Услышав эти слова, девушка словно погрузилась в раздумье — даже рука, вытиравшая слёзы, на миг замерла. Но стоявший рядом мужчина тут же возразил:
— Мне всё равно! Моя сестра отравилась прямо в твоей гостинице — стало быть, это твоя вина!
Гу Сюаньтан и Цзо Линчжоу, дослушав до этого места, наконец поняли, в чём дело.
Цзо Линчжоу уже собиралась что-то сказать, как вдруг Гу Сюаньтан решительно шагнул вперёд и прямо заявил:
— Произошло нечто столь серьёзное, а вы всё ещё спорите здесь! Немедленно отправляйтесь в уездную управу — вызывайте судмедэксперта и стражников!
Оба собеседника будто очнулись от оцепенения. Девушка сказала:
— Чэнь Лан, оставайся здесь, а я сейчас же побегу за стражей и судмедэкспертом.
Хозяин гостиницы в ужасе схватил её за руку:
— Нельзя! — воскликнул он, глядя на всех с испугом. — Смерть вашей сестры действительно не имеет отношения к моему заведению! Если вы сейчас пойдёте в управу, моя репутация будет окончательно разрушена!
— Нелепость! — резко оборвал его Гу Сюаньтан. — Речь идёт о человеческой жизни, а вы думаете только о славе своей гостиницы! Если смерть действительно связана с вашим заведением, вы не избежите ответственности. Если же нет — вас не станут обвинять без оснований.
С этими словами он повернулся к мужчине:
— Идите сообщите властям, расскажите обо всём по порядку и приведите людей.
Затем он обратился к девушке:
— Где тело вашей сестры? Покажите мне.
Девушка поспешно кивнула и указала рукой:
— Вон там, наверху.
Гу Сюаньтан и хозяин гостиницы последовали за ней на второй этаж.
В простой комнате на постели с белоснежным покрывалом лежала девушка лет пятнадцати–шестнадцати. Её лицо было ничем не примечательным — таким, что легко теряется среди тысяч других девочек её возраста. Гу Сюаньтан подошёл, проверил дыхание, приподнял веки — смерть подтвердилась.
Заметив кровавые пятна в уголках рта и синюшный оттенок губ, он повернулся к женщине, которая снова тихо плакала:
— Примите мои соболезнования. Сейчас главное — выяснить причину. Скажите, пожалуйста, что именно ела или к чему прикасалась ваша сестра сегодня?
Девушка кивнула, вытерла слёзы и тихо ответила:
— Меня зовут Чэнь. Мы с сестрой и Чэнь Ланом родом из Юйлиньгоу. Услышав, что скоро в этом городе начнётся фестиваль фонарей, мы решили приехать полюбоваться и заодно решить кое-какие дела. Прибыли мы сегодня днём и сразу заселились в эту гостиницу. На ужин заказали курицу с грибами, жареную свинину с луком-пореем, утку в остром соусе и «тройное овощное рагу».
— «Тройное овощное рагу»? — Гу Сюаньтан явно не слышал о таком блюде.
— Это местное блюдо, — пояснил хозяин. — Готовится из соломки картофеля, морковной соломки и травы люйсиньцао. После жарки люйсиньцао приобретает кисло-острый вкус — идеально подходит для возбуждения аппетита.
— Да, — тихо подтвердила госпожа Чэнь. — Моей сестре особенно нравилась эта трава, и она съела почти половину тарелки.
— А потом? — спросил Гу Сюаньтан. — Она ещё что-нибудь ела?
— Нет, больше ничего, — покачала головой девушка. — Разве что немного сладостей… Ах да, она ещё выпила немного вина.
— Какие именно сладости? Прошу вас, перечислите подробнее.
— Немного османтусовых пирожных, сушеных яблок, фуцинго…
— Фуцинго? — перебил её Гу Сюаньтан. — Вы говорите, она ела фуцинго?
Девушка кивнула:
— Это что-то не так?
— Разве вы не знаете, что фуцинго и люйсиньцао нельзя употреблять вместе? — лицо Гу Сюаньтана стало серьёзным. — Если съесть их почти одновременно и в достаточном количестве, это может привести к смерти!
Девушка замерла в изумлении — очевидно, она ничего об этом не знала.
— Этого… этого я никогда не слышала… — прошептала она, словно остолбенев.
Хозяин гостиницы тоже был потрясён:
— Господин, вы уверены? Где об этом написано?
— В «Трактате о лекарственных травах» прямо сказано: «Фуцинго в сочетании с люйсиньцао вызывает боль в лёгкой форме и смерть — в тяжёлой».
Он повернулся к всё ещё ошеломлённой девушке:
— Вы сказали, ваша сестра съела почти полтарелки «тройного овощного рагу». Всё сходится.
Услышав это, госпожа Чэнь не выдержала и разрыдалась.
Гу Сюаньтан, закончив объяснения, велел всем спуститься вниз, в зал, и остался наверху один с девушкой, чтобы охранять тело до прибытия властей.
Цзо Линчжоу стояла невдалеке и молча смотрела на него.
На лице её не было никакого выражения, но внутри всё стало ледяным и ясным. Она словно вышла за пределы этого пространства и вдруг отчётливо увидела пропасть между собой и Гу Сюаньтаном. В этот миг она наконец осознала их различие. Он был настолько благороден, уверен и величественен, что в разговоре легко брал инициативу в свои руки и без труда разрешал сложные ситуации.
Она не одна не знала, что эти два продукта нельзя сочетать. Цзо Линчжоу думала, что в вопросах еды и трав разбирается лучше него. Но реальность показала обратное.
Это ведь даже не его основная область интересов — она знала это по книгам, которые он читал в эти дни. И всё же именно это обстоятельство усилило её чувство отчуждения. Ведь даже в такой простой, незамысловатой ситуации, как внезапная смерть, он проявил знания и уверенность, недоступные ей. Такая самоуверенность и спокойствие свойственны лишь тем, кто долго занимал высокое положение. Поэтому он и смог в три слова взять ситуацию под контроль — так естественно, так… закономерно.
В тот миг в душе Цзо Линчжоу не осталось ни единой мысли. Вся та суета, все сомнения и только что зародившиеся, ещё не до конца осознанные надежды — всё исчезло, оставив лишь пустоту, холодную и безмолвную. Она смотрела на него, и в глазах её мелькнула едва уловимая грусть и боль. Между ними было всего несколько шагов, но казалось, будто их разделяет бездонная пропасть, которую она не в силах преодолеть. Она могла лишь стоять, хладнокровно и разумно наблюдая за происходящим.
Когда прибыли стражники и судмедэксперт, Цзо Линчжоу незаметно вернулась в свою комнату. Сев на стул, она погрузилась в тишину, размышляя, что ей делать дальше.
Ещё до отъезда из Девяностоизвилистой горы она обнаружила два письма от неизвестной тёти. Тогда она уже думала: может, стоит отправиться к ней? Но это было слишком рискованно. Во-первых, она совершенно не знала эту тётю. Если та согласится её принять — прекрасно. А если откажет? И как она может быть уверена, что в доме этой тёти не окажется другого «Ван Эрпэна»? Цзо Линчжоу никогда не любила думать о людях плохо, но полгода после смерти отца были настолько мучительными, что она слишком хорошо понимала, что значит «бедняк виноват лишь в том, что владеет сокровищем». Она не осмеливалась рисковать своим будущим, связывая его с чужой семьёй, в которой ей, возможно, придётся всю жизнь жить в зависимости и унижении.
Во-вторых, если она уедет, Гу Сюаньтан, скорее всего, больше не позволит ей вернуться.
При мысли о нём её сердце смягчилось. Вся та холодная ясность, что возникла после осознания их различий, вдруг окуталась туманом воспоминаний. По правде говоря, ей совсем не хотелось уезжать от Гу Сюаньтана. Он был вторым человеком после покойного отца, которому она доверяла и на которого невольно полагалась. С ним она могла шутить, вести себя непринуждённо, чувствовать себя в безопасности. Ей действительно нравилось быть рядом с ним. Поэтому она так переживала, когда он отправился в опасное путешествие, и поэтому, обнаружив те два письма, не сказала ни слова, постепенно заглушая в себе даже мысль об отъезде.
Но теперь, если она всё же решится и отправится к тёте, то даже в случае раскаяния Гу Сюаньтан, вероятно, не позволит ей вернуться и больше не будет играть роль заботливого старшего брата.
Хотя они провели вместе недолго, Цзо Линчжоу уже поняла: он человек с твёрдым характером и чёткими решениями. В прошлый раз, когда они ехали в Цибао, он отказался взять её с собой, оставив в безопасности, — и после этого спокойно продолжал быть для неё добрым старшим братом. Но на этот раз он взял её с собой, а значит, не собирался расставаться. Если же она сама заявит, что хочет уехать, он, скорее всего, не позволит ей вернуться и больше не станет играть эту драгоценную для неё роль.
Цзо Линчжоу тяжело вздохнула — грусть в её сердце становилась всё глубже. В мире столько людей, столько спокойных, безопасных и похожих на неё… Но почему именно он — и почему только ему она может доверять?
Она словно зашла в тупик: понимала, что так больше продолжаться не может, что пора что-то менять, но не знала, как это сделать и как жить дальше, не тревожась и не боясь.
Она не могла найти выхода — и даже боялась искать его.
Вздохнув, она встала, чтобы ещё раз взглянуть на те два письма, но в тот самый миг раздался стук в дверь:
— Племянница.
Услышав голос Гу Сюаньтана, Цзо Линчжоу стало ещё тревожнее. Она открыла дверь и спросила:
— Что случилось?
Гу Сюаньтан, заметив её подавленный вид, решил, что девушка просто напугана неожиданной трагедией, и успокоил:
— Ничего особенного. Просто зашёл проверить, как ты. Сегодняшнее происшествие — редкость, но это всего лишь несчастный случай. Не бойся.
Цзо Линчжоу не отводила от него глаз. Воспоминания хлынули на неё, как весенние ростки после дождя.
Гу Сюаньтан, заметив глубокий смысл в её взгляде, невольно спросил:
— Что с тобой?
Цзо Линчжоу покачала головой, но, решив, что он ей не поверит, добавила:
— Я просто не знала, что отравление едой может быть настолько опасным. Мне страшно стало.
Гу Сюаньтан, видя её озабоченность, лёгким движением похлопал её по плечу:
— Так бывает лишь с отдельными продуктами. Не стоит переживать.
Цзо Линчжоу кивнула.
Увидев, что настроение у неё всё ещё подавленное, Гу Сюаньтан решил, что она действительно потрясена и ещё не пришла в себя:
— Не думай об этом. Отдохни как следует. Завтра в полдень мы отправимся дальше.
Услышав, что уже завтра они поедут в деревню Синьхуа, Цзо Линчжоу внутренне сжалась. Она ещё не решила, стоит ли ехать к тёте или нет, а он уже объявил о выезде!
Гу Сюаньтан, сказав всё, что хотел, не стал задерживаться:
— Ложись спать пораньше.
И ушёл, оставив Цзо Линчжоу одну с её тревожными мыслями: ехать — или не ехать?
В конце часа Сю, примерно в двадцать один час, Цзо Линчжоу, дрожа, постучалась в дверь Гу Сюаньтана, держа в руках два письма.
Гу Сюаньтан открыл дверь, увидел её и сразу впустил внутрь.
— Что случилось? — спросил он. — Разве я не просил тебя лечь спать пораньше?
Цзо Линчжоу протянула ему письма и тихо сказала:
— Я кое о чём подумала и не смогла уснуть.
Гу Сюаньтан взял письма и внимательно прочитал. На его лице появилась лёгкая усмешка — но вовсе не тёплая. Он приподнял брови и тихо спросил:
— И зачем же ты, племянница, пришла ко мне так поздно с этими письмами?
http://bllate.org/book/5386/531516
Готово:
