца — Чжан Сяоянь, час Собаки, место: ручей Юньси.
1. Согласно показаниям Чжан Сяошаня, Ли Цинь и Чжан Сяоянь не были знакомы. Следовательно, их нельзя считать соучастницами, которых убили, чтобы замести следы.
2. Между Ли Цинь и Чжан Сяоянь нет никаких связей, кроме того, что обе — женщины. Возможно, у них есть скрытое сходство или они стали свидетелями одного и того же события, но эта гипотеза требует проверки.
3. По признакам смерти можно предположить, что убийца один и тот же. Но зачем он это делает? И почему, спустя более месяца бездействия, вновь совершил убийство?
4. Места преступлений: дважды на юге города, один раз на севере и один раз на западе — чёткой закономерности пока не прослеживается.
5. Оба убийства совершены ночью, что позволяет предположить: убийца предпочитает действовать в темноте.
6. В случае с Ли Цинь место обнаружения тела совпадает с местом убийства. В случае с Чжан Сяоянь — не обязательно. Если так, где тогда было совершено убийство? И почему выбрано именно это место для сокрытия тела?
7. …
Цзо Линчжоу методично записывала всё подряд. В тишине ночи звук её карандаша, скользящего по бумаге при свете свечи, казался особенно зловещим.
Из-за того, что накануне она легла спать слишком поздно, Цзо Линчжоу проснулась лишь к полудню следующего дня. После неспешного туалета и завтрака она отправилась искать Гу Сюаньтана, но обнаружила, что он уже ушёл.
Вероятно, снова занялся расследованием.
Однако он не оставил ей указаний, куда направился — в ямынь или к семьям жертв, — поэтому искать его не имело смысла. Цзо Линчжоу взяла вчерашние сладости и пошла к Цзи Ляньъю.
Цзи Ляньъю вышивала кошелёк для своего возлюбленного. Цзо Линчжоу села рядом и начала учиться у неё.
— Как продвигается расследование? — спросила Цзи Ляньъю, протягивая нитку.
Цзо Линчжоу покачала головой:
— Кажется, мой двоюродный брат что-то понял, но не сказал мне. Так что я тоже ничего не знаю.
— А ты сама ничего не заметила?
Цзо Линчжоу положила ткань на колени и вздохнула:
— Я заметила лишь то, что все жертвы — женщины и перед смертью вступали в споры. Но ведь споры — не повод для убийства. В этом городе, да и в целом мире, каждый день тысячи людей ссорятся. Почему именно они? И ведь спорили они с разными людьми.
Цзи Ляньъю, увидев, как на лице подруги появилось мрачное выражение, тоже забеспокоилась:
— Что же делать?
Цзо Линчжоу повернулась к ней и увидела, что та нахмурилась от тревоги.
— Не волнуйся, дело обязательно раскроют. Всё будет хорошо.
Цзи Ляньъю кивнула:
— В ближайшие дни я никуда не пойду. А то вдруг со мной что-нибудь случится.
Цзо Линчжоу тут же закричала:
— Фу-фу-фу! Не накликай беду!
Цзи Ляньъю послушно трижды произнесла «фу»:
— Я просто так сказала.
— Даже так нельзя говорить!
— Хорошо-хорошо. Покажи, что ты вышила?
Цзо Линчжоу протянула ей работу.
Цзи Ляньъю внимательно посмотрела:
— Ты вышиваешь персики или сливы?
Цзо Линчжоу: «…Я же вышиваю цветы магонии. Ты поверишь?»
Цзи Ляньъю, не зная правды, ободряюще сказала:
— Очень красиво! Ты молодец!
http://bllate.org/book/5386/531542
Готово:
