Цзо Линчжоу задумалась:
— Ему уже столько лет, разве он сможет начать всё с нуля и усердно учиться? Не верю, что мне так не повезло: даже уйдя отсюда, я снова попаду к нему в руки!
На лице её появилось упрямое выражение, и Гу Сюаньтан, глядя на неё, вдруг нашёл это удивительно милым.
Цзо Линчжоу немного полюбовалась пейзажем за окном, но вскоре ей стало скучно. Обернувшись, она увидела, что Гу Сюаньтан откуда-то достал книгу и теперь, прислонившись к стенке кареты, читает. Любопытная, она подсела поближе. Гу Сюаньтан поднял глаза, и Цзо Линчжоу, почувствовав неловкость, поспешно отпрянула:
— Я просто хотела посмотреть, что ты читаешь.
И тут же добавила:
— Кузен, а откуда у тебя эта книга?
— Хочешь почитать?
Цзо Линчжоу кивнула.
— Ты вообще умеешь читать? — Гу Сюаньтан не забыл, как она пишет: из десяти иероглифов шесть — с ошибками.
Цзо Линчжоу фыркнула, решительно наклонилась вперёд, потянула книгу к себе и начала читать вслух, чётко выговаривая каждое слово. Закончив, она с лёгкой гордостью посмотрела на него:
— Вот и недооценил меня!
На этот раз Гу Сюаньтан искренне удивился. Он думал, что раз она так плохо пишет, то, скорее всего, и читать не умеет. А оказалось — умеет.
— Действительно, — признал он.
Цзо Линчжоу улыбнулась, явно довольная собой:
— Я, может, и не все иероглифы умею писать, но это не значит, что не узнаю их! Просто писать не умею — и всё.
Гу Сюаньтан промолчал, открыл потайной ящик и протянул ей сборник рассказов о духах и чудесах.
Цзо Линчжоу взяла книгу, поблагодарила, приоткрыла занавеску и устроилась читать при дневном свете.
В карете воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким шелестом перелистываемых страниц.
Когда солнце уже клонилось к закату, Цзо Линчжоу закрыла книгу. Взглянув в окно, она увидела, что до городка Цибао осталось совсем немного. Обернувшись, она заметила, что Гу Сюаньтан всё ещё читает.
— Хватит читать! Стало уже слишком темно — глаза испортишь, — сказала она.
Гу Сюаньтан ответил, даже не подняв глаз:
— Ничего страшного.
Эти слова напомнили Цзо Линчжоу её отца. Тогда, когда он до поздней ночи работал, она просила:
— Папа, отдохни! Завтра продолжишь.
А он лишь улыбался:
— Ничего страшного.
А потом, в конце прошлого года, он внезапно умер.
Сердце Цзо Линчжоу сжалось. Не раздумывая, она подсела к нему и прикрыла ладонью книгу:
— Не читай. Поговори со мной.
Гу Сюаньтан наконец поднял на неё глаза:
— Раньше ты не была такой капризной.
— Раньше у меня было дело, и я не мешала тебе. А сейчас мне нечем заняться — скучно.
— Разве я не дал тебе книгу?
Цзо Линчжоу указала на окно:
— Скоро совсем стемнеет. Если будешь читать, глаза испортишь.
Гу Сюаньтан усмехнулся:
— С чего это вдруг ты стала такой заботливой?
Цзо Линчжоу тоже улыбнулась и, глядя на него с ласковой просьбой, сказала:
— Ну пожалуйста, поговори со мной. Тогда мне не будет скучно.
Гу Сюаньтан вздохнул, но всё же закрыл книгу:
— Ладно. О чём хочешь поговорить?
— Мы едем в Цибао?
Он кивнул:
— В деревню Синьхуа.
Цзо Линчжоу уже догадалась об этом, увидев дорогу. Она знала: её кузен — не из тех, кто будет сидеть сложа руки. Раз он однажды рискнул пойти туда один, значит, рано или поздно отправится в Синьхуа, чтобы выяснить, кто и зачем его ранил.
— Кузен, не мог бы ты помочь мне с одной просьбой? — серьёзно спросила она.
— С какой?
— Тот чёрный воин так ловко сражается и, кажется, тебе хорошо знаком. Не мог бы ты попросить его научить меня паре приёмов для самообороны?
Гу Сюаньтан усмехнулся:
— Вижу, ты всё ещё не можешь забыть своего «старшего брата».
Цзо Линчжоу в отчаянии подняла руки к небу:
— Клянусь небом и землёй! У меня есть только один старший брат — это ты!
Гу Сюаньтан кивнул, явно не веря.
Цзо Линчжоу пояснила более спокойно:
— Я ведь девушка, да ещё и с такой внешностью. Хотя у меня и есть кинжал для защиты, как мы видели в прошлый раз, если нападающий окажется сильнее, моей слабой силы не хватит — даже с кинжалом. А вот если выучить несколько приёмов, можно застать врага врасплох.
Гу Сюаньтан перестал поддразнивать её и задумался. В её словах действительно была логика. Полагаться на чужую защиту — не выход. Даже он, человек, терпеть не могущий лишние хлопоты и не выносящий усталости, всё равно освоил несколько боевых приёмов на всякий случай. Но, взглянув на Цзо Линчжоу, он почувствовал раздражение: она и так не особо соблюдает границы между мужчиной и женщиной, а учиться боевым искусствам — это же постоянный физический контакт! Представив, как она будет падать прямо в объятия Гу И, он решительно отмел эту мысль. Однако её аргументы были разумны…
— Несколько приёмов для самообороны? Не нужно привлекать посторонних. Я сам тебя научу, — наконец произнёс он.
Цзо Линчжоу с сомнением посмотрела на него:
— Ты…?
Гу Сюаньтан мягко улыбнулся, его дыхание было тёплым и нежным:
— По твоему тону ясно: ты думаешь, я не умею?
Цзо Линчжоу поспешила загладить впечатление:
— Ни в коем случае! Кузен, ты ведь такой мудрый, храбрый и благородный — наверняка владеешь искусством боя! Заранее благодарю за труды!
Гу Сюаньтан молчал, лишь смотрел на неё с лёгкой усмешкой. Цзо Линчжоу, чувствуя себя всё более неловко, переводила взгляд по сторонам, пока наконец не посмотрела на него снова и, прикоснувшись пальцем к щеке, сделала милую рожицу.
Вскоре они добрались до городка Цибао.
Цзо Линчжоу поела в карете вместе с Гу Сюаньтаном и не чувствовала голода, но от долгой поездки начала клонить в сон.
Гу Сюаньтан вошёл с ней в гостиницу, и тут же подскочил услужливый мальчик, спрашивая, останутся ли они на ночь или просто перекусят.
Цзо Линчжоу шла за ним, наблюдая, как он платит за комнаты. Затем они уселись за столик в зале, ожидая еду.
Ей стало совсем сонно, и она положила голову на стол. Гу Сюаньтан заметил это:
— Иди в номер, отдохни.
Цзо Линчжоу покачала головой:
— Потом. Не тороплюсь.
Она лежала, прислушиваясь к разговорам постояльцев. Те обсуждали, что через несколько дней в городке пройдёт фестиваль фонарей — будут выставлены фонари всех форм и размеров. Ей стало завидно.
— Кузен, слышал? Через несколько дней здесь будет фестиваль фонарей!
Гу Сюаньтан увидел ожидание в её глазах. Девушки её возраста, наверное, обожают такие праздники. Жаль только, что фестиваль состоится только через пять дней…
— Постараемся вернуться быстро. Если успеем — сходим посмотрим.
Цзо Линчжоу приподняла голову и, глядя на него с улыбкой, спросила:
— Ты сам не пойдёшь со мной?
— Тебе уже восемнадцать, а не восемь. Неужели всё ещё нужен брат, чтобы сопровождать тебя?
— Но когда мне было восемь, ты ведь тоже не водил меня! — подмигнула она.
Гу Сюаньтан мысленно фыркнул: «Когда тебе было восемь, я, наверное, даже не знал, как тебя зовут!»
Цзо Линчжоу оперлась подбородком на ладонь и мягко, с ласковой улыбкой, сказала:
— Так пойдём вместе! Вдвоём ведь веселее.
Гу Сюаньтан вздохнул: «Весь городок высыплет на улицы — разве этого тебе мало?» Но вслух сказал:
— Ты уж очень пристаёшь, кузина.
Цзо Линчжоу и сама понимала, что ведёт себя навязчиво. Но ничего не поделаешь: во-первых, она плохо знает эти места и боится, что, окажись она одна, никто не поможет в беде; во-вторых, она уже так долго была одна… Теперь, когда рядом появился человек, которому можно доверять, ей хотелось наверстать всё упущенное за последние полгода — всё то время, когда рядом никого не было. Она нахмурилась, думая: «Это плохой знак».
Взглянув на Гу Сюаньтана — такого благородного, красивого, даже в простой позе излучающего величие и непринуждённость, — она поняла: это не просто плохой знак. Это катастрофа!
Гу Сюаньтан, увидев, как её лицо мгновенно омрачилось, решил, что обидел её.
Он любил поддразнивать Цзо Линчжоу, наблюдать, как её выражение меняется от его слов, но никогда не хотел причинить настоящую боль.
— Но разве не в порядке вещей, что младшая сестра пристаёт к старшему брату? — сказал он мягко.
Цзо Линчжоу подняла на него глаза. Он смотрел на неё — тёмные, как чернила, глаза, полные нежности и тепла.
— Если тебе так хочется пойти, я пойду с тобой, — сказал он.
В этот миг в голове Цзо Линчжоу что-то громко лопнуло. Следом раздался звон тревожного колокола — громкий, непрерывный, заполнивший всё её сознание и сердце. Это уже не просто «плохо». Это ужасно! Если не принять меры, она точно вляпается в беду!
Она быстро поела с Гу Сюаньтаном и вернулась в свою комнату. Упав на кровать, она начала хлопать подушку: «Как же я была небрежна! Совсем не замечала!»
С самого знакомства с Гу Сюаньтаном она старалась заручиться его поддержкой и защитой. Для этого ластилась, притворялась послушной, капризничала, а то и вовсе соврала ему, что она его двоюродная сестра — ведь он тогда потерял память! А он, хоть и видел насквозь её жалкую ложь, всё равно молчал. Более того, с каждым днём относился к ней всё нежнее.
Она вспомнила его резкие, но прекрасные черты лица, его заботу и защиту, его вынужденные уступки… Она не знала, будет ли он всегда считать её сестрой, но сама уже точно не сможет видеть в нём просто «кузена».
Цзо Линчжоу вздохнула. Что она такое? Простая деревенская девушка — без денег, без власти, без родных. У неё лишь полуразвалившийся дом да красивое лицо, которое скорее приносит неприятности, чем пользу. А её «кузен»? Богат, умён, решителен, да ещё и повелевает загадочным воином в чёрном, который беспрекословно ему подчиняется. Даже не думая, можно понять: его положение далеко не простого богатого сына знатного рода — он наверняка из высшей знати! А такие люди ей, простой деревенщине, недоступны.
«Как же я опрометчиво поступила! — думала она. — Наслаждалась защитой и обществом, забыв, что такой выдающийся человек каждый день перед глазами… В моём-то возрасте, когда сердце особенно восприимчиво, как можно остаться равнодушной? А если я всё-таки…»
— А-а-а! — пронзительный крик ворвался в её мысли.
Цзо Линчжоу вскочила. В следующее мгновение в дверь постучали, и раздался обеспокоенный голос Гу Сюаньтана:
— Кузина!
Она открыла дверь:
— Со мной всё в порядке.
Увидев, что с ней ничего не случилось, Гу Сюаньтан немного успокоился:
— Отдыхай. Я пойду посмотрю, что там.
— Пойду с тобой, — сказала Цзо Линчжоу и последовала за ним.
Спустившись по лестнице, они увидели, что в зале гостиницы поднялся шум.
Мужчина и женщина загнали хозяина в угол у лестницы и кричали:
— Не отпирайся! Твоя гостиница — разбойничье гнездо! Убийцы!
Хозяин в панике оправдывался:
— Несправедливо! Моя гостиница ни в чём не виновата!
— Если невиновна, почему моя сестра внезапно умерла, извергнув кровь? Её губы посинели — явно отравление! — рыдала женщина, вытирая слёзы рукавом.
— Но я даже не знал вашу сестру! С чего бы мне её отравлять?!
http://bllate.org/book/5386/531515
Готово:
