Вскоре появилась Сяо Цзинлань. Она и не предполагала, что из-за неё наследнику придётся вытерпеть наказание, и теперь чувствовала себя виноватой.
Увидев наследника — жалкого, избитого, с опущенными глазами, — невозможно было не сжалиться.
Благодаря посредничеству императрицы оба извинились друг перед другом, и дело на том и сошлось.
Наследника избили — одни сокрушались, другие потирали руки от удовольствия.
Наложница Лю была в ярости: ещё вчера вечером она отправила людей выполнить одно поручение, но те провалили задание. А сегодня утром до неё дошла весть, что император выпорол наследника за то, что тот вчера днём напал на Сяо Цзинлань во Восточном дворце.
Ранее наложница Лю собиралась подсунуть Сяо Цзинлань двух своих доверенных служанок, чтобы те поссорили её с наследником. Однако Сяо Цзинлань оказалась прямолинейной и прямо отказалась от предложения при всех, поставив наложницу в неловкое положение.
А теперь вышло так, что они сами поссорились и подрались без всяких подстрекателей, и наследник за это поплатился — мысль эта доставляла наложнице Лю немалое удовольствие.
Однако, улыбнувшись, она вспомнила о другом:
— А ведь тот убийца, которого я вчера послала, до сих пор не вернулся?
— Ещё нет, — обеспокоенно ответила её доверенная служанка. — Владычица, а вдруг что-то случилось?
— Я была слишком самоуверенна, — нахмурилась наложница Лю. — Надо было раньше избавиться от той старухи. Да, я действительно недооценила опасность.
— Владычица, что теперь делать? Если наследник раскопает старые дела, вам грозит беда!
Наложница Лю погладила свой живот, и её взгляд стал ледяным:
— Пока другого выхода нет. Нужно выиграть время, пока я не рожу сына. А там уж разберёмся с ней.
— А как именно выиграть время?
— Разве не ходят слухи, что наследник близок с господином Шэнем из Военного ведомства? Попробуем начать с семьи Шэней.
— А та старуха в Холодном дворце?
— Сегодня же ночью пошлите туда ещё несколько человек. Обязательно уберите её!
— Слушаюсь, владычица.
Тем временем Линь Цинъу вернулась из Дворца Фунин во Восточный дворец. Едва переступив порог двора, она увидела Гэшаня и Лэшуй.
Вчера вечером Гэшань ушёл в погоню за тем чёрным человеком, и утром, когда она отправлялась на утреннюю аудиенцию, его ещё не было. Она немного волновалась, но теперь, увидев его целым и невредимым, наконец успокоилась.
Линь Цинъу, будучи в нынешнем положении, не могла сама идти — её отнесли прямо в спальню и пригласили туда же брата с сестрой.
Гэшань сообщил ей:
— Вчера ночью того чёрного человека поймали. Хотели взять живым, поэтому пришлось повозиться. Сейчас он передан господину Шэню.
— Спасибо вам, — искренне поблагодарила Линь Цинъу.
— Ваше высочество слишком добры.
— Хотя этого убийцу и поймали, кто знает, не пошлют ли ещё кого-нибудь за няней? Я думаю, было бы лучше вывезти её из дворца.
— Но как это сделать?
Гэшань и Лэшуй переглянулись и сказали:
— Ваше высочество, если прибегнуть к тайным методам, мы с сестрой вполне можем вывести её из дворца. Только не знаем, правильно ли это.
— Если других вариантов нет, придётся так. Но это рискованно — вдруг вас подставят?
Линь Цинъу подперла подбородок рукой:
— Хотелось бы вывезти её открыто, а потом спрятать в надёжном месте.
Пока они размышляли, в комнату неторопливо вошла Сяо Цзинлань.
Она молча уселась на свободное место и принялась смотреть на Линь Цинъу с таким видом, будто кричала: «Спроси меня! Скорее спроси!»
Раз уж Сяо Цзинлань и так знала про няню, Линь Цинъу решила прямо спросить её:
— У тебя есть хороший способ вывезти няню из дворца открыто?
— Людей вроде неё, попавших в Холодный дворец, обычно не за преступления сажают, а просто потому, что сошли с ума. Им там не дают никакой работы, а только кормят зря. Если бы пришли родственники и забрали её домой на покой, стражники, скорее всего, были бы только рады, — сказала Сяо Цзинлань.
— Но времени мало, — возразила Линь Цинъу. — Где мне сейчас взять её родных?
— А разве они не здесь? — Сяо Цзинлань указала на Гэшаня и Лэшуй.
— Мы? — удивились брат с сестрой. — Но мы же не её родные!
Сяо Цзинлань усмехнулась:
— Если наследник скажет, что вы родные — вы и есть родные.
Линь Цинъу мгновенно поняла:
— Ты хочешь, чтобы они притворились её племянником и племянницей и забрали её?
— Именно. С твоим подтверждением разве стража Холодного дворца посмеет не отпустить?
— А нужно ли сообщать об этом отцу или матери?
— Да это же ерунда какая — зачем тревожить Его Величество и Её Величество?
— Поняла, — Линь Цинъу сочла это отличной идеей. — Как всё оказалось так просто! Ты очень умна. Я сама бы до такого не додумалась.
Услышав похвалу, Сяо Цзинлань слегка приподняла уголки губ, встала и вышла, не сказав ни слова.
Линь Цинъу вдруг подумала: хоть она и язвит и не церемонится с речами, в трудную минуту всё же надёжный человек.
Делать нечего — Линь Цинъу немедленно распорядилась отправить людей в Холодный дворец за няней, объявив, что приехали родственники из деревни, чтобы забрать её домой на покой.
С приказом наследника стража не посмела возражать. Да и та старуха в Холодном дворце была им только обузой — ничего не делала, только скандалила. Они и сами рады были от неё избавиться.
Няню быстро привезли во Восточный дворец. Увидев наследника, она сразу же упала на колени и поблагодарила за спасение.
На самом деле няня прекрасно понимала: стоит ей рассказать наследнику всё, что она знает, как ей не жить. Но она не ожидала, что наследник действительно позаботится о ней и вытащит из ледяной ямы Холодного дворца.
— Няня, отправляйся с твоими племянником и племянницей из дворца. Они позаботятся о тебе, — сказала Линь Цинъу, указывая на Гэшаня и Лэшуй.
Она уже договорилась с ними: они отвезут няню к Шэнь Му Юю и устроят её в ткацкую мастерскую за городом, где та сможет работать и жить спокойно.
Наложница Лю пока ничего не знала. Ночью она отправила людей в Холодный дворец — те вернулись ни с чем. Лишь на следующий день она узнала, что наследник давно забрал старуху.
Наложница Лю так разозлилась, что даже завтрак пропустила.
— Как обстоят дела с расследованием семьи Шэней? — спросила она у служанки.
— Уже выяснили, — ответила та. — Господин Шэнь все эти годы был осторожен и осмотрителен — пока ничего компрометирующего не нашли. Что до госпожи Шэнь, хоть она и вела себя вызывающе и наделала шуму, но ничего противозаконного не совершала. Однажды чиновники даже пытались обвинить господина Шэня в том, что он плохо управляет домом, но наследник лично вступился за него. Так что и на госпоже Шэнь не зацепишься… Однако…
— Однако что?
— Однако у госпожи Шэнь есть близкая подруга по имени Сян Сюэя. Та вышла замуж за заместителя командира в качестве наложницы. Её муж тяжело болен. Думаю, на ней можно кое-что построить…
Наложница Лю заинтересовалась:
— О? Расскажи подробнее.
Служанка тут же подошла ближе и начала шептать ей на ухо.
Гэшань и Лэшуй доставили няню в резиденцию семьи Шэнь. Шэнь Му Юй устроил её в доме на пару дней, а потом отправил в ткацкую мастерскую за городом.
За эти два дня няня случайно увидела играющего Аци.
Она вспомнила, как наследник говорил, что есть ребёнок, очень похожий на него, и возраст совпадает с ребёнком госпожи Цяо. Неужели это он?
Мальчик был белокожий и пухленький, с двумя служанками играл во дворе в мяч и смеялся беззаботно.
Если это и правда сын госпожи Цяо, та наверняка обрадовалась бы на небесах, увидев, как хорошо растёт её ребёнок.
Мяч покатился прямо к ногам няни. Мальчик запыхавшись подбежал к ней. Няня подняла мяч и протянула ему.
— Спасибо, бабушка! — вежливо улыбнулся он.
У няни на глаза навернулись слёзы:
— Хороший мальчик, как тебя зовут?
— Аци! — звонко ответил он.
— Аци… — повторила няня. — Красивое имя.
— Аци! — раздался ещё один голос.
Няня обернулась и увидела женщину с нежными чертами лица, которая бежала к ним. Хотя её походка была далеко не изящной, в ней чувствовалась решительность и живость.
— Мама! — Аци, увидев её, радостно запрыгал, прижимая мяч.
Няня узнала в ней госпожу Шэнь.
Значит, это она усыновила ребёнка?
Чжао Лоло услышала, что Гэшань и Лэшуй привезли няню, и решила заглянуть.
Ранее в Пэнлайгэ Линь Цинъу рассказывала ей, что эта няня когда-то служила госпоже Цяо — старшей сестре Цяо Иньфэна.
Цяо Иньфэн всё ещё находился в резиденции Шэней, восстанавливаясь после ран. Было бы неплохо представить няню ему, чтобы они поговорили о госпоже Цяо.
— Как вас зовут? — вежливо спросила Чжао Лоло.
— Госпожа слишком любезна, — заторопилась няня. — Меня зовут Чан.
— Здесь не надо называть себя «рабыней», — улыбнулась Чжао Лоло. — Няня Чан, пойдёмте, я вас познакомлю с одним человеком.
— Хорошо, — няня не осмелилась спрашивать, с кем именно, и просто кивнула.
Чжао Лоло сама пояснила:
— Это младший брат госпожи Цяо, Цяо Иньфэн.
— Младший брат госпожи Цяо? — обрадовалась няня. — Я… то есть я слышала от госпожи Цяо, что её брат ушёл учиться к великому мастеру и станет великим героем Поднебесной.
Чжао Лоло вздохнула:
— Какой там герой… Не сумел даже сестру защитить. Этот «герой» теперь в душе страдает.
Она отвела няню к Цяо Иньфэну и оставила их разговаривать, а сама вернулась во двор играть с Аци.
Она построила для него небольшое поле для игры и установила ворота, обучая его правилам.
В ту эпоху, конечно, футбола не существовало. Мяч Аци был сшит из кожи и набит пухом — лёгкий и пружинистый. Мальчик носился по всему двору, но никак не мог забить в ворота.
Чжао Лоло смотрела, как он раз за разом промахивается, и не выдержала:
— Глупыш, смотри на меня!
С этими словами она мощно ударила ногой. Мяч, получив импульс, стремительно полетел вперёд, пролетел сквозь ворота и врезался в стену. Раздался хлопок — мяч лопнул, и пух посыпался на землю.
Аци заревел:
— Мой мяч! Мой мяч! Мама, купи мне новый!
Чжао Лоло смущённо убрала ногу:
— Прости, не рассчитала силу…
Аци подбежал к разорванному мячу, сел на землю и, закрыв глаза, зарыдал.
Чжао Лоло подошла утешать его:
— Не плачь, куплю тебе десять новых! Сто!
Но Аци оказался упрямцем — он крепко обнял разорванный мяч и не отпускал:
— Мне нужен только этот! Только этот!
Чжао Лоло вздохнула:
— Ты чего упрямый такой? Мама купит тебе сколько угодно новых!
Аци рыдал так, что ничего не слышал.
Утешать детей Чжао Лоло не умела, зато обманывать — запросто.
— Слушай, Аци, у мамы есть способ вернуть мячу прежний вид. Хочешь попробовать?
Аци немного успокоился и, всхлипывая, посмотрел на неё.
— Давай закопаем мяч в землю. Завтра он станет как новенький, — сказала Чжао Лоло.
— Правда? — мальчик моргнул мокрыми ресницами.
— Конечно! Разве мама станет тебя обманывать?
Детская наивность победила — Аци поверил:
— Мама, куда его закопать?
— В саду, под деревом, — ответила Чжао Лоло.
Аци тут же перестал плакать:
— Хорошо!
Чжао Лоло подняла его на руки, и они вместе пошли в сад.
Под деревом они выкопали ямку и закопали мяч.
На следующее утро, пока Аци ещё спал, Чжао Лоло собиралась сходить купить такой же мяч.
http://bllate.org/book/5385/531460
Готово:
