Цзи Ляньъю увидела коня, выше её самой, и застыла на месте.
— Я не умею ездить верхом, — с горечью произнесла она.
Гу Сюаньтан невольно перевёл взгляд на Цзо Линчжоу. Та кивнула:
— Со мной всё в порядке. Отец когда-то учил меня верховой езде — я умею.
— Тогда я поеду с тобой на одном коне, — поспешно сказала Цзи Ляньъю и, не дожидаясь ответа, уже подошла к ней, осторожно погладив лошадь за холку.
Цзо Линчжоу вопросительно посмотрела на Гу Сюаньтана. Тот молча кивнул:
— Пусть будет так.
Так они и покинули уезд Хэнъу.
Горная тропа оказалась куда труднее большой дороги. Цзо Линчжоу, сидя в седле, невольно подумала, что, возможно, было бы разумнее выбрать иной путь: на большой дороге хоть есть прохожие, и в случае беды можно попросить помощи, а здесь, в глухомани, их могли убить — и никто бы не узнал об этом сразу. Однако путь уже был начат. К тому же большая дорога, хоть и людна, могла оказаться заранее заминированной засадами. Раз Гу Сюаньтан выбрал именно эту тропу, у него наверняка были веские причины. Поэтому она промолчала и просто ехала рядом с ним.
Картина — четверо путников на трёх конях — выглядела по-своему живописно. Если смотреть только на их спины, можно было подумать, что перед тобой отважные странники из старинных преданий.
Цзи Ляньъю, обнимая Цзо Линчжоу за талию и положив подбородок ей на плечо, спросила, когда та замедлила ход:
— Когда мы немного отдохнём и перестанем так спешить, я смогу попробовать сама покататься верхом?
Она уже несколько дней провела в седле и, видя, как легко Цзо Линчжоу управляет конём, загорелась желанием попробовать сама.
Цзо Линчжоу кивнула:
— Конечно, можно.
Цзи Ляньъю обрадовалась и, сидя позади, уже мечтала о собственной отважной осанке.
Путь прошёл без происшествий.
Вечером, когда они остановились на отдых, Цзо Линчжоу и Цзи Ляньъю прислонились спинами к стволу дерева. Цзи Ляньъю уже уснула. Цзо Линчжоу заметила, что Гу Сюаньтан всё ещё сидит у костра, наблюдая за пламенем. Яркий огонь освещал его лицо, делая черты особенно выразительными в ночи. Она вспомнила сериалы, которые смотрела в детстве: юные герои, полные пыла, отправлялись в мир боевых искусств, ночуя под открытым небом. Иногда, уставшие, они сидели у костра, прижавшись друг к другу, и тихо разговаривали. Пусть и трудно, но в душе царило спокойствие — как будто их окружала особая поэтическая гармония.
Ей стало немного завидно. Хотелось, чтобы сейчас рядом с ней, а не Цзи Ляньъю, спал именно Гу Сюаньтан. Чтобы они тоже могли говорить о чём-то неважном: он смотрел бы в огонь, а она — рассказывала ему что-то, прижавшись друг к другу.
Гу Сюаньтан, словно почувствовав её взгляд, обернулся. Пламя, трепеща, освещало его лицо, будто софит на сцене, делая его черты ослепительно прекрасными и волнующими. Он посмотрел на Цзо Линчжоу и спросил:
— Что случилось?
Цзо Линчжоу, глядя на его озарённое огнём лицо, чувствовала, как сердце бешено колотится, но голос её прозвучал мягко:
— Ты не спишь?
— Пока нет. Ты лучше поспи.
— Гу И же на страже. Отдохни и ты.
Гу Сюаньтан улыбнулся. В свете костра эта улыбка была похожа на расцветающий ночью цветок — манящая и тревожащая душу.
— Он уже несколько ночей не спал. Я велел ему отдохнуть. Я возьму вторую половину ночи.
— Тогда я посижу с тобой, — настаивала Цзо Линчжоу.
— Не шали, — сказал Гу Сюаньтан с лёгким укором. — Завтра снова в путь. Спи скорее, милая.
С самого начала их знакомства Цзо Линчжоу впервые услышала от него слово «милая». Она не нашлась, что ответить, и только молча смотрела на него, не желая оставлять его одного в темноте.
Но усталость одолела. Веки стали тяжёлыми, и, несмотря на все усилия, она всё чаще терла глаза. В конце концов, не в силах больше бороться со сном, она закрыла глаза и, склонив голову к Цзи Ляньъю, заснула.
Гу Сюаньтан почувствовал, что на него больше никто не смотрит, и обернулся. Цзо Линчжоу уже спала, склонив голову набок. Он вспомнил её упрямое выражение лица, когда она, еле держа глаза открытыми, всё же пыталась не закрывать их. Встав, он подошёл к ним, достал из своего узелка верхнюю одежду и накинул им на плечи. Цзо Линчжоу спала так крепко, что даже не пошевелилась.
Гу Сюаньтан аккуратно укрыл их и, подняв глаза, увидел её спящее лицо. Во сне она выглядела особенно невинной и трогательной — без обычной живости и проницательности, оставалась лишь беззащитная мягкость, усиленная её необычайной красотой. В нём проснулось желание оберегать и лелеять её. Он некоторое время смотрел на неё, вспоминая, как она, еле держа глаза открытыми, всё равно упрямо смотрела на него. В её взгляде было что-то упрямое, глуповатое и в то же время обаятельное.
Его глаза наполнились тёплым чувством, и на губах появилась едва уловимая, но трогательная улыбка.
— Малышка, — тихо произнёс он, и в этом слове прозвучала нежность и снисходительная ласка.
На следующее утро, когда птицы в лесу взлетели с шумом, Цзо Линчжоу наконец проснулась. Последние дни она спала плохо, и плечи с поясницей ныли от усталости. Потирая поясницу, она пошла вместе с Цзи Ляньъю к реке умыться, чтобы вскоре снова отправиться в путь.
От уезда Хэнъу они двигались на север, и вскоре должны были добраться до Цинчэна. На тропе постепенно стало появляться всё больше людей, и Цзо Линчжоу немного успокоилась. Несколько дней они ехали без отдыха, и и телом, и душой чувствовали себя измотанными. В Цинчэне они наконец смогут немного передохнуть и расслабиться.
Но едва она почувствовала облегчение, как из кустов вылетела стрела — прямо в лицо.
Цзо Линчжоу крикнула:
— Осторожно!
И инстинктивно наклонилась, избегая удара. За спиной раздался испуганный визг Цзи Ляньъю. Обернувшись, Цзо Линчжоу увидела, как её схватили и стащили с коня. Сердце её сжалось от страха. Не успела она даже крикнуть, как почувствовала, что кто-то схватил и её. Не раздумывая, она выхватила кинжал из-за пояса и вонзила его в нападавшего. Тот отпрыгнул, избежав удара, и тут же обнажил меч, намереваясь рубануть её. Цзо Линчжоу в ужасе закричала:
— Гу И!
И, вытащив из-за пояса мешочек с усыпляющим порошком, который взяла у лекаря Вана, покидая Девяностоизвилистую гору, она прикрыла рот и нос и бросила порошок в лицо нападавшему.
Увидев, как тот поднял руку, чтобы прикрыть дыхание, она тут же пустилась бежать. Гу И, услышав крик, быстро прибежал, подхватил её и Цзи Ляньъю и поставил их за своей спиной, встав перед ними, как щит.
Цзо Линчжоу заметила, что руки Цзи Ляньъю дрожат, и, стараясь сохранить хладнокровие, сунула ей в руки ещё один мешочек с порошком:
— Это усыпляющий порошок. Если кто-то подойдёт — бросай ему в лицо.
Цзи Ляньъю кивнула и крепко сжала мешочек в руках.
На этот раз им не повезло: нападавших было больше, чем раньше. Гу И был мастером боя — Цзо Линчжоу и Цзи Ляньъю, прячась за его спиной, видели, как он выхватил меч и одним движением уложил пятерых или шестерых. Но всё равно ещё столько же упорно рвались к ним.
Цзо Линчжоу следила за ходом сражения и вскоре заметила, что Гу Сюаньтана окружили двое. Его боевые навыки были невысоки — он едва справлялся с одним противником, а теперь с двумя ему было явно не справиться.
Гу И, вероятно, тоже это заметил и рванулся к нему, но Гу Сюаньтан резко остановил его:
— Оставайся на месте!
Цзо Линчжоу стиснула зубы. Её тревога росла с каждой секундой. Она знала: в такие моменты лучше всего оставаться за спиной Гу И. Но теперь она уже не могла этого сделать. Бросив Цзи Ляньъю на ходу:
— Береги себя!
— она бросилась к Гу Сюаньтану.
У неё оставалось мало порошка, но она уже видела его эффект: хотя он и не действовал мгновенно, он сильно замедлял движения противника. Добежав до места схватки, она подняла с земли меч. Руки её дрожали, но взгляд был решительным. Она занесла клинок и рубанула по спине того, кто сражался с Гу Сюаньтаном. Тот едва успел увернуться и обернулся на неё. Гу Сюаньтан тоже увидел её и в ярости закричал:
— Зачем ты сюда пришла? Назад!
Но Цзо Линчжоу не обратила на него внимания. Её удар отвлёк противника, и в этот момент она бросила в него остатки порошка, а затем отскочила в сторону. Человек замедлил движения.
Гу Сюаньтану остался только один противник, и теперь он мог держаться на равных. Цзо Линчжоу поняла: эти убийцы, похоже, не слишком сильны. Она немного успокоилась и крепко сжала в руке оставшийся порошок, решив использовать его в самый критический момент.
Она уже собиралась отойти, как вдруг услышала сзади тревожный крик Гу И:
— Госпожа Цзо, осторожно!
Цзо Линчжоу попыталась увернуться, но на этот раз не успела. Перед глазами мелькнула сталь, и лезвие вспороло ей плечо. Она на мгновение оцепенела, не веря, что это случилось с ней. За спиной внезапно появился ещё один убийца.
Тот, увидев её замешательство, занёс меч, чтобы добить. Лезвие, сверкнув на солнце, уже опускалось вниз!
В этот миг Цзо Линчжоу пришла в себя. Почти инстинктивно она бросила в нападавшего остатки порошка и попыталась отпрыгнуть назад, но было уже поздно.
Она смотрела, как меч опускается, и в душе воцарилась пустота. «Не успела, — подумала она. — Уже слишком поздно».
Цзо Линчжоу услышала, как её зовут. Это был голос Гу Сюаньтана. Она обернулась к нему, и в глазах её отразилась нежность и сожаление. «Если последнее, что я увижу перед смертью, — это он, то, пожалуй, мне повезло», — подумала она.
Но ожидаемой боли не последовало. Цзо Линчжоу услышала глухой звук падающего тела. Обернувшись, она увидела, что нападавший уже лежал на земле. Из его спины торчал меч. Молодой человек лет двадцати, ловкий и проворный, в чёрной одежде, выдернул клинок из груди убийцы и, подняв на неё глаза, улыбнулся — на щеке у него проступила ямочка, придававшая улыбке озорной вид.
Цзо Линчжоу уже собиралась поблагодарить его, но юноша тут же взмыл в воздух и бросился помогать Гу Сюаньтану, мгновенно устранив его противника.
— Господин, — почтительно поклонился он Гу Сюаньтану.
— Иди помоги Гу И, — приказал тот.
Юноша ответил «Есть!» и тут же устремился к Гу И.
Его техника владения мечом была острой и смертоносной: за несколько ударов он уложил троих или четверых убийц. Заметив, что один из них пытается прорваться к Гу Сюаньтану, он тут же переместился и преградил ему путь. Благодаря его помощи оставшиеся убийцы оказались словно в клетке между ним и Гу И.
Цзо Линчжоу увидела, что обстановка наконец под контролем, и облегчённо выдохнула. Она заметила, что Гу Сюаньтан идёт к ней, и хотела сама подойти к нему, но едва сделала шаг, как острая боль пронзила плечо.
Она опустила глаза и увидела, что правое плечо уже залито кровью. Только сейчас, когда опасность миновала, она по-настоящему почувствовала боль. Рана, будто раскалённая лава, пульсировала в глубине тела, распространяясь по нервам, пока не взорвалась в самом ранении. От боли у неё навернулись слёзы.
— Как ты? — Гу Сюаньтан быстро подошёл к ней.
Цзо Линчжоу в жизни получала лишь одну серьёзную травму — в средней школе, когда училась кататься на велосипеде и упала, поцарапав колено. А теперь её ранили настоящим мечом — кожа и плоть были разрезаны. Раньше, пока длилась битва, она держалась, но теперь, когда победа была близка, и Гу Сюаньтан так участливо спросил её, она не выдержала:
— Больно...
Гу Сюаньтан вынул платок и прижал его к ране, но кровь тут же пропитала ткань. Он забеспокоился:
— У тебя есть порошок для остановки крови?
У Цзо Линчжоу такого порошка при себе не было, но он лежал в её узелке. Она с трудом потянулась к завязке, и Гу Сюаньтан, поняв, что она имеет в виду, взял узелок и начал перебирать вещи в поисках лекарства.
http://bllate.org/book/5386/531530
Готово:
