Гу Сюаньтан, заметив, что она замолчала, понял: наконец-то дошло. Она всегда была умна — хоть и юна, с детской наивностью, но при этом невероятно проницательна и умеет верно оценивать обстановку. Потому она и зовёт его «двоюродным братом», никогда не спорит с ним, угождает, терпит его выходки и даже проявляет покорность. Она живёт с ясным осознанием: знает, чего хочет, что готова отдать и чего заслуживает. Такой человек не станет идти туда, где заведомо поджидает опасность.
А он… Гу Сюаньтан смотрел на девушку с опущенными ресницами. Конечно, он мог бы взять её с собой в логово тигров, но её ум быстро всё раскусил бы. И тогда между ними уже не осталось бы тех нежных моментов, что есть сейчас.
Он посмотрел на Цзо Линчжоу и тихо произнёс:
— Не думай об этом. Ложись спать.
Цзо Линчжоу подняла глаза и увидела на его лице ещё не сошедшую улыбку.
— Спи, завтра рано вставать, — добавил он.
Цзо Линчжоу ничего не ответила, молча опустила голову и направилась во внутреннюю комнату.
Гу Сюаньтан в последний раз взглянул на её хрупкую фигуру и задул масляную лампу. Ей ведь всего восемнадцать — совсем ещё ребёнок, без опоры и защиты, да ещё столкнулась с тем, кого меньше всего хотела бы видеть. Он смотрел на неё, как на нераспустившийся бутон, который ветер и дождь гонят по дороге. Такой маленький, такой жалкий, но всё равно упрямо ждёт, когда буря утихнет, чтобы раскрыться и наполнить воздух благоуханием. Ей и так приходится нелегко… Он просто не мог и не хотел вести её прямиком в опасность.
Пусть будет так, решил он. Если он вернётся целым, то исполнит её желание — увезёт отсюда и подарит спокойную, безопасную жизнь. А если нет… значит, такова их судьба.
Он уже всё принял и обрёл внутреннее спокойствие, но Цзо Линчжоу внутри дома не могла быть столь же невозмутимой. Лёжа на канге, она металась, тревожась и за его безопасность, и за свою, когда он уедет. Так, размышляя, она наконец провалилась в беспокойный сон.
На следующее утро, едва начало светать, Цзо Линчжоу проснулась, рассеянно оделась, откинула занавеску и вышла — но на канге никого не было. Постельное бельё аккуратно сложено, комната пуста. Она немного постояла в тишине и поняла: на этот раз её двоюродный брат действительно уехал.
Городок Цибао находился на северо-западной окраине области Цинчжоу и был обязательным пунктом для жителей трёх северо-западных деревень — Синьхуа, Девяностоизвилистой горы и Юйлиньгоу — по пути в город. Здесь постоянно сновали люди, и хотя Цибао был всего лишь небольшим городком, жизнь в нём кипела.
Цзо Линчжоу бывала здесь один раз, сразу после того, как перенеслась сюда, вместе с отцом. Тогда он был ещё здоров, нес на спине лесные дары и весело спросил её, знает ли она, в чём заключаются семь сокровищ Цибао.
Она уже не помнила, что тогда ответила, но, скорее всего, угадала всё неверно. При мысли об этом уголки её губ сами собой приподнялись в лёгкой улыбке — такой спокойной и нежной, будто весенний ветерок раскрывает лепестки цветов. Однако это спокойствие длилось недолго: воспоминания о прошлом быстро сменились горечью настоящего, и улыбка погасла, превратившись в глубокий, безмолвный родник в её глазах.
Тётушка Ниу, пришедшая с ней на рынок, уже выбрала место и расставила свои овощи с фруктами. Увидев, что Цзо Линчжоу всё ещё стоит, она крикнула:
— Эй, Линчжоу! Быстрее выкладывай товар, а то скоро домой пора!
Цзо Линчжоу тут же присела рядом и стала аккуратно раскладывать содержимое своей корзины.
Благодаря её миловидности и громкому голосу тётушки Ниу к их прилавку быстро потянулись покупатели.
Они торговали с конца часа Змеи до часа Козы. Когда большая часть товара уже была распродана, тётушка Ниу сказала, что пойдёт купить детям конфет и на минутку отлучилась.
Цзо Линчжоу, занятая подсчётом оставшихся лесных даров, вдруг услышала знакомый голос:
— Сколько это стоит?
Она резко подняла голову и не поверила своим глазам. Перед ней стоял высокий мужчина в длинном халате тёмно-лунного цвета, с простыми, но изящными узорами из серебряных нитей на рукавах. В руках он держал пакетик сушеных фруктов, а в глубоких, красивых глазах играла лёгкая усмешка, перемешанная с безразличием.
Цзо Линчжоу посмотрела на него и вдруг вспомнила: одно из семи сокровищ Цибао, кажется, — шёлковые ткани.
Гу Сюаньтан, не получив ответа, мягко повторил:
— Сколько стоит?
Цзо Линчжоу опустила глаза, неловко поправляя товар, чтобы скрыть бешеное сердцебиение:
— Пять монет.
Гу Сюаньтан молча достал из кармана кошелёк и протянул ей.
— Возьми, — сказал он.
Затем встал и неспешно ушёл, держа в руках пакетик.
Цзо Линчжоу заметила: не хватало нефритовой подвески, что обычно висела у него на поясе.
Она быстро спрятала кошелёк, но не удержалась и заглянула внутрь. Там лежали несколько целых слитков серебра и горсть мелочи. Сердце её сжалось от горьких чувств, и она тут же зашила кошелёк обратно.
Когда наступило три четверти часа Обезьяны, тётушка Ниу уже собиралась домой. Цзо Линчжоу соврала, что хочет ещё немного погулять по городку, и не пошла с ней.
Тётушка Ниу ушла, а товар у Цзо Линчжоу почти весь распродался. Она собрала остатки и решила остановиться в самой крупной гостинице Цибао.
Она знала: Гу Сюаньтан остановился именно здесь. Разумеется, он выбрал такое заметное место — ведь он приехал сюда, чтобы выманить врага из укрытия.
А она?.. Цзо Линчжоу думала: ей страшно возвращаться одной. Ван Эрпэн может снова начать приставать к ней. Да и вообще, если вдруг случится беда, некому будет помочь. За последние дни они довольно сблизились, и он, когда дело коснулось опасности, самолично отстранил её от угрозы, оставив в безопасности. Она невольно волновалась за него и, сама того не замечая, доверяла ему и хотела опереться на него. Поэтому она не могла сейчас уехать. Хотела подождать — дождаться развязки этого дела.
Она дала себе три дня. Надеялась, что на третий день они вместе покинут этот городок.
Цзо Линчжоу смотрела в окно на суетящихся прохожих, слушала их крики и разговоры, сжимая подоконник, и сердце её тревожно колотилось.
Но, похоже, удача снова отвернулась от неё: до самого третьего дня Гу Сюаньтан так и не появился.
Пора уезжать, холодно решила она. Переоделась в мужскую одежду, которую привезла с собой, собрала волосы в хвост и превратилась в худощавого деревенского паренька. Взяв корзину, она покинула гостиницу.
Был ещё светлый день, и Цзо Линчжоу не боялась идти в одиночку. По дороге домой она всё ещё думала о Гу Сюаньтане, но старалась успокоить себя: если бы с ним что-то случилось, за три дня в гостинице обязательно поднялся бы переполох. Иногда отсутствие новостей — лучшая новость. Значит, он пока в безопасности, просто дело ещё не решено.
Цзо Линчжоу была озабочена: то переживала за Гу Сюаньтана, то думала о собственном будущем. До переноса ей было всего пятнадцать — возраст, когда ещё не знаешь, что такое заботы. Но эти три года в древнем мире научили её, как пишется слово «печаль».
Она погрузилась в размышления — и вдруг почувствовала, как кто-то схватил её сзади. Цзо Линчжоу вскрикнула от страха и инстинктивно ударила локтем назад. Но нападавший оказался намного сильнее: приняв удар, он перетащил её в сторону.
— Помогите! — закричала она, отчаянно пытаясь вырваться, но вокруг внезапно не оказалось ни души. Сердце её замерло, будто упало в ледяную пропасть. Тело задрожало, но она быстро взяла себя в руки, сделала вид, что испугалась, и тонким, дрожащим голоском произнесла:
— Что ты делаешь? Отпусти меня… Ты мне больно делаешь.
— Какая хорошенькая девчонка! Зачем же переодеваться парнем? — сказал мужчина, поставив её на землю и развернув к себе.
Цзо Линчжоу наконец разглядела его: высокий, крепкий мужчина лет тридцати, от которого несло вином. Видимо, выпивка придала ему наглости — в полдень посмел напасть на девушку.
Сердце её колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди, вызывая одышку. Горло пересохло, но она, дрожащей рукой прикоснувшись к животу, томно прошептала:
— Ты мне больно сжал…
Мужчина потянулся, чтобы погладить её по руке:
— Не бойся, я тебя поглажу.
Цзо Линчжоу инстинктивно отшатнулась. Оглядевшись, она увидела, что вокруг — ни души. Медленно, незаметно её рука потянулась к поясу.
— Не бойся, милая, я очень ласковый, — сказал он и снова потянулся к ней.
В ту же секунду Цзо Линчжоу резко выхватила из пояса спрятанный кинжал и вонзила его в нападавшего.
Тот не ожидал такого поворота и получил глубокий порез на левой руке. Рассвирепев, он бросился ловить её. Цзо Линчжоу нырнула под его руку и попыталась бежать, но он схватил её сзади.
— Ну и огонь! Любишь бороться? Мне как раз такие нравятся! — заржал он.
Цзо Линчжоу развернулась и снова ударила кинжалом. Мужчина отпрыгнул, но взгляд его стал злым и хищным.
Девушка держала кинжал перед собой, дрожа от страха, но с твёрдым взглядом. Она поняла: убежать не получится, но умереть — вполне возможно, и лучше уж погибнуть, чем дать себя в обиду.
— Отпусти меня! Деньги отдам — всё, что хочешь! Но если ты решишь меня обидеть, я не побоюсь умереть вместе с тобой! — в её глазах сверкала решимость, вся притворная кротость исчезла, осталась лишь лёгкая дрожь в руках, выдававшая страх.
Но пьяному разве объяснишь разумом? Увидев её упрямство, он лишь раззадорился ещё больше:
— Мне не нужны деньги. Я хочу тебя.
С этими словами он бросился на неё. Цзо Линчжоу вонзила кинжал вперёд, но он схватил её за запястье и начал выкручивать. От боли у неё навернулись слёзы, но она не выпускала оружие. Заметив кровоточащую рану на его левой руке, она без раздумий вцепилась в неё зубами.
Мужчина не ожидал такого и завыл от боли, пнув её ногой так сильно, что она упала на землю.
— Вот тебе и баба! Сегодня ты точно моя! — прохрипел он и бросился на неё.
Цзо Линчжоу попыталась увернуться, но не смогла. Подняв кинжал, она хотела ударить, но он схватил её за запястье и начал вырывать оружие. Она изо всех сил сопротивлялась, но мужская сила оказалась слишком велика — кинжал вылетел из её руки и упал в сторону.
Она отчаянно брыкалась, но он прижал её к земле, расстегнул пояс и усмехнулся:
— Сейчас будешь брыкаться, а потом — кайфовать.
Цзо Линчжоу не могла поверить, что такое происходит с ней по дороге домой. Увидев, что избежать неминуемого не удастся, она разрыдалась и, зная, что мольбы бесполезны, всё равно умоляюще прошептала:
— Отпусти меня… Я всё отдам, всё, что хочешь… Только отпусти…
Мужчина, глядя на её слёзы, только рассмеялся:
— Ага, только что была такой бойкой, а теперь плачешь?
http://bllate.org/book/5386/531511
Готово:
