Цзо Линчжоу позволила ему поддержать себя, чтобы встать ровно, и, подняв глаза, увидела на его лице смешанное выражение досады и неизбежной снисходительности в глазах. Внезапно ей показалось: в этот миг Гу Сюаньтан и вправду похож на старшего брата — хоть и избегает хлопот, и горд по натуре, но перед родной сестрой невольно проявляет терпение и ласковую заботу. От этой мысли сердце её наполнилось радостью, и она тихонько окликнула:
— Братец.
Хотя туда они отправлялись порознь, обратно возвращались уже вместе.
Цзо Линчжоу шла рядом с Гу Сюаньтаном и чувствовала, что всё случившееся сегодня днём напоминало целое театральное представление — с неожиданными поворотами, напряжёнными сценами и всё новыми загадками. Наконец появилась возможность задать давно мучивший её вопрос:
— Братец, ты хорошо знаком с тем чёрным воином? Мне показалось, он очень тебе подчиняется.
Гу Сюаньтан ехидно фыркнул:
— О, соскучилась по старшему брату?
Цзо Линчжоу надула губы и сменила вопрос:
— Значит, это ты услышал мой крик о помощи и послал его спасти меня?
— Нет. Просто твой старший брат великодушен и милосерден, не может пройти мимо несправедливости и всегда готов встать на защиту слабого.
Цзо Линчжоу онемела. Лишь спустя долгую паузу она спросила:
— А твои личные дела… ты с ними покончил?
На этот раз Гу Сюаньтан не стал язвить. Он просто кивнул:
— Пока что всё уладилось.
Цзо Линчжоу кивнула в ответ и промолчала.
Когда солнце уже клонилось к закату, а всё небо залила багряная заря, они наконец вернулись в знакомый дом.
Цзо Линчжоу сильно хотелось пить, и, едва переступив порог, она налила себе чашку воды и выпила залпом. Затем упала на стол и устроилась отдыхать.
Гу Сюаньтан вошёл вслед за ней, увидел её позу и тоже молча налил себе воды, не сказав ни слова.
Когда небо совсем потемнело, Цзо Линчжоу вдруг вспомнила, что пора ужинать. Но после долгой дороги сил готовить не было, и она умоляюще заговорила:
— Братец, давай сегодня не будем готовить. Съедим те сладости, что ты купил? Я так давно не ела сладкого!
Гу Сюаньтан посмотрел на неё: она лежала на столе, выставив только глаза, которые с надеждой смотрели на него. Он кивнул, уступая.
Цзо Линчжоу радостно вскрикнула и похвалила его:
— Я ведь знала, что братец самый лучший!
Счастливая, она побежала за сладостями и с наслаждением принялась есть. Действительно, с тех пор как умер отец, её жизнь катилась вниз: сначала роскошь, потом просто достаток, а теперь — лишь насущный хлеб. И вдруг снова вкусить изысканных, ароматных лакомств… Разве это не счастье? Насытившись, она не забыла протянуть несколько пирожных Гу Сюаньтану.
Он взял их и положил на блюдце перед собой, затем тихо произнёс:
— Собирайся. Нам пора уезжать отсюда.
Цзо Линчжоу замерла. Гу Сюаньтан стал серьёзным:
— Бери только самое ценное. Много брать не нужно.
Она кивнула, чувствуя, как в груди поднимается тревога, и медленно опустила голову.
Цзо Линчжоу лежала на кровати, подбородок покоился на переплетённых ладонях, а в голове крутилась только фраза Гу Сюаньтана: «Собирайся. Нам пора уезжать отсюда».
Она перевернулась на спину и уставилась в потрескавшийся, покрытый следами времени потолок. Уезжать, конечно, надо. Оставаться здесь и дальше, вечно сражаясь с Ван Эрпэном, — не вариант. Ведь ради этого она и спасла Гу Сюаньтана, и упорно навязала ему роль «братца» — только чтобы уехать отсюда. Но куда ехать — вот в чём вопрос.
Похоже, Гу Сюаньтан имел в виду, что она поедет с ним. Но… стоит ли ей действительно следовать за ним?
Она перевернулась обратно и оперлась на локти, подперев щёки ладонями. Она не знала его истинного происхождения, но даже по его повседневным привычкам и появлению того таинственного чёрного воина было ясно: он из высокого круга. К тому же он сам сказал, что его дела лишь «временно уладились», а значит, опасность ещё не миновала. Если она поедет с ним, то окажется в ещё большей опасности.
«Как же всё сложно, — вздохнула она. — Я всего лишь хочу спокойной, безопасной и не слишком бедной жизни. Почему это так трудно?»
Она не могла же всю жизнь зависеть от Гу Сюаньтана. Даже если он согласится, она сама этого не захочет. Люди его круга — из знати или богатства. Цзо Линчжоу и без размышлений понимала эту пропасть и то, что она означает. Вздохнув, она решила: пока уеду, а там — видно будет. Всё само устроится.
На следующее утро, умывшись и позавтракав, Цзо Линчжоу начала собирать вещи. Она открыла все свои сундуки и выложила спрятанные внутри ценные предметы, аккуратно упаковывая их. В это время Гу Сюаньтан окликнул её:
— Сестрёнка.
Она вышла из комнаты и увидела, что он сидит на стуле, а перед ним лежит свёрток. Недоумевая, она спросила:
— Что случилось?
Гу Сюаньтан поднял свёрток и протянул ей.
Цзо Линчжоу, удивлённая его молчанием, осторожно раскрыла узелок и увидела внутри светло-жёлтое женское платье. Она не поверила своим глазам:
— Мне?
И тут же добавила:
— Ты купил его для меня?
Гу Сюаньтан с лёгким раздражением вздохнул:
— Обычно соображаешь быстро, а вчера принесла корзину и даже не удосужилась заглянуть внутрь.
Цзо Линчжоу смутилась, но в душе ликовала. Прижав платье к груди, она долго смотрела на него сияющими глазами, а потом, застенчиво улыбнувшись, прошептала:
— Пойду примерю.
Вернувшись в комнату, она сняла своё серо-коричневое грубое платье и надела новое. Рассмотрев вышивку на рукавах и лёгкие складки юбки, она закружилась, наблюдая, как ткань развевается, словно волны на ветру, и закружила ещё несколько раз.
Насладившись отражением (хотя зеркала и не было), она, слегка смущённая, приподняла занавеску и вышла к Гу Сюаньтану. Скромно встав перед ним, она робко спросила:
— Красиво?
Гу Сюаньтан смотрел на девушку в жёлтом: тонкая талия была подчёркнута серебристым поясом, а два нежно-жёлтых шнура развевались между складками юбки. Её и без того белая кожа в этом наряде казалась ещё светлее, а черты лица — изысканнее. Она всегда была красива, но серые, бесформенные одежды будто гасили её природное сияние. А сейчас, в новом платье, она буквально ослепила его.
Он сделал вид, что поправляет чашку, чтобы скрыть замешательство. Перед ним стояла девушка, робко смотревшая на него, но её глаза так и сияли надеждой — она явно ждала комплиментов.
Гу Сюаньтан незаметно поставил чашку и нарочито презрительно цокнул языком.
Цзо Линчжоу тут же испугалась. Она невольно сжала юбку в пальцах: «Неужели некрасиво? Мне же так понравилось! И вышивка есть…» Но без зеркала она не могла быть уверена, как платье сидит на ней. Сердце забилось быстрее, и она опустила голову, расстроенная.
Лишь когда она совсем приуныла, Гу Сюаньтан, наконец, удовлетворённо произнёс:
— Думал, будет велико, а оно сидит как влитое. Неплохо.
Цзо Линчжоу мгновенно оживилась:
— Правда? Красиво?
Гу Сюаньтан, видя, как она радуется, словно ребёнок, купивший конфету, кивнул:
— Красиво.
— Я тоже так думаю! — воскликнула она и тут же закружилась перед ним, подбежала и благодарно сказала: — Спасибо, братец! Мне очень нравится!
— Рад, что тебе понравилось, — тихо ответил он.
Цзо Линчжоу почувствовала, будто в груди разлилась тёплая вода — мягкая, нежная, успокаивающая.
Она больше ничего не сказала, лишь слегка покраснела и вернулась в комнату, чтобы дособрать вещи.
После обеда Цзо Линчжоу выбрала из корзины несколько овощей и сладостей, купленных Гу Сюаньтаном, сложила их в свою маленькую корзинку, зашла в дом, переоделась в старую одежду и вышла наружу.
Гу Сюаньтан задумчиво сидел, но, увидев её в прежнем наряде, удивился:
— Зачем переоделась?
— Мне нужно сходить к лекарю Вану, — честно ответила она.
— И зачем для этого переодеваться?
Цзо Линчжоу посмотрела на него с сомнением:
— Неудобно так выходить.
Теперь Гу Сюаньтан окончательно не понял:
— Почему? Платье куплено, чтобы его носить. Если другие девушки в городе могут так ходить, почему ты — нет? Раньше ты переоделась, чтобы не испачкать платье на кухне. А сейчас идёшь к лекарю — там ведь не испачкаешься. Зачем снова переодеваться?
Цзо Линчжоу посмотрела на него и подумала: «Неужели мой братец сегодня встал не с той ноги? Стал вдруг таким… глупым?»
— Братец, — спросила она, — я красивая?
Гу Сюаньтан кивнул — и в тот же миг всё понял. Он посмотрел на Цзо Линчжоу и почувствовал к ней жалость.
Она, увидев, что он наконец осознал, больше не стала задерживаться:
— Я скоро вернусь.
— Подожди, — остановил он её. — Ты одна пойдёшь?
Цзо Линчжоу обрадовалась так, будто не верила своим ушам:
— Ты хочешь пойти со мной?
Она подбежала к нему и, прижавшись, ласково сказала:
— Пойдём! Ты ведь за меня волнуешься?
Она не собиралась просить его сопровождать — ведь её «братец» такой важный, да и она только что получила от него платье, неудобно было просить ещё об одолжении. Но раз он сам предложил, значит, действительно переживает. От этой мысли её взгляд стал особенно тёплым.
— Пойдём, — уговорила она. — По возвращении я приготовлю нам рыбу.
Гу Сюаньтану было не до рыбы. Он просто сказал:
— Переодевайся обратно в новое платье — тогда пойду с тобой.
Цзо Линчжоу не ожидала такого и растерялась:
— Но…
— Разве не ты говорила, что со мной ничего не страшно? Или теперь испугалась?
Дело, конечно, не в страхе. Просто она не хотела навлекать на себя лишнее внимание.
Но Гу Сюаньтан уже принял решение. Цзо Линчжоу не оставалось ничего, кроме как вернуться в комнату и снова надеть жёлтое платье.
Когда она вышла, Гу Сюаньтан молча встал и направился к двери. Цзо Линчжоу пошла за ним, неся корзинку.
На улице как раз начиналось время послеобеденных визитов, и прохожие оборачивались на них. Цзо Линчжоу невольно приблизилась к Гу Сюаньтану.
Он заметил её смущение и забрал корзину из её рук.
Цзо Линчжоу подняла на него глаза. Гу Сюаньтан посмотрел на неё, сияющую в весеннем свете, и мягко сказал:
— Чего боишься? Я же рядом.
Её глаза стали особенно нежными. Давно она не выходила из дома вот так — с открытым лицом. С тех пор как ушёл отец, с тех пор как Ван Эрпэн начал открыто преследовать её, с тех пор как она поняла, что обладает слишком привлекательной внешностью, но не имеет силы защитить себя, она стала носить старомодные, бесцветные одежды, отказывалась от косметики и прятала свою красоту, живя как сорокалетняя женщина.
Если бы была возможность, она предпочла бы родиться в теле обычной, неприметной девушки, чем обладать такой яркой внешностью без возможности себя защитить.
— Не бойся, — тихо сказал Гу Сюаньтан.
Словно в тот день, когда они спускались с горы, и она, увидев нежеланного человека, спряталась за его спиной, а он тогда тоже сказал: «Не бойся».
http://bllate.org/book/5386/531513
Готово:
