Цзо Линчжоу вернулась в гостиницу и постучала в дверь Гу И. Тот, как и ожидалось, уже был дома. Беспокоясь за Гу Сюаньтана, она не стала тратить время на пустые слова и сразу перешла к делу:
— Только что на улице мы встретили одного человека. Ему лет сорок, носит бороду, выглядит довольно благородно. Я слышала, как двоюродный брат назвал его господином Шангуанем, после чего они вместе ушли обсуждать какие-то дела. Не будет ли от этого неприятностей?
Гу И задумался и тихо ответил:
— Человек с фамилией Шангуань, да ещё и в этом месте… Скорее всего, это именно тот самый господин. Тогда всё в порядке — молодой господин и он старые знакомые.
Цзо Линчжоу немного успокоилась:
— Значит, всё хорошо.
Она не стала допытываться дальше — прекрасно понимая меру — и вернулась в свою комнату. Лёжа на кровати, она размышляла: зачем вдруг этот господин Шангуань искал Гу Сюаньтана? Всего лишь недавно она приняла мысль, что её двоюродный брат, возможно, связан с императорским двором, а тут сразу же появился ещё один чиновник! Это было по-настоящему неожиданно.
Неизвестно, сколько прошло времени, но наконец Гу Сюаньтан вернулся. Цзо Линчжоу услышала шорох у двери напротив и тут же вскочила с постели. Распахнув дверь, она увидела, что Гу Сюаньтан стоит прямо перед ней.
— Ты вернулся, — мягко сказала она. — Всё в порядке?
Гу Сюаньтан обернулся и заметил, как она пристально смотрит на него. В её ясных, чистых глазах едва уловимо мелькнула тревога.
— Это старый знакомый. Не волнуйся, — сказал он.
Цзо Линчжоу кивнула:
— А зачем он тебя искал?
— Чтобы раскрыть одно дело.
— Дело? — удивилась она.
Гу Сюаньтан подумал и, развернувшись, направился к её комнате:
— Зайдём внутрь, расскажу.
Сам он тоже был озадачен этим делом — просто потому, что оно выглядело крайне странно.
Происшествие случилось более месяца назад, в начале месяца. В уезде Ланси дочь одного местного купца была убита. Все её вещи остались нетронутыми, признаков надругательства не было — лишь один удар ножом прямо в сердце. Однако лицо жертвы было избито: на нём виднелись следы множества пощёчин.
Местные власти начали расследование сразу после обнаружения тела, но так и не нашли никаких зацепок. А когда чиновники уже совсем отчаялись, а семья убитой устроила скандал в управе, появилась вторая жертва.
Вторая погибшая тоже была женщиной. Как и первая, она погибла от удара в сердце, её вещи остались на месте, надругательств не было, но лицо, как и у первой, было покрыто следами пощёчин. Если искать общее между ними, то власти долго ломали голову и смогли установить лишь одно — обе были женщинами. Что до различий, то дочь купца происходила из богатой семьи и ещё не была замужем, тогда как вторая жертва жила скромно и уже состояла в браке.
Как раз в это время Шангуань Цы прогневал императора. Новый государь где-то услышал об этом загадочном деле и, узнав, что уезд Ланси — родина Шангуаня, в гневе отправил его обратно в родные края с приказом раскрыть убийство, прежде чем возвращаться в столицу. Шангуань Цы, хоть и был учёным человеком с глубокими знаниями, совершенно не умел вести расследования, особенно спустя столько времени после преступления. Он прекрасно понимал: государь разгневан его недавними прямыми советами и на самом деле не хочет, чтобы он возвращался в столицу. Это была не столько задача, сколько ссылка.
Как истинный учёный, он чувствовал собственное достоинство и думал: «Пусть так и будет — я останусь здесь, объявлю себя отставным чиновником. Посмотрим, как долго продержится эта империя без добрых советников». Но в то же время его тревожило будущее двора: если он не вернётся, других честных чиновников могут подавить ещё сильнее.
Однако, даже желая раскрыть дело и вернуться в столицу, он не знал, с чего начать, и проводил дни в унынии. И вот сегодня, встретив Гу Сюаньтана, Шангуань Цы почувствовал, что небеса не оставили его: после долгих трудностей вдруг явилось решение — сам Гу Сюаньтан. Он сам не умеет расследовать, но Гу Сюаньтан — мастер в этом. Отдав ему дело, можно быть уверенным в успехе.
Выслушав рассказ, Цзо Линчжоу нахмурилась:
— Но как государь вообще узнал об этом деле в уезде Ланси?
— Ты, вероятно, не знаешь, — ответил Гу Сюаньтан, — государь любит необычные истории. У него есть люди, которые специально собирают для него всякие диковинки и рассказывают ему о них.
Цзо Линчжоу внимательно посмотрела на него, в её взгляде промелькнуло любопытство:
— Двоюродный брат… ты очень хорошо знаешь нового государя?
Гу Сюаньтан на мгновение замер. В голове вспыхнул образ: он слышал звонкий смех и чей-то голос говорил: «Сюйчжи, неужели в мире бывает такое? Как необычно!»
Снова началась головная боль. Он нахмурился, пытаясь удержать ускользающие воспоминания, но те растворились, как дым. Лишь эхо далёких слов медленно затихало в сознании. Он тяжело вздохнул и промолчал.
Цзо Линчжоу молча наблюдала за ним:
— Ты в порядке?
Гу Сюаньтан кивнул.
— Ты что-то вспомнил?
— Кое-что… но неясно.
— Не торопись, — мягко сказала она. — Со временем всё обязательно прояснится.
Гу Сюаньтан взглянул на неё и слабо улыбнулся.
Цзо Линчжоу подумала: видимо, он ещё не всё вспомнил. Наверное, просто случайно узнал господина Шангуаня.
— Значит, нам теперь нужно раскрыть это дело, прежде чем уезжать?
— Да.
— Но ведь прошло уже больше месяца… Будет нелегко. Ты осматривал тела? Есть какие-то улики?
Гу Сюаньтан покачал головой:
— Ничего.
— Это действительно проблема, — вздохнула она.
— Не волнуйся. Завтра схожу в дома обеих жертв. Всегда остаются следы.
Цзо Линчжоу кивнула:
— Надеюсь, мы быстро раскроем это дело и хотя бы немного утешим души погибших.
— Да, — согласился Гу Сюаньтан.
В ту ночь Цзо Линчжоу рано легла спать. Она смутно услышала звук ночного дозора, натянула одеяло на живот и почти сразу уснула.
Однако этой ночью покой нарушился.
*
Переулок был самым обыкновенным, но из-за ночи казался особенно тёмным и бесконечным. Тьма, привыкшая к летней густоте и глубине, словно пролитое многолетнее вино, окрасила всё небо в чёрнильный цвет. Тишина в переулке становилась ещё глубже, даже обычный летний стрекот сверчков куда-то исчез. Лишь чёткий, холодный стук дозорного колотушки раздавался в темноте — раз, два, три… уже второй час ночи.
По переулку шла молодая женщина. Спиной она казалась невысокой и хрупкой, фигура её была плотно закутана в грубую льняную одежду. Ей было холодно — она слегка ссутулилась и шла медленно.
Путь был недолог, но во мраке казался бесконечным. Женщина поправила одежду, пытаясь согреться. В эту ночь не было ни стрекота, ни птичьих голосов — только ветер и мерный стук её шагов.
Лунный свет, чистый и холодный, пробивался сквозь тьму, освещая узкую полоску дороги. Ли Цинь шла по этим редким лучам, шаг за шагом приближаясь к дому. До него оставалось совсем немного: пройти этот переулок и повернуть за угол — и вот уже её родной двор. Но чем глубже она заходила в тень, тем сильнее нарастало странное чувство страха. Оно возникло внезапно, без причины, и сжимало сердце ледяной тревогой.
Она осторожно опустила голову и испуганно огляделась по сторонам, но никого не увидела. Однако страх не исчез — наоборот, усиливался с каждой секундой. Сердце забилось быстрее, сливаясь с ритмом шагов. Она решила бежать. Но не успела сделать и двух шагов, как вдруг замерла.
Медленно опустив взгляд, она увидела, как в лунном свете на её груди, прямо в том месте, где сейчас пульсировала ледяная боль, торчит серебристый тесак, окровавленный до рукояти.
Кровь капала с лезвия — медленно, непрерывно — и впитывалась в землю. Ли Цинь с трудом повернула голову и увидела за спиной человека. Луна вдруг осветила его лицо, и Ли Цинь широко раскрыла глаза от изумления и ужаса. Она узнала его. Он не прятался и не убегал — наоборот, на его лице появилась зловещая улыбка.
— Ты… — прохрипела она, поднимая дрожащую руку. — Ты…
Его глаза горели яростью. Вся прежняя мягкость исчезла, будто он стал другим человеком. Он оскалился и с силой вогнал клинок ещё глубже. Ли Цинь вскрикнула от боли, пытаясь что-то сказать, но он резко втолкнул лезвие до самого основания. Боль лишила её голоса. Она согнулась, раскрыв рот, затем с усилием подняла голову, словно хотела взглянуть на него в последний раз… но не успела — тело обмякло и рухнуло на землю.
Убийца, увидев, что она мертва, задрожал всем телом. Его лицо исказилось, черты дрожали, пока наконец не застыли в злобной усмешке. Он медленно отпустил рукоять тесака и смотрел, как тело Ли Цинь глухо ударилось о землю. Затем, в полной тишине, он поднял руку и начал яростно бить её по лицу. Хлёсткие звуки пощёчин эхом разнеслись по переулку.
На следующее утро Гу Сюаньтан завтракал вместе с Цзо Линчжоу и Цзи Ляньъю, когда в зал вбежал слуга в простой одежде. Увидев Гу Сюаньтана, он сразу подскочил к нему и, поклонившись, сказал:
— Молодой господин, мой хозяин просит вас срочно прийти.
Гу Сюаньтан отложил палочки и встал:
— Хорошо.
Шангуань Цы не велел слуге вести его в особняк Шангуаней, а сразу направился в управу уезда. С ним упорно шла и Цзо Линчжоу — она не могла остаться в стороне.
Цзи Ляньъю тоже хотела пойти, но Гу Сюаньтан запретил, и ей ничего не оставалось, кроме как скучать в гостинице.
Тело Ли Цинь уже лежало в морге. Когда Гу Сюаньтан и Цзо Линчжоу вошли в управу, их встретили Шангуань Цы и местный начальник уезда Ли Лян. Шангуань представил их друг другу. Говоря о Гу Сюаньтане, он не назвал его должности, лишь сказал, что это его друг. Ли Лян внимательно взглянул на Гу Сюаньтана — если Шангуань Цы называет кого-то другом, значит, этот человек точно не простой смертный.
Он почтительно рассказал Гу Сюаньтану о событиях прошлой ночи и результатах опросов, проведённых стражниками, и повёл всех в морг.
— Вот сюда, — сказал он, открывая дверь.
Цзо Линчжоу вошла и увидела в небольшом помещении тело, аккуратно лежащее на столе.
В морге всегда держали прохладу, чтобы лучше сохранять трупы. Цзо Линчжоу сразу поежилась и обхватила себя за плечи. Гу Сюаньтан заметил это и молча снял свой верхний халат, протянув ей.
Цзо Линчжоу удивилась — впервые в жизни юноша предлагал ей свою одежду, да ещё и Гу Сюаньтан!
— Надень, — коротко сказал он.
Она смутилась, но в то же время почувствовала тепло в груди. Тихо поблагодарив взглядом, она надела халат и опустила глаза.
Шангуань Цы, никогда раньше не видевший её, спросил:
— А это кто?
— Моя двоюродная сестра, — ответил Гу Сюаньтан.
Шангуань Цы слегка нахмурился. Гу Сюаньтан — доверенное лицо нового императора, самый влиятельный человек при дворе. За ним постоянно следят, но никто никогда не слышал о какой-то двоюродной сестре.
Однако это было личное дело, и Шангуань Цы, хоть и удивился, промолчал, лишь кивнул в знак понимания.
Тем временем Ли Лян подошёл к столу и медленно снял белую ткань с тела.
Перед ними лежала обычная женщина — ничем не примечательная внешность, невысокого роста, худощавая, одетая в простую льняную одежду. Ткань уже выцвела, но была чистой. На ней не было украшений, кроме одного предмета — на левом запястье красовался нефритовый браслет нежно-зелёного цвета. Он был прозрачным и блестящим, явно стоил немало, и сильно контрастировал с простой одеждой.
— Один удар в сердце, других повреждений нет. Вещи на месте, надругательств тоже нет. Только лицо…
http://bllate.org/book/5386/531537
Готово:
