Цзо Линчжоу не могла поверить своим ушам. Её давно застопорившаяся, взрывная актёрская манера вдруг снова включилась. Она смотрела на Гу Сюаньтаня искренне и умоляюще, словно из глаз её текла кровь:
— Братец, да ведь ты мой родной двоюродный брат! Неужели тебе не жаль сестру, которой всю жизнь придётся жить в долгах? Пожалей меня хоть немного — дай мне шанс выжить!
Гу Сюаньтань фыркнул:
— Так ты всё-таки знаешь, что я тебе брат? А я уж подумал, что ты сегодня не проснулась как следует: тело встала, а разум забыла, кто перед тобой стоит.
Цзо Линчжоу растерялась:
— Конечно, знаю.
— Тогда скажи, — холодно произнёс Гу Сюаньтань, — видывал ли кто-нибудь, чтобы старший брат брал деньги у родной сестры за покупки? С Цзи Ляньъю я не связан ни родством, ни дружбой, и уж тем более не стану дарить ей вещи без причины. Но раз у неё нет денег, а мне неохота вникать в эти мелочи, я и велел ей написать долговую расписку — хотя бы за одну монетку, чтобы провести чёткую черту. А ты? Ты уж больно быстро усвоила урок! Неужели подумала, что я намекал на тебя, говоря о ней?
— Нет-нет-нет! — поспешила отрицать Цзо Линчжоу. — Просто… я раньше не задумывалась об этом. А когда увидела, как ты заставил её писать расписку, поняла: получается, я всё это время беззастенчиво пользуюсь твоей добротой. Вот и решила спросить.
Гу Сюаньтань усмехнулся с сарказмом:
— И что ты хочешь теперь? Написать мне расписку тоже? Отдать пару монет «для приличия», чтобы мы были квиты? — Он с насмешливым прищуром посмотрел на неё. — Ты уж больно ловко считаешь, сестрёнка.
Цзо Линчжоу энергично замотала головой:
— Нет, я просто хотела… чтобы ты немного скинул цену. — Она робко взглянула на него. — Я ведь не собиралась отдавать тебе «для приличия».
Гу Сюаньтань фыркнул:
— Да стоит ли из-за таких копеек столько хлопот устраивать? Тебе не лень мучиться, а мне уж точно неохота этим заниматься.
Цзо Линчжоу опустила голову:
— Но я не могу бесконечно пользоваться твоей добротой. Даже родные братья ведут чёткий счёт.
— Кто сказал, что ты пользуешься моей добротой? — возразил Гу Сюаньтань. — Да, родные братья считают деньги, но слыхал ли кто-нибудь, чтобы родные брат с сестрой вели учёт? — Он посмотрел на неё. — Я вывез тебя с Девяностоизвилистой горы и с тех пор держу рядом. Значит, твои дела — мои заботы. Я же говорил: старший брат — как отец. Разве дочь когда-нибудь торговалась с отцом?
Цзо Линчжоу не знала, что ответить. Она подняла на него глаза, полные сложных чувств.
Гу Сюаньтань приподнял бровь:
— Неужели я не прав?
Она могла бы возразить: ведь он и Цзи Ляньъю не родственники, и всё же поставил условие — пусть даже символическое, в одну монетку, — лишь бы не оставлять повода для недоразумений. А с ней? С ней он намеренно стирает границы. Между людьми всегда должны быть чёткие рамки — только так можно избежать нереальных надежд и не переступить черту. Но он настойчиво размывает эту черту. С одной стороны, ей приятно — ведь она для него особенная. С другой — страшно: вдруг эта «особенность» — лишь временная милость? Если она осмелится мечтать о большем, потеряет ли его доброту и снисходительность навсегда?
Она смотрела на Гу Сюаньтаня и думала: как же сложны человеческие чувства! Даже если любишь — должен дозировать это чувство: ни на йоту больше, чтобы не превратиться в мечтательницу, ни на йоту меньше, чтобы не обидеть. Но она никогда не сталкивалась с такой тонкой игрой эмоций. Сможет ли она точно попасть в цель — ни больше, ни меньше, ни вправо, ни влево — и попасть прямо в его сердце? Она не знала. Она лишь понимала одно: сейчас он смотрит на неё и ждёт ответа. А она… она никогда не хотела его разочаровывать.
— Прав, — тихо сказала она. Пусть он и не прав по сути — он хочет услышать именно это. Раз так, она ответит именно так.
— Раз ты тоже считаешь, что я прав, — сказал Гу Сюаньтань, — впредь меньше мучай себя сомнениями. Сестра должна вести себя как сестра.
Цзо Линчжоу долго молчала, потом её глаза мягко смягчились, и она улыбнулась:
— Я впервые в жизни у кого-то сестра.
В её голосе звучали и нежность, и спокойствие — как аромат сандала, поднимающийся тонкими струйками дыма, или весенний дождь, бережно орошающий персиковые цветы. Её сердце, словно лодка, наконец причалившая к берегу, тихо остановилось в мелкой бухте — без шума, без спешки.
— Ты пришёл слишком поздно, — сказала она. — Если бы ты явился раньше, я бы стала самой послушной, самой разумной и самой «сестринской» сестрой на свете.
Гу Сюаньтань смотрел на её спокойные, умиротворённые черты и вдруг почувствовал: хотя она стоит совсем близко, ему всё равно хочется подойти ещё ближе.
— Не поздно, — сказал он. В его глазах мелькнула тёплая улыбка, полная явной привязанности и всепрощения. — Ты и сейчас — прекрасная сестра.
В груди Цзо Линчжоу что-то громко стукнуло. Звук был не громким, но в тесной грудной клетке он отозвался эхом — оглушительно, всепоглощающе. Она вдруг вспомнила, как они спускались с Девяностоизвилистой горы. Тогда, глядя на его спину, она мечтала: «Хоть бы у меня был старший брат!» Но теперь… теперь она уже не была уверена, хочет ли она от него только братской заботы.
Она не смела смотреть на Гу Сюаньтаня и опустила голову, тихо прошептав:
— Ты тоже прекрасный брат.
На следующее утро Цзо Линчжоу быстро переодевалась, одновременно подавляя в себе все эти путаные мысли. Едва она закончила, в дверь постучали.
— Госпожа Цзо, можно войти? — раздался голос Цзи Ляньъю.
Цзо Линчжоу открыла дверь и увидела, что та уже полностью готова к дороге.
— Проходи, садись, — сказала она. — Мне только волосы собрать.
Она быстро заплела хвост и перевязала его лентой.
Цзи Ляньъю сидела на стуле и смотрела на неё.
Цзо Линчжоу смутилась:
— Не смотри так на меня! Зачем ты на меня смотришь?
Цзи Ляньъю, подперев щёку ладонью, ответила:
— Любуюсь! Раньше думала, что сама красавица, а теперь вижу — передо мной настоящая красавица!
Цзо Линчжоу так и не нашлась, что ответить на столь откровенный комплимент, и лишь вежливо улыбнулась.
Цзи Ляньъю, увидев, что та закончила с причёской, сказала:
— Пиши расписку, я поставлю отпечаток пальца.
Цзо Линчжоу вспомнила слова Гу Сюаньтаня перед тем, как покинуть его комнату: «Пусть в расписке Цзи Ляньъю укажет тебя, а не меня. Мне это неудобно».
Она думала, что раз Гу Сюаньтань так упорно искал Цзи Ляньъю по чьей-то просьбе, он наверняка будет к ней особенно внимателен. Но оказалось, что с ней он ведёт себя так же, как со всеми — не желает никаких обязательств и не хочет лишних хлопот.
Цзо Линчжоу подумала: раз её брат поручил ему это дело, значит, либо они близкие друзья, либо тот, кто просил, стоит выше Гу Сюаньтаня по положению. В любом случае, если Цзи Ляньъю останется недовольна его отношением и пожалуется, это может плохо кончиться для него. Она решила быть к Цзи Ляньъю особенно добра и постараться сгладить впечатление.
Размешав чернила, она начала писать, мягко говоря:
— Мой братец на самом деле очень добрый. Просто не любит этого показывать. Он вовсе не хотел, чтобы ты ему должна была даже за одну монетку. Просто… чтобы тебе было спокойнее. Ведь вы с ним чужие люди — как тебе не стыдно было бы принять от него одежду без расчёта?
Цзи Ляньъю задумалась и кивнула:
— Это верно.
Цзо Линчжоу улыбнулась:
— Он боялся, что тебе будет неловко, поэтому велел оформить долг на меня. Так тебе будет проще — просто верни мне деньги потом.
Цзи Ляньъю обрадовалась. По сравнению с холодным Гу Сюаньтанем она гораздо охотнее общалась с такой же девушкой — мягкой и приветливой. Она не ожидала такого поворота и искренне восхитилась:
— Твой братец, хоть и кажется таким ледяным, на самом деле очень чуткий и заботливый!
Цзо Линчжоу поспешила поддержать:
— Да! Он просто не любит разговаривать с незнакомцами, но по-настоящему добрый человек. Это он вернул тебе контракт на службу и с самого начала решил его тебе отдать. Просто… вы же понимаешь, между мужчиной и женщиной… Поэтому он поручил мне передать это тебе.
— Передай ему мою благодарность, — сказала Цзи Ляньъю, ничуть не усомнившись.
Цзо Линчжоу радостно кивнула:
— Если тебе что-то понадобится — смело обращайся ко мне. Мы обе девушки, тебе со мной будет легче говорить.
Цзи Ляньъю посмотрела на неё с минуту, потом серьёзно спросила:
— Правда?
— Конечно.
— Тогда… я хочу попросить тебя об одном. Я потеряла кое-что в усадьбе Чжао. Хочу вернуться и поискать.
Цзо Линчжоу не ожидала, что её вежливое предложение сразу же обернётся просьбой. Она осторожно спросила:
— Что именно?
— Кошелёк.
Цзо Линчжоу нахмурилась. Она не знала, что именно сказал Гу Сюаньтань господину Чжао, чтобы тот так быстро отпустил Цзи Ляньъю, но, по здравому смыслу, раз они уже вышли из усадьбы, лучше туда не возвращаться.
— Этот кошелёк очень важен?
Цзи Ляньъю кивнула. Она смутилась, но всё же призналась:
— Это память от моего возлюбленного. Наш обручальный подарок.
Цзо Линчжоу вспомнила: в деревне Синьхуа её мачеха врала, будто Цзи Ляньъю уехала в столицу за женихом. Тогда она сразу поняла, что это ложь, но не думала, что у той действительно есть возлюбленный.
Она смотрела на Цзи Ляньъю и не знала, что сказать. Разум подсказывал: надо отговаривать. Но сердце не позволяло произнести эти слова.
Цзи Ляньъю, видя её молчание, куснула губу и робко спросила:
— Вы… не могли бы пойти со мной?
Теперь Цзо Линчжоу и вовсе не знала, что ответить. Она честно сказала:
— Это не от меня зависит. Надо спросить у брата.
Цзи Ляньъю кивнула.
— Подожди здесь, я сейчас вернусь.
Цзо Линчжоу пошла к Гу Сюаньтаню. Услышав просьбу, он даже бровью не повёл:
— Всего лишь кошелёк. Не стоит поднимать шум. Если хочет — пусть идёт сама.
— Но если она просит нас сопровождать её, значит, боится идти одна. На её руке следы от плети — видимо, там её сильно обижали.
Гу Сюаньтань взглянул на неё:
— И ты тоже считаешь, что ей стоит вернуться?
Цзо Линчжоу покачала головой:
— Нет. Но ведь это память от её возлюбленного. Представь: у тебя нет жениха, но вдруг ты потеряешь что-то важное, что тебе подарил… например, ты. Разве ты не захочешь вернуть это, даже зная, что не стоит?
Её глаза были чисты, а слова — искренни. Гу Сюаньтань посмотрел на неё и вдруг улыбнулся. Его черты смягчились, и он покачал головой:
— Ладно. Пусть Гу И сходит с ней. Теперь довольна?
Он бросил на неё многозначительный взгляд.
Цзо Линчжоу растерялась: «Что это за взгляд? Почему он так на меня смотрит?»
— Тогда я пойду ей скажу, — сказала она. — Пусть найдёт кошелёк и спокойно отправится с нами в путь.
— Хорошо, — кивнул Гу Сюаньтань.
Цзо Линчжоу вернулась и передала решение. Лицо Цзи Ляньъю сразу оживилось. Она искренне благодарила их обоих, а потом вспомнила:
— А расписку-то мы не дописали! Быстрее пиши, я поставлю отпечаток.
Цзо Линчжоу чуть не забыла об этом. Она дописала бумагу и передала Цзи Ляньъю. Та, кроме своего имени, почти не умела читать, но для вида «внимательно» пробежалась глазами по строкам и тут же поставила отпечаток пальца.
Цзо Линчжоу сложила расписку, не указав в ней имени должника. Обе девушки понимали: это не настоящий долг, а скорее символическая черта — та самая граница, за которую не следует заходить. Одна монетка — и они остаются двумя отдельными, независимыми людьми.
Цзи Ляньъю, думая о своём кошельке, сразу же отправилась с Гу И в усадьбу Чжао. Но, видимо, удача уже покинула её: кошелёк так и не нашёлся.
Цзи Ляньъю было грустно, но она утешала себя: «Главное — я жива. А в столице я встречусь с Ли-ланом — это дороже сотни кошельков!»
Солнце поднялось выше. Все собрались и вышли из гостиницы, чтобы покинуть этот город.
http://bllate.org/book/5386/531529
Готово:
