Цзо Линчжоу вдруг рассмеялась. Её глаза заблестели, а улыбка будто внесла в мир весенний ветерок, ожививший старинную картину. Она протянула руку и ухватила Гу Сюаньтаня за рукав.
— Я не боюсь, — сказала она. — Теперь у меня есть брат рядом. Чего мне страшиться?
Гу Сюаньтань ласково похлопал её по голове и тихо «мм»нул в ответ.
Цзо Линчжоу прикусила губу, улыбнулась и снова потянула его за рукав:
— Пойдём же, пойдём! Доктор Ван наверняка уже заждался!
Она зашагала вперёд легко и пружинисто. Нежно-жёлтая шёлковая тесьма на поясе покачивалась в такт её шагам, словно веточка форзиции, колышущаяся на весеннем ветру.
Гу Сюаньтань подумал: вот именно так и должна выглядеть девушка семнадцати–восемнадцати лет — лёгкой, яркой, живой и сочной, а не одетой в похоронно-тусклые одежды, старающейся скрыть свою красоту. Эта мысль заставила его невольно задержать на ней взгляд подольше.
Лекарь Ван как раз изучал свои лекарственные травы в цветнике. Дверь открыла его внучка Баоэр. Увидев Цзо Линчжоу, девочка удивлённо воскликнула:
— Сестра сегодня такая красивая!
Цзо Линчжоу улыбнулась, нежно щёлкнула пальцем по её белоснежной щёчке и передала корзинку:
— Вот тебе, Баоэр. Сможешь донести?
Баоэр протянула ручки, изо всех сил подняла корзину двумя маленькими ладошками и упрямо заявила:
— Смогу!
С этими словами она шаг за шагом направилась к дедушке.
Лекарь Ван, увидев внучку, поспешил навстречу и взял у неё корзину, но взгляд его остался прикован к Цзо Линчжоу — сегодня она явно отличалась от прежней.
Цзо Линчжоу вошла во двор, подошла поближе и сказала:
— Дедушка Ван, я на днях ходила на базар и купила кое-что. Вот, хочу подарить вам.
Лекарь Ван опустил глаза на содержимое корзины и мысленно хмыкнул: ну уж эти вещи точно не по карману такой девушке.
Заметив в его глазах сомнение и тревогу, Цзо Линчжоу подошла ещё ближе и тихо прошептала:
— Дедушка Ван, я уезжаю и хотела попросить у вас кое-что.
Лекарь Ван нахмурился и незаметно бросил взгляд на Гу Сюаньтаня, стоявшего неподалёку за спиной девушки.
— Заходи внутрь, поговорим, — сказал он.
Цзо Линчжоу последовала за ним в дом.
Гу Сюаньтань остался один во дворе и, не зная, чем заняться, стал разглядывать лекарственные травы.
— Братец, — раздался рядом детский голосок.
Гу Сюаньтань обернулся и увидел Баоэр: девочка склонила голову набок и с любопытством смотрела на него.
— Что случилось? — спросил он.
— Ты правда брат сестры Линчжоу?
Гу Сюаньтань кивнул:
— Можно сказать и так.
— Тогда ты должен хорошо заботиться о сестре Линчжоу! — Баоэр подошла ближе, подняла голову и поманила его рукой.
Гу Сюаньтань тут же присел на корточки, наклонившись к ней. Девочка приблизилась, прикрывая ладошкой рот, и шепнула:
— Дедушка говорит, сестре Линчжоу очень тяжело живётся. В деревне многие хотят её обидеть.
Гу Сюаньтань не ожидал, что у ребёнка такого возраста может быть такое понимание, и с улыбкой кивнул:
— Обязательно.
После того как Баоэр выговорилась, ей стало весело, и она потянула Гу Сюаньтаня, начав показывать ему всё во дворе.
Цзо Линчжоу вскоре вышла из дома, ещё немного поиграла с Баоэр и только потом ушла.
Едва она вышла за ворота дома лекаря Вана и прошла несколько шагов, как увидела Ван Эрпэна, который смотрел на неё с угрожающим видом. Цзо Линчжоу опустила голову и подумала: «Ну вот, всё же пришло». В этот момент она почувствовала, как её запястье схватили. Подняв глаза, она увидела, что Гу Сюаньтань невозмутимо продолжает идти вперёд.
Ей вспомнились слова доктора Вана:
— Ты действительно собираешься уехать с ним? Сколько ты о нём знаешь? Кто он такой? Не боишься, что он окажется другим Ван Эрпэном?
Тогда она ответила:
— Нет, он не такой.
Хотя она и не знала его истинной личности, не понимала, откуда он и кто он на самом деле, но чувствовала: он не такой.
Когда они встретились, он не был тем, кого она выбрала бы из тысячи, не был «единственным и неповторимым» — просто появился в нужное время и в нужном месте. Но сейчас он стал тем, кому она готова довериться и кого по-настоящему ценит. Благодаря его присутствию она впервые за полгода снова почувствовала, что такое спокойствие.
Она прижалась к нему, словно ища опору, и спросила:
— Братец, что будем есть — рыбу в красном соусе или на пару?
Правда, ни то, ни другое Цзо Линчжоу готовить не умела, поэтому в итоге пришлось отнести рыбу соседке, тётушке Ван, чтобы та помогла.
Этот обед Цзо Линчжоу съела с огромным удовольствием — полгода она не ела ничего столь сытного и вкусного. Оттого она так наелась, что после еды сидела в кресле и не хотела шевелиться.
— Кстати, братец, — вдруг вспомнила она, — а куда делся тот чёрный воин-благодетель? Почему его не видно?
Гу Сюаньтань приподнял бровь:
— Ого! Всего день не виделись, а уже скучаешь по старшему брату?
Цзо Линчжоу поняла: этот намёк ей уже не сбросить. Она также поняла, что если сейчас скажет: «Да, я действительно скучаю по старшему брату», то, скорее всего, тут же погибнет.
— Братец, опять ты так! — надула губы она. — Мне просто интересно!
— Раньше не замечал за тобой такой любознательности.
— Так ведь мы скоро уезжаем! Тот чёрный воин явно мастер боевых искусств — с ним было бы безопаснее.
— Неужели сестрёнка считает, что я не смогу тебя защитить? Не доверяет?
— Конечно, нет! — Цзо Линчжоу ласково потянула его за рукав. — Братец, ты же знаешь: в моих глазах ты самый мудрый, доблестный и талантливый!
Гу Сюаньтань фыркнул:
— Хм, а я-то и не знал.
Однако он посмотрел на неё и сказал:
— Есть кое-что, что я хотел бы у тебя спросить.
— Что?
— Ты всегда носишь при себе тот кинжал?
В тот день он видел, как она подняла его, тщательно вытерла, достала из-за пояса плоские ножны, вложила клинок обратно и спрятала под широким поясом. Её талия была тонкой, а кинжал — тоньше обычного, поэтому под плотным поясом его совсем не было видно.
Цзо Линчжоу не стала скрывать и тут же достала кинжал, протянув ему:
— Это папа подарил мне для защиты. Боюсь, что в опасности не успею достать, если спрячу в другом месте, поэтому ношу за поясом.
Гу Сюаньтань взял кинжал и осмотрел: ножны блестели серебристым блеском, были лёгкими и тонкими, с изящным узором — явно не деревенская вещь. Он вынул клинок: лезвие сверкало холодным блеском, было лёгким и удобным в руке — идеально подходило девушке для самообороны.
Ему стало непонятно: у Цзо Линчжоу явно бедный дом, откуда же у её отца такой кинжал?
— Твой отец… — начал он, но осёкся. Покойник — не стоит спрашивать о нём перед дочерью.
Но Цзо Линчжоу была умна: услышав лишь три слова и видя его замешательство, она сразу поняла, что он хотел спросить.
— Не знаю, откуда у папы этот кинжал. Может, специально купил мне для защиты.
Гу Сюаньтань кивнул и больше не стал расспрашивать.
Цзо Линчжоу и Гу Сюаньтань ещё немного поболтали, после чего она пошла мыть посуду. Гу Сюаньтань смотрел на её изящную фигуру и всё чувствовал, что что-то не так. Лишь когда она вернулась к нему, он наконец понял: на этой девушке, в расцвете юности и красоты, не было ни одного украшения.
Раньше она всегда носила старую, поношенную одежду — тогда это не имело значения. Но теперь, в лёгком и ярком наряде, это выглядело странно. Он внимательно оглядел её: на голове — лишь деревянная шпилька, собиравшая волосы в простой узел; больше ничего. Неужели у неё просто нет украшений? Или она сознательно скрывает свою красоту, боясь привлечь внимание? Гу Сюаньтань не мог решить.
Цзо Линчжоу закончила уборку и принялась перебирать вещи, собирая багаж.
Когда она перебирала шкатулку, где отец хранил мелочи, вдруг наткнулась на два письма. Любопытствуя, она распечатала их.
Письма были написаны изящным женским почерком, а обращение гласило: «Уважаемому старшему брату». Цзо Линчжоу растерялась: «Неужели у меня есть тётя? Почему папа никогда не упоминал?»
Она быстро прочитала первое письмо: автор писала, что давно скучает по брату и, поскольку у неё скоро день рождения, просит его приехать.
Во втором письме — благодарность за согласие приехать и обещание подготовить пир в честь встречи.
Цзо Линчжоу посмотрела на дату: письмо написано за месяц до смерти отца. Она задумалась, в голове медленно зрел план.
На следующий день Цзо Линчжоу и Гу Сюаньтань сидели на земле и повторяли письмо, когда вдруг раздался шум. Она удивилась, но Гу Сюаньтань уже бросил веточку и обернулся к ней:
— Бери собранные вещи — пора уезжать.
Цзо Линчжоу вздрогнула:
— Уже?!
— А чего ждать? — поддразнил он. — Неужели сестрёнка теперь не переживает, что маменька заждалась?
Цзо Линчжоу улыбнулась, но в душе закатила глаза: «Прошло столько времени, а он всё помнит эту отговорку!»
Она вернулась в дом, взяла свой узелок и в последний раз оглядела место, где прожила три года. Подавив в себе грусть, она вышла.
Она вышла вместе с Гу Сюаньтанем. За воротами их ждал чёрный воин-благодетель, правивший повозкой. Вокруг собралось много односельчан.
Увидев её, одна из знакомых тётушек спросила:
— Левая девочка, это за тобой приехали?
Цзо Линчжоу кивнула:
— Тётушка узнала о том, что случилось дома, и послала братца забрать меня к себе.
Тётушка одобрительно кивнула:
— Это хорошо. Теперь за тобой будет кто-то присматривать.
— Да, — подхватила другая. — Девушка уже совсем взрослая, пора и замуж выходить. Твой братец — человек приличный, пусть тётушка найдёт тебе хорошую партию. Твой отец внизу будет спокоен.
Цзо Линчжоу лишь улыбнулась в ответ.
Когда прощания закончились, Гу Сюаньтань откинул занавеску, приглашая её сесть первой, а сам последовал за ней.
Цзо Линчжоу устроилась в повозке, положила узелок рядом и почувствовала, что всё это кажется ненастоящим.
Вскоре повозка тронулась. Цзо Линчжоу немного пришла в себя, приподняла занавеску и выглянула наружу. Деревья медленно отступали назад, односельчане становились всё меньше и дальше. Она увидела, как дети выбежали из домов и машут повозке, и тоже помахала им в ответ.
И в этот момент заметила Ван Эрпэна, который только что подоспел на шум.
Увидев её в повозке, он смотрел с разочарованием и яростью, глаза его, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
Цзо Линчжоу, увидев его, мгновенно забыла всю свою ностальгию и грусть. Взглянув на его бешенство, она почувствовала радость, будто рыба, наконец-то перевернувшаяся на спину. Она специально выкрикнула в окно:
— Ван Эрпэн! Горы остаются, реки текут — мы больше никогда не встретимся!
— Цзо Линчжоу! — зарычал он.
Цзо Линчжоу громко рассмеялась — радостно, весело, безудержно:
— В день моей свадьбы я пришлю тебе свадебное приглашение! Только не приходи, ладно?
Сказав это, она высунулась из окна и показала ему язык, после чего опустила занавеску и уселась поудобнее, не в силах сдержать радость и смех.
Гу Сюаньтань редко видел её такой счастливой. Вспомнив её детские выходки, он покачал головой, но в глазах его засветилась улыбка.
— Знаешь, что он сейчас чувствует? — спросила Цзо Линчжоу, всё ещё смеясь.
— Наверное, как утка, улетевшая из кастрюли: злость и сожаление.
— Точно! — энергично кивнула она. — Я так долго этого ждала — и дождалась!
Гу Сюаньтань посмотрел на её торжествующее лицо и спросил:
— А знаешь, что я бы сделал на его месте, если бы улетевшая утка оказалась моей?
Цзо Линчжоу заинтересовалась:
— Что?
Гу Сюаньтань откинулся на стенку повозки, спокойный и уверенный:
— На его месте я бы не смирился. Я бы усердно учился, сдал экзамены, получил чин, поднялся по службе — и рано или поздно нашёл бы тебя. А потом сделал бы всё возможное, чтобы вернуть тебя обратно.
Цзо Линчжоу вздрогнула и испуганно прошептала:
— Неужели он такой способный?
Гу Сюаньтань усмехнулся:
— Я говорю: если бы я был на его месте. А что сделает он сам… — Он покачал головой, оставив фразу недоговорённой.
http://bllate.org/book/5386/531514
Готово:
