Цзо Линчжоу повернулась к нему и вздохнула, изобразив крайнюю беспомощность:
— Ладно уж, наверное, кузен просто забыл. Тогда скажу ещё раз. За дверью — младший сын старосты, Ван Эрпэн. Всё крадёт, бездельничает, а с тех пор как отец ушёл в мир иной, не даёт мне покоя.
Она подняла глаза, полные печали и обиды:
— В прошлый раз, когда я тебе об этом рассказала, ты так разгневался и сказал, что при следующей встрече обязательно проучишь этого Ван Эрпэна и отомстишь за меня. Думаю, даже если ты забыл, всё равно исполнишь своё обещание?
Её взгляд, полный притворной тоски, устремился на Гу Сюаньтана.
Тот едва сдержал улыбку. «Вот уж действительно талантлива, — подумал он. — Способна выдумать несуществующее и подать так, будто всё это правда. Если бы я не знал с самого начала, что она лжёт, наверняка поверил бы, будто сам обещал ей это».
— Двоюродная сестрёнка, — окликнул он её, — судя по голосу этого человека, он, должно быть, крепкого телосложения и силён. А я сейчас весь в ранах — хоть и хочу помочь, да не в силах.
Цзо Линчжоу нахмурилась:
— Всё из-за этого Ван Эрпэна! Если бы он не преследовал меня так настойчиво, разве пришлось бы нам с тобой сегодня так рано идти в горы? Разве ты получил бы такие тяжёлые увечья?
Гу Сюаньтан приподнял бровь. «Вот это ловко приплела причину к следствию», — подумал он.
— Кузен… — Цзо Линчжоу потянулась, чтобы взять его за руку, но он, проворный как змей, тут же спрятал ладони за спину.
Она не стала настаивать. Всё равно это была лишь часть спектакля — держать за руку казалось ей более убедительным, но раз партнёр не играет, придётся обойтись без реквизита.
— Ничего страшного, кузен. Как только ты поправишься, обязательно проучишь его.
— А знаешь ли ты, сестрёнка, что для моего выздоровления сейчас самое главное?
— Что?
Гу Сюаньтан улыбнулся — улыбка вышла по-настоящему прекрасной.
— Самое главное, — произнёс он, дыша ей в лицо, — чтобы ты как можно скорее ушла и дала мне наконец обработать раны.
Цзо Линчжоу будто только сейчас осознала, в чём дело. Она моргнула, бросила взгляд на его обнажённую грудь, ещё не обработанную мазью, встала с натянутой улыбкой:
— Я пойду воду греть! Сейчас же пойду!
И, бросив эти слова, быстро выбежала из комнаты.
Гу Сюаньтан слегка усмехнулся. «Эта девушка и впрямь необычна, — подумал он про себя. — Даже интересно стало. Только вот какие у неё на самом деле намерения?» Покачав головой, он перестал думать о Цзо Линчжоу и сосредоточился на перевязке ран.
Раны Гу Сюаньтана, хоть и были многочисленными, оказались несерьёзными, и уже через несколько дней начали заживать. Цзо Линчжоу, видя, как он постепенно идёт на поправку, наконец-то перевела дух.
Однажды ранним утром, когда небо едва начало светлеть, она умылась, взяла корзину за спину и собралась в горы — набрать дров и заодно собрать те грибы, до которых в прошлый раз не дошло.
Только она собралась выходить, как заметила, что Гу Сюаньтан уже проснулся.
— Кузен, пойдёшь со мной?
Он встал совсем недавно и, услышав вопрос, бросил на неё взгляд:
— Чувствую себя плохо, не могу двигаться. Прости.
Цзо Линчжоу не услышала в его словах ни капли раскаяния. Она окинула его взглядом и, судя по нескольким дням совместного проживания, начала понимать: этот «дешёвый» кузен, чьё происхождение оставалось загадкой, явно из знати. Он не то что не подходил к плите — даже переодеться в чистую домашнюю рубаху отказывался, предпочитая носить своё старое, заштопанное одеяние, видимо, боясь поцарапать нежную кожу.
Она ещё раз взглянула на него и сказала:
— Дома остались лепёшки. Если проголодаешься — подогрей.
С этими словами она вышла.
Гу Сюаньтан, увидев, что она ушла, воспользовался остатками сонливости и снова лёг. Скоро он крепко заснул. Ему снилось, будто он указывает на Цзо Линчжоу и грозно говорит:
— Да у тебя и трёх ударов не хватит, чтобы обмануть меня!
А она, всхлипывая, отвечает:
— Прости, кузен! Больше не посмею тебя обманывать! Пожалуйста, прости!
Он уже собирался что-то сказать, как вдруг раздался стук: «Бум-бум-бум!»
Гу Сюаньтан с трудом открыл глаза и понял: кто-то стучит в дверь.
Вскоре он услышал знакомый голос за дверью:
— Цзо Линчжоу, открой! Не прячься! Выходи!
Узнав голос, Гу Сюаньтан сразу понял — это Ван Эрпэн.
Он тут же перестал дремать и с интересом стал прислушиваться к крикам за дверью. Однако через несколько фраз стало ясно: Ван Эрпэн повторял одно и то же — «Цзо Линчжоу, открой!» и «Не прячься!».
Гу Сюаньтан немного подумал, откинул одеяло, надел своё старое одеяние и, впервые за всё время, встал с постели.
Ван Эрпэн как раз стучал в дверь, когда она внезапно распахнулась. На пороге стоял высокий, статный мужчина с благородными чертами лица.
Ван Эрпэн тут же вспыхнул гневом:
— Кто ты такой и как оказался в доме Цзо Линчжоу?
Гу Сюаньтан спокойно ответил:
— А ты, сударь, почему, явившись с таким гневом к дому моей двоюродной сестры, не представился сам, а сразу начал допрашивать меня?
Ван Эрпэн был ошеломлён:
— Что? Кто тебе сестра?
— Разумеется, сестрёнка Линчжоу.
Теперь Ван Эрпэн не выдержал и фыркнул:
— Ты? Двоюродный брат Цзо Линчжоу?
Он рассмеялся:
— Цзо Линчжоу прислала тебя, чтобы отделаться от меня? Да я с детства её знаю и никогда не слышал, чтобы у неё был какой-то кузен! Да и вы вовсе не похожи! И ты ещё осмеливаешься называть её сестрой?
Гу Сюаньтан лишь мягко улыбнулся:
— Вы с ней не родственники и не связаны узами, так с чего бы ей рассказывать тебе о семейных делах? Теперь, когда её отец ушёл в мир иной, я приехал за ней.
— Забрать её? Куда?
— Это, сударь, не твоё дело.
Гу Сюаньтан оставался спокойным, как облако в безветренный день.
Ван Эрпэн разозлился ещё больше:
— Мечтай не мечтай, она никуда с тобой не поедет! — Он поднял подбородок с вызовом. — Она выйдет за меня замуж!
Гу Сюаньтан внимательно оглядел его и едва заметно усмехнулся.
Ван Эрпэн почувствовал насмешку:
— Что ты имеешь в виду?
— Боюсь, сударь, тебе не суждено этого добиться. Брак, как известно, заключается по воле родителей и с участием свахи. Когда я выезжал сюда, мать сказала, что, раз дядя ушёл, сестрёнка осталась совсем одна, и за её судьбу некому поручиться. Поэтому она уже договорилась о свадьбе. Осталось лишь вернуть сестрёнку домой и познакомить её с женихом — и брак состоится.
— А если я не позволю?
Гу Сюаньтан посмотрел на него с искренним недоумением:
— Сударь, у вас с моей сестрой нет ни родительского благословения, ни свахи. Так какое право у вас разрешать или запрещать?
— Ты… — Ван Эрпэн запнулся, не найдя слов. Наконец, он злобно бросил: — Мне всё равно! Я решил — она выйдет за меня!
Гу Сюаньтан усмехнулся:
— Теперь я понимаю, почему мать так торопилась отправить меня за сестрой. Видимо, она предвидела, что после ухода дяди сестрёнку начнут притеснять. Неужели ты, сударь, пользуешься тем, что в доме некому защищать её, и позволяешь себе такое хамство? Но раз я, как старший брат, здесь, неужели ты думаешь, что можно так бесцеремонно вести себя у нашего порога? Говорят: «старший брат — как отец». Теперь, когда дядя ушёл, дела сестры — мои дела. Если ты и дальше будешь приставать, не жди от меня вежливости.
С этими словами вся его улыбка исчезла. Взгляд стал ледяным и властным, и Ван Эрпэн невольно почувствовал страх.
Люди, привыкшие давить на слабых, умеют чувствовать, с кем можно связываться, а с кем — нет. Ван Эрпэн был мастером в этом. Пока отец Цзо Линчжоу был жив, он не осмеливался трогать её — знал, что не потянет. А теперь, увидев этого внезапно появившегося кузена, он инстинктивно понял: это не тот человек, с которым можно шутить.
Он родом из глухой деревни, где все были как на ладони. Но Гу Сюаньтан явно не из их круга. Стоило тому открыть дверь, как Ван Эрпэн сразу почувствовал: перед ним — человек из другого мира. Таких лучше не трогать.
«Ну и ладно, — подумал он. — Главное, что Цзо Линчжоу пока здесь. У меня ещё будет шанс. Женщины ведь такие: стоит получить то, что нужно, и она сама захочет выйти замуж. Тогда даже этот кузен не посмеет мне ничего сделать».
Успокоившись, он сказал:
— Извини, кузен. Раз Цзо Линчжоу нет дома, я пойду.
Гу Сюаньтан почувствовал, что дело не уладилось окончательно, и остановил его:
— Моя сестра ещё молода и не замужем. Прошу тебя впредь не появляться у нашего дома, чтобы избежать лишних слухов и неприятностей. Согласен?
Ван Эрпэн улыбнулся:
— Конечно, конечно!
С этими словами он помахал рукой и ушёл.
Гу Сюаньтан проводил его взглядом и нахмурился. Такие отъявленные хулиганы — самые назойливые. Раньше он их не видел и не беспокоился, но теперь, встретив лицом к лицу, невольно стал тревожиться за Цзо Линчжоу. Девушка осталась совсем одна, без родителей, и такого человека, как Ван Эрпэн, не удивительно бояться — бежать при одном его голосе. При мысли об этом в его сердце впервые зародилось сочувствие к ней.
Поскольку Цзо Линчжоу ещё не вернулась, Гу Сюаньтан не стал выходить и вскоре снова лёг.
Когда солнце уже взошло высоко, Цзо Линчжоу наконец вернулась с корзиной за спиной. Она устала: на лбу выступили капельки пота, щёки порозовели. Зайдя в дом, она сразу подошла к бочке с водой и, зачерпнув ковшом, выпила несколько глотков.
Гу Сюаньтан в это время пил чай, сидя в кресле. Увидев, как она обернулась к нему, он услышал:
— Кузен, ты уже можешь вставать? Значит, почти поправился? Через пару дней сможем отправляться в путь?
Гу Сюаньтан внимательно посмотрел на неё. Сначала, проснувшись, он не мог понять, зачем Цзо Линчжоу придумывает столь нелепые истории, называя его кузеном и постоянно подгоняя в дорогу. Но после утренней сцены с Ван Эрпэном всё стало ясно. Девушка не глупа — она прекрасно осознаёт своё положение и ищет защиту, хочет уехать отсюда. Но почему она так доверяет ему? Не боится, что он окажется вторым Ван Эрпэном?
Он поставил чашку, встал — и тут же пошатнулся, ухватившись за стол.
— Ах, силы ещё не вернулись… Всего немного походил — и уже не держусь на ногах.
Цзо Линчжоу…
Она молча отвернулась и начала раскладывать дикорастущие травы из корзины по кучкам.
Гу Сюаньтан, не получив ответа, подошёл ближе. Она как раз сортировала травы.
Он взглянул на небо:
— Время обедать.
Цзо Линчжоу обернулась:
— Тогда, кузен, разожги, пожалуйста, огонь.
Гу Сюаньтан кашлянул пару раз, слабым голосом ответил:
— Я болен, не могу утруждать себя. Придётся тебе самой.
Цзо Линчжоу и не сомневалась в таком ответе. Она встала, зачерпнула воды в таз, и, подойдя к Гу Сюаньтану, поставила его ему в руки:
— Вот, кузен, сиди и промой эти овощи. Сидя — это ведь не утомительно?
Она положила в таз выбранные травы, улыбнулась и вышла разжигать огонь.
Гу Сюаньтан смотрел на странные растения в тазу и морщился. «Можно ли это вообще есть? — думал он с отчаянием. — Как их мыть? И делал ли я такое до того, как потерял память?»
http://bllate.org/book/5386/531505
Готово:
