— Так и уезжаем? — с недоумением спросила Цзо Линчжоу. Она задумалась. — Мне кажется, тот человек вёл себя странно.
Гу Сюаньтан подал ей руку, помогая забраться в карету. Цзо Линчжоу не хотела уезжать, но всё же обернулась и спросила:
— Правда уезжаем?
— Если ты это заметила, думаешь, я не заметил? — с лёгким вздохом произнёс Гу Сюаньтан. — Забирайся внутрь.
Цзо Линчжоу наконец наклонилась и вошла в карету, размышляя, что делать дальше.
Едва Гу Сюаньтан уселся напротив, как увидел, что она подпёрла щёку ладонью и, склонив голову, явно что-то обдумывает.
— Что-нибудь придумала? — спросил он.
— Она только что солгала.
— И что ещё?
Цзо Линчжоу покачала головой.
— Больше ничего не увидела.
Гу Сюаньтан покачал головой и цокнул языком:
— Двоюродная сестрица, сейчас ты совсем не сообразительна.
Услышав это, Цзо Линчжоу тут же пересела ближе к нему.
— Так расскажи же мне, мудрый братец!
Гу Сюаньтан лишь улыбнулся и промолчал.
Карета проехала немного и остановилась. Гу Сюаньтан приподнял занавеску и увидел, что перед ними действительно собрались три-четыре женщины, занятые шитьём.
— Почему мы здесь остановились? — недоумевала Цзо Линчжоу.
Гу Сюаньтан посмотрел на неё и сказал:
— Выходи.
Цзо Линчжоу была в полном замешательстве, но послушно последовала за ним.
— Сейчас ты подойдёшь к ним и спросишь про Цзи Ляньъю, — сказал он.
— Хорошо, — ответила она.
Они быстро подошли к женщинам, которые тут же подняли глаза на незнакомцев.
Цзо Линчжоу улыбнулась и мягко произнесла:
— Тётушки, я с Девяностоизвилистой горы. У меня с Цзи Ляньъю договорённость — она должна была прийти к нам в эти дни, но дома её нет. Вы не знаете, куда она делась?
Женщины переглянулись.
— И правда, несколько дней уже не видели дочку Цзи.
— Она уехала, — сказала полноватая женщина справа. — Мой Хутоу всё время к ней бегал, чтобы она плела ему кузнечиков. На днях пришёл — сказали, что уехала.
— Странно, — заметила соседка. — Ведь ещё недавно Цзи Ляньъю говорила вышивальщице, что плохо себя чувствует и не пойдёт в Цибао на фонарики. Как вдруг сразу уехала?
— Кто знает? Может, срочно что-то случилось.
— Эх, бедняжка. В таком возрасте ещё не вышла замуж, отец умер, а госпожа Ли заботится только о своих детях. Где уж ей до падчерицы?
— Да и то ладно, если бы не лезла. А то ведь, говорят, хочет выдать её замуж за старика Хэ. Ему и в дедушки годится! Госпожа Ли, видать, совсем совесть потеряла. Не родная ведь, а всё равно — не боится, что Цзи Боцзэн вылезет из могилы и заберёт её душу?
— Чего ей бояться? — фыркнула одна из женщин. — Ничего не боится.
И все засмеялись.
Именно в этот момент Гу Сюаньтан вмешался:
— Скажите, в последние дни в деревне не происходило чего-нибудь необычного? Не появлялись ли чужаки?
Женщины посмотрели на него и вдруг заговорили гораздо мягче:
— Да что может быть необычного? Деревня маленькая — всё как на ладони.
— Ну, разве что у кого-то пёс сдох, у кого-то болезнь началась, у кого-то невестки поссорились, а у кого-то дочку продали. Обычное дело.
— Дочку продали — и это обычное дело? — поразилась Цзо Линчжоу.
— Ах, госпожа, — взглянула на неё одна из женщин, — по одежке вижу — вы из знатного рода. Откуда вам знать, каково бедным? Если в доме ни крошки, ребёнок с голоду сдохнет. Лучше уж продать — хоть выживет.
Цзо Линчжоу нахмурилась, собираясь возразить, но тут же другая женщина сказала:
— Это верно, но и не совсем. Малышку-то продадут — кто знает, какие муки её ждут? Просто жадность — ради денег продают. Эх, бедняжка Сунь, такая тихая девочка… Продали и всё.
— Семья Сунь и правда несчастная. Столько детей, а денег ни гроша. Как уж тут управиться? Когда продавали, Сунь Ваньши плакала так, будто сердце рвалось.
— Да чего она жалуется? Сама же решила продать — никто не заставлял. Ей-то жалко, а дочке что? Я бы уж лучше умерла с голоду, чем продала свою Хуа.
— Говорят, Сунь Ваньши даже хотела поехать в уезд Хэнъу и выкупить дочь у сводницы.
— Да кто ей позволит? Деньги уже в кармане — разве отдаст?
— Скажите, а где в уезде Хэнъу живёт эта сводница? — спросил Гу Сюаньтан.
— Зачем вам? — удивилась женщина.
— Когда мы уезжали с Девяностоизвилистой горы, туда тоже приехала сводница и купила нескольких девушек. Просто интересно, не та ли это.
— Та, что в переулке Люйлю живёт?
Гу Сюаньтан покачал головой.
— Видимо, не та.
Женщина кивнула в ответ и больше не расспрашивала.
Цзо Линчжоу, выслушав их, повернулась к Гу Сюаньтану. Он едва заметно кивнул. Она поняла и сказала:
— Спасибо, тётушки. Тогда я пойду.
— Иди. Или загляни ещё раз к Цзи — вдруг вернулась.
— Хорошо, — улыбнулась Цзо Линчжоу и направилась к карете вместе с Гу Сюаньтаном.
— Теперь ты можешь рассказать мне свои мысли? — как только они уселись, тут же спросила она. — И зачем ты спрашивал про сводницу? Неужели подозреваешь, что Цзи Ляньъю увезли?
— Не подозреваю, — спокойно ответил Гу Сюаньтан, откидываясь на стенку кареты. Его голос звучал мягко, но слова были жёсткими. — Скорее всего, её мачеха продала своднице Чэнь из Хэнъу.
— Почему ты так думаешь? — Цзо Линчжоу почувствовала, как на сердце словно упал тяжёлый камень. Она выпрямилась и серьёзно посмотрела на него.
— Когда мы были в доме Цзи, нам открыла, вероятно, мачеха. Ты заметила, что на её руке новое серебряное кольцо?
Цзо Линчжоу удивилась и попыталась вспомнить.
— Нет, не обратила внимания.
Гу Сюаньтан усмехнулся.
— Она одета скромно, на подоле заплатки, украшений всего два серебряных кольца и деревянная шпилька. Значит, живут бедно. На мизинце левой руки у неё кольцо уже потемнело, а на среднем пальце — новое, с узором пионов, блестит как новенькое. Значит, кольцо на мизинце она носит давно, а на среднем — надела совсем недавно.
— А может, оно у неё давно было, просто не носила, а теперь надела?
Гу Сюаньтан покачал головой.
— Во-первых, женщины любят украшать себя. Золото и серебро — не только украшение, но и знак достатка. Если она до сих пор носит потемневшее кольцо и не снимает его, почему бы ей не надевать более красивое, если оно у неё есть? Во-вторых, если бы оно действительно лежало в шкатулке, почему она решила надеть его именно сейчас? Что произошло в эти дни, что заставило её вдруг начать его носить?
Цзо Линчжоу подперла подбородок ладонью.
— В эти дни Цзи Ляньъю исчезла.
— Именно. Если верить твоей версии — кольцо у неё давно, но она надела его только сейчас. Почему именно после исчезновения Цзи Ляньъю? Ведь кольцо — всего лишь кольцо. При чём тут присутствие или отсутствие падчерицы? Если только…
— Если только кольцо и принадлежало Цзи Ляньъю.
— Это один из вариантов, — сказал Гу Сюаньтан, слегка отстранившись от стенки кареты. — Кольцо не её, а Цзи Ляньъю. Теперь Цзи Ляньъю нет, а кольцо на руке у мачехи. Семья бедная, как говорят местные, госпожа Ли к падчерице относится плохо. Значит, для Цзи Ляньъю это кольцо — драгоценность. Почему оно оказалось у мачехи? Цзи Ляньъю точно не подарила бы его. Значит, украла. Но почему тогда так открыто носит? Не боится, что Цзи Ляньъю вернётся и увидит?
— Но если верить мачехе, Цзи Ляньъю уехала в столицу за женихом. Тогда она точно не скоро вернётся и не увидит кольца.
— Одна из женщин только что сказала, что Цзи Ляньъю чувствовала себя плохо и даже отказалась идти на фонарики в Цибао. Как она вдруг решила отправиться в столицу за тысячи ли? — невозмутимо заметил Гу Сюаньтан. — Ты ведь сама почувствовала, что мачеха лжёт.
— Да, я чувствовала, но у тебя ведь тоже нет доказательств?
— Доказательства появятся, когда найдём сводницу Чэнь и саму Цзи Ляньъю.
Цзо Линчжоу задумалась.
— Значит, госпожа Ли так уверенно носит кольцо, потому что знает: Цзи Ляньъю не вернётся. А знает она это потому, что продала её.
— Это один вариант. Второй: кольцо куплено ею самой. Но почему именно сейчас? У неё уже есть потемневшее кольцо. Если бы у неё были деньги, она бы давно купила себе новое. Но не купила. А теперь, после исчезновения Цзи Ляньъю, вдруг купила. Разве не странно?
Цзо Линчжоу замолчала. Прошло немало времени, прежде чем она тихо, словно про себя, произнесла:
— У неё не было денег. Продала Цзи Ляньъю — и купила себе кольцо.
— Именно, — подтвердил Гу Сюаньтан. — В любом случае вывод один: она продала Цзи Ляньъю.
Цзо Линчжоу стало тяжело на душе. Рассуждения Гу Сюаньтана были логичны и неопровержимы. Хоть ей и не хотелось верить в такое, пришлось признать очевидное. Её настроение, ещё недавно спокойное, резко испортилось. Хотя она даже не знала Цзи Ляньъю, ей стало невыносимо жаль девушку. Как можно так поступить с человеком? Эта мачеха — настоящая змея: продала падчерицу, купила себе украшение на вырученные деньги и ещё и распускает слухи, что та уехала за женихом. И выгоду получила, и позора избежала.
— Эта женщина просто отвратительна! — воскликнула она, глядя на Гу Сюаньтана. — Почему я не сказала ей пару слов тогда? Хоть намёком, хоть намёком бы упрекнула!
Гу Сюаньтан улыбнулся — её детская обида показалась ему трогательной.
— Хочешь, велю Гу И развернуть карету, и ты пойдёшь её отчитаешь?
Цзо Линчжоу фыркнула и сердито уставилась на него. Щёки её надулись, как мыльные пузыри от детского мыла. Гу Сюаньтан не удержался и лёгким движением ткнул пальцем в её надутую щёку.
— Значит, мы сейчас едем искать Цзи Ляньъю? — спросила она.
Гу Сюаньтан кивнул и достал нефритовую подвеску с узором «Бабочка и цветы».
— Раз я дал слово найти её, значит, не вернусь, пока не привезу.
Услышав это, Цзо Линчжоу мгновенно погрустнела ещё сильнее. Всё это время она даже не знала, кто поручил Гу Сюаньтану поиски.
— До сих пор мы не знаем, кто тебя просил её найти.
— Узнаем, — спокойно сказал Гу Сюаньтан, пряча подвеску. Его тёплый и уверенный взгляд был устремлён на неё. — Обязательно узнаем.
Цзо Линчжоу кивнула.
— Хорошо.
И улыбнулась ему.
Карета снова поехала и вскоре остановилась. Цзо Линчжоу посмотрела на Гу Сюаньтана. Тот закрыл только что раскрытую книгу и спросил:
— Прогуляемся?
Она не поняла, зачем, но послушно вышла вслед за ним и Гу И. Пройдя несколько шагов, они вышли к реке.
Гу И сказал:
— Именно здесь господин исчез.
http://bllate.org/book/5386/531522
Готово:
