Она уже приняла решение и даже успокоила себя: «Всё равно я собиралась ехать в столицу. Так даже лучше — не придётся копить на дорогу. А как только доберусь туда, всё разрешится само собой: если окажется, что он действительно мой брат — прекрасно; если нет — всё равно там же будет Ли Лан. Я найду его, и тогда уже не останусь одна. Не придётся больше тревожиться о будущем».
Успокоившись, она вдруг почувствовала голод. Денег у неё не было, да и просить Цзо Линчжоу оплатить счёт было неловко. Поэтому она быстро умылась и легла на кровать, думая: «Ладно, посплю — голод пройдёт».
На следующее утро Цзо Линчжоу неожиданно проснулась рано. Только она вышла из комнаты и позвала Гу Сюаньтана, как увидела Цзи Ляньъю, стоявшую у двери и с надеждой на неё смотревшую.
Цзо Линчжоу удивлённо посмотрела на неё:
— Что-то случилось?
— Нет, — честно ответила Цзи Ляньъю. — Просто жду вас, чтобы позавтракать вместе.
Цзо Линчжоу сразу всё поняла. Вчера они поели перед тем, как выйти из гостиницы, а вернувшись, уже не чувствовали голода и не заказывали еду. Значит, Цзи Ляньъю, скорее всего, осталась голодной, но стеснялась сказать. Поэтому и пришла сюда так рано.
Она кивнула:
— Конечно, пойдём.
Спускаясь по лестнице, Цзо Линчжоу будто между делом спросила:
— Ты уже решила?
Цзи Ляньъю не ожидала, что её спросят прямо сейчас. Только что принятое решение вдруг застряло в горле. Но, понимая, что сейчас будет есть за чужой счёт, она собралась с духом:
— Да. Я поеду с вами. Только отдай мне мой контракт на службу.
— С этим проблем не будет. Но есть один момент, — Цзо Линчжоу остановилась и серьёзно посмотрела на неё. — По дороге нас могут поджидать опасности и неприятности. Однако не стоит слишком волноваться: за нами присматривают. Пока со мной ничего не случится — и с тобой тоже. И наоборот: если с тобой что-то произойдёт, нам тоже не поздоровится. Устраивает?
Цзи Ляньъю не ожидала таких слов. На мгновение она снова засомневалась, но быстро подавила тревогу:
— У меня и так нет другого пути. Лучше рискну и поверю вам. Если повезёт — обрету брата и спокойную жизнь. Если нет — ну что ж, приму свою судьбу.
Цзо Линчжоу почувствовала в её словах почти фаталистическую решимость и поспешила утешить:
— Ничего подобного! Ты обязательно увидишь своего брата и будешь жить счастливо.
С этими словами она достала контракт:
— Держи. Теперь ты свободна.
И мягко улыбнулась.
Цзи Ляньъю была тронута такой искренностью и неожиданной щедростью:
— Спасибо.
— Не мне благодарность, — отмахнулась Цзо Линчжоу. — Я не искала тебя и не выкупала. Если хочешь кого-то поблагодарить, благодари моего двоюродного брата.
Цзи Ляньъю повернулась к Гу Сюаньтану, который всё это время молча стоял позади Цзо Линчжоу. Ей было неловко, но она твёрдо сказала:
— Спасибо.
Гу Сюаньтан холодно ответил:
— Исполняю чужое поручение. Благодарности не нужны.
Цзи Ляньъю замолчала. Цзо Линчжоу, заметив её смущение, взяла её за руку:
— Ладно-ладно, пойдём завтракать. Я уже проголодалась!
Цзи Ляньъю наконец улыбнулась, слегка застеснявшись:
— Я тоже голодна.
Она потрогала свой пустой живот и подумала: «Наконец-то поем!»
После завтрака все начали готовиться к новому этапу пути. Гу Сюаньтан, переживший засаду на большой дороге, решил теперь ехать окольными тропами. Он велел Гу И продать повозку и купить несколько лошадей, а также мужскую одежду для Цзо Линчжоу и Цзи Ляньъю, чтобы те могли переодеться в мужчин.
Когда Гу Сюаньтан собрался выходить, Цзо Линчжоу последовала за ним. Опасаясь, что Цзи Ляньъю будет скучать в одиночестве, она спросила:
— Пойдёшь с нами?
Цзи Ляньъю отрицательно махнула рукой:
— Я лучше отдохну в гостинице. Не волнуйся за меня.
Цзо Линчжоу не настаивала:
— Отдыхай тогда.
И вышла вслед за Гу Сюаньтаном.
На улице было необычайно оживлённо: у прилавков толпились люди. Вчера Цзо Линчжоу была слишком занята мыслями о Цзи Ляньъю, чтобы обращать внимание на окружение, но теперь, когда всё уладилось, она с удовольствием заметила шум и суету.
— Давай после покупок немного погуляем? — предложила она Гу Сюаньтану.
Тот, зная её детскую непосредственность и любовь к развлечениям, лишь молча кивнул.
В лавке тканей Цзо Линчжоу растерялась от обилия выбора. Гу Сюаньтан, напротив, даже не стал рассматривать товар: быстро выбрал несколько грубых мужских рубах. Продавец, видя его дорогую одежду, недоумевал, зачем такому господину покупать самую дешёвую готовую одежду.
Выбрав всё необходимое, Гу Сюаньтан подошёл к Цзо Линчжоу. Та как раз разглядывала рулон розового шёлка.
— Нравится? — спросил он.
Цзо Линчжоу подняла на него ясные глаза:
— Ты уже закончил?
— Да.
— Просто смотрю. Не то чтобы очень понравилось.
Гу Сюаньтан не поверил. Обернувшись к продавцу, он спросил:
— У вас есть готовое платье из этой ткани?
— Конечно! — оживился тот. — Правда, размер, возможно, придётся подогнать.
Гу Сюаньтан кивнул. Цзо Линчжоу заторопилась:
— У меня и так достаточно одежды!
— Одна лишняя не помешает.
— Одна недостающая — тоже не беда! — парировала она.
Гу Сюаньтан посмотрел на неё сверху вниз:
— Остроумница.
И лёгким движением похлопал по плечу:
— Всего лишь платье. Не стоит из-за этого спорить.
Не дожидаясь возражений, он велел принести мерку. Удовлетворённый, сказал:
— Пойдём. Ты же хотела погулять?
Цзо Линчжоу вздохнула, но больше не спорила. Он прав: вся её одежда и так куплена им. Одна вещь больше или меньше — не имеет значения. Не стоило устраивать из этого целое представление.
«Пусть уж радуется», — подумала она, слушая, как он договаривается с продавцом о времени получения платья.
На улице стояла жара. Пройдя несколько шагов, они увидели чайхану и зашли туда, чтобы спастись от зноя. Заказав по чашке холодного чая, уселись за столик. В зале рассказчик как раз дошёл до эпизода «Трое против Лю Бу» и, хлопнув тростью по столу, довёл слушателей до восторга.
Цзо Линчжоу, глядя на затаивших дыхание людей, вспомнила, как Гу Сюаньтан рассказывал ей сказки в повозке. Она повернулась к нему и тихо спросила:
— Как тебе рассказчик?
Гу Сюаньтан кивнул:
— Сносно.
— А мне кажется, он так себе.
Гу Сюаньтан приподнял уголок губ:
— Ты раньше слушала рассказчиков?
Цзо Линчжоу задумалась:
— Не совсем рассказчиков… но что-то похожее.
— О?
— Да. Тот, кого я слушала, рассказывал гораздо интереснее.
— Если тебе нравится — хорошо.
— Ты даже не спросишь, кто это был?
— Судя по твоему тону… я его знаю?
Цзо Линчжоу кивнула.
Гу Сюаньтан на мгновение задумался, потом вдруг прищурился и лёгким щелчком стукнул её по лбу:
— Наглец! Ещё и подшучивать надо мной?
Цзо Линчжоу, прикрывая лоб, не удержалась от смеха:
— Ой, ты понял!
Гу Сюаньтан усмехнулся:
— Вижу, у моей кузины сегодня большие амбиции. Значит, сегодняшний счёт оплатишь ты.
И, сказав это, встал и направился к выходу.
Цзо Линчжоу бросилась за ним и обхватила его руку:
— Прости! Больше не посмею! Прости меня хоть в этот раз!
Гу Сюаньтан лишь бросил на неё взгляд и промолчал.
Цзо Линчжоу нахмурилась, изобразив обиженную мину:
— Честно!
Гу Сюаньтан, наблюдая за её мгновенно возникшей «трагедией», покачал головой:
— Цзы-цзы… Ты видишь, что там наверху?
Цзо Линчжоу посмотрела в указанном направлении — там стояла театральная сцена.
— Вот твоё настоящее место, — мягко сказал он.
Она обернулась и фыркнула:
— Хм! Сам-то всё время надо мной подшучиваешь!
— Я лишь помогаю тебе реализовать великие стремления.
— Твои великие стремления — стать актёром и выступать на сцене!
— Неужели?
Цзо Линчжоу надула щёки и ущипнула его за руку:
— Всё равно только и знаешь, что дразнить меня!
Гу Сюаньтан, насмеявшись вдоволь, наконец смягчился:
— Ладно, хватит щипать. Боишься, что дырку сделаешь?
Цзо Линчжоу фыркнула и продолжила щипать.
Тогда он резко притянул её к себе и положил кошелёк ей в руку:
— Иди, заплати.
Цзо Линчжоу посмотрела на кошелёк и подумала: «Отлично. Теперь я не только его пресс-секретарь, но и официантка на побегушках».
— Смотри, — пригрозила она, — заплачу и кошелёк не верну!
Гу Сюаньтан невозмутимо ответил:
— Не страшно. Подарю тебе.
Цзо Линчжоу чуть не споткнулась. «Откуда у него этот нахальный „босс-стиль“ — „вот тебе карта, трать сколько хочешь“? Неужели нельзя без этого?» — подумала она, бросилась к стойке, заплатила и, не говоря ни слова, сунула кошелёк обратно Гу Сюаньтану, отпрыгнув на три шага. «Вот так правильно. Эти „боссы“ — слишком пугающие!»
Гу Сюаньтан, покачивая кошельком, спросил:
— Точно не хочешь?
— Не хочу, не хочу, не хочу!
— Подумай хорошенько.
— Очень хорошо подумала! — Цзо Линчжоу скрестила руки на груди. — Я! Деньги презираю! Как навоз! И навозом брезгую!
Гу Сюаньтан с трудом сдержал смех:
— Какая благородная душа! Чиста, как лотос, возникший из грязи, не запятнанный ни каплей!
— Именно! Это я! Цзо Линчжоу!
На этот раз Гу Сюаньтан не выдержал и расхохотался, даже похлопав в ладоши:
— Моя кузина поистине необыкновенна! Восхищаюсь!
Цзо Линчжоу без стеснения кивнула:
— Понимаешь наконец! Цени это!
— Обязательно.
Насмеявшись вдоволь, они вышли из чайханы. Цзо Линчжоу всё ещё хотела погулять, поэтому они двинулись дальше на север. Она плохо знала уезд Хэнъу, поэтому с любопытством осматривалась по сторонам и расспрашивала Гу Сюаньтана. Внезапно впереди раздался шум и гам.
Цзо Линчжоу заинтересовалась, что происходит, но в этот момент из-за угла что-то стремительно полетело прямо в их сторону. «Бах!» — Гу Сюаньтан поймал предмет на лету.
Его лицо мгновенно стало ледяным. Он резко обернулся, и его взгляд, острый как клинок, устремился туда, откуда прилетел снаряд. На балконе одного из домов стояла девушка в алой одежде и смотрела на него. Заметив его взгляд, она удивлённо приоткрыла рот и опустила голову.
Гу Сюаньтан на миг растерялся, но тут же раздался громкий рёв толпы.
Люди зааплодировали, заиграли гонги и барабаны, и всё вокруг превратилось в весёлый базар. Из толпы выскочили несколько слуг в синих одеждах, поклонились и, сияя от радости, закричали:
— Поздравляем нового зятя! Честь имеем пригласить вас сюда!
Цзо Линчжоу мысленно воскликнула: «Что за… какая странная традиция?!»
В тихой комнате, наполненной ароматом сандала, сидел крепкий мужчина в синей одежде. Он перебирал в руках грецкие орехи для медитации и с довольной улыбкой кивал. «Отлично, отлично!» — думал Цянь Югун. Перед ним стоял юноша с лицом, подобным нефриту, благородной осанкой и незаурядной внешностью — явно не простой смертный. «Подходит моей дочери!»
Цзо Линчжоу сидела чуть поодаль и внимательно наблюдала за хозяином дома, не забывая поглядывать и на Гу Сюаньтана.
Тот сидел, нахмурившись, и на его красивом лице читалось едва заметное раздражение. Он-то думал, что на них напали враги и это метательное оружие, а оказалось — бросили брачный шар! И именно в него!
Про себя он фыркнул: «Девчонка, конечно, вкус у неё хороший… но наглости ей не занимать! Она хоть знает, кто я такой? Может, я и есть тот самый волк в овечьей шкуре, что пришёл украсть и деньги, и честь?»
http://bllate.org/book/5386/531527
Готово:
