Неудивительно, что прежний наследный принц всё время крал сокровища из дворца и продавал их — наверняка именно затем, чтобы однажды суметь бежать.
Слова императрицы прямо указывали на двух людей: Вэй Тайши и наложницу Лю.
С Вэй Тайши она уже поссорилась, а сегодня, выйдя после обычного утреннего приветствия императрицы, она как раз и наткнулась на наложницу Лю.
Рядом с той была Вэй Яньжань.
Наложница Лю приходилась племянницей Вэй Тайши, а Вэй Яньжань — его внучкой, так что её присутствие во дворце никого не удивляло.
В это время наложница Лю была беременна и неторопливо прогуливалась по заднему двору, придерживая ещё не очень заметный живот. Она берегла ребёнка в утробе как зеницу ока: если родится сын, её род сможет поддержать его и вытеснить того никчёмного наследника, чтобы её ребёнок занял его место.
И вот именно этот «никчёмный наследник» как раз оказался у неё перед глазами.
— Пойдём, Яньжань, поздороваемся с наследником, — сказала наложница Лю, погладив живот, и сама направилась к нему.
Вэй Яньжань подняла глаза и на миг опешила: этот наследник поразительно похож на того слугу из ювелирной лавки, который тогда держал на руках ребёнка!
Должно быть, это разные люди? Неужели наследный принц мог выскочить из дворца и нянчить чужого ребёнка?
Смутно недоумевая, Вэй Яньжань последовала за наложницей Лю к наследнику.
Чжао Лоло тоже заметила Вэй Яньжань и вдруг вспомнила: в тот раз в лавке Вэй Яньжань спорила с Линь Цинъу из-за рубиновой шпильки и пообещала прислать ей из дворца ещё лучшую.
Ой, чуть не забыла!
Надо будет как-нибудь стащить одну и передать Линь Цинъу.
Пока она обдумывала это, наложница Лю и Вэй Яньжань уже подошли к ней.
По выражению лица наложницы Лю было ясно: пришла устраивать сцену. Чжао Лоло терпеть не могла дворцовых интриг — женские перепалки казались ей утомительной ерундой, гораздо проще было просто дать в морду.
Но драться сейчас она не могла.
Раз уж не уйти, Чжао Лоло решила просто стоять на месте и посмотреть, как та будет выкручиваться.
Наложница Лю подошла с улыбкой и, видя, что наследник молчит, первой заговорила:
— Наследник снова пришёл к императрице с утренним приветствием?
Чжао Лоло улыбнулась:
— Да.
— Какой же вы заботливый сын! Каждый день навещаете матушку-императрицу.
Чжао Лоло продолжала улыбаться:
— Да.
Наложница Лю погладила живот:
— Хотелось бы, чтобы мой ребёнок в будущем тоже проявлял такую заботу, как вы.
Чжао Лоло моргнула:
— Заботливость ребёнка зависит от воспитания матери. Меня хорошо воспитала матушка-императрица, вот я и заботливая. А вы отошлите своего ребёнка к ней на воспитание — и всё будет в порядке.
Наложница Лю чуть не задохнулась от злости.
Чжао Лоло бросила на неё презрительный взгляд и решила не тратить время на пустые слова — лучше подумать, какую шпильку выбрать для Линь Цинъу.
Она собралась обойти наложницу Лю, но та нарочно «подвернулась» ей под руку. К счастью, Чжао Лоло успела отскочить, и наложница Лю упала на землю.
— Эй, я же тебя не тронула! Сама не устояла, — сказала Чжао Лоло с торжествующим видом.
— Ты… — наложница Лю сидела на земле, вне себя от ярости. Вэй Яньжань поспешила поднять её.
И как раз в этот момент мимо проходил император.
Увидев его, наложница Лю немедленно зарыдала:
— Ваше Величество, вы должны защитить вашу служанку!
Император подошёл, увидел картину и сам помог наложнице подняться:
— Любимая, почему ты сидишь на земле?
Затем он бросил взгляд на Чжао Лоло.
— Все видели: она сама упала, я её не трогала, — сказала та невинно.
Она действительно не коснулась наложницы ни пальцем, так что та не могла её оклеветать и лишь опустила голову, всхлипывая.
Император нахмурился:
— Как это «не моё дело»? Старшая упала — разве тебе не следовало помочь ей подняться?
Чжао Лоло указала на Вэй Яньжань и других служанок с евнухами:
— Здесь столько людей — зачем именно мне помогать?
— Ещё и споришь! — гневно крикнул император. — Немедленно извинись перед наложницей!
Чжао Лоло отказалась:
— Я ничего не сделала — за что извиняться?
— Я приказываю тебе немедленно извиниться! — повысил голос император.
Безобразие какое…
Ладно, раз он император.
Чжао Лоло надула щёки и неохотно пробормотала:
— Сорри, ладно?
Наложница Лю вдруг взорвалась:
— Ты кого называешь «сорри»?!
Чжао Лоло: «…»
Последние несколько дней Шэнь Му Юй не видел Чжао Лоло на утренних аудиенциях. Узнав, наконец, он выяснил, что наследный принц несколько дней назад оскорбил наложницу Лю во дворце и был наказан заточением — теперь не может выходить наружу.
Зная характер Чжао Лоло, он сразу понял: она наверняка устроила очередную беду.
Хорошо ещё, что сейчас она в теле наследника — пока её истинная личность (женщина, переодетая мужчиной) не раскрыта, всё остальное — мелочи.
После аудиенции Шэнь Му Юй неспешно направился к своей карете.
Все эти дни, пока Чжао Лоло находилась под домашним арестом, он каждый раз приказывал карете задерживаться подольше — вдруг та сбежит из дворца и понадобится укрытие.
Но до сих пор Чжао Лоло не появлялась. Учитывая её изобретательный нрав, то, что она продержалась так долго, уже чудо.
Только он забрался в карету, как Фан Цзюй многозначительно подмигнул ему. Шэнь Му Юй всё понял и откинул занавеску — внутри сидела Чжао Лоло. Лицо у неё было восково-жёлтое, взгляд унылый, брови опущены, глаза полуприкрыты…
— Братец Шэнь, мне так тяжко… — как только увидела его, она тут же начала жаловаться. — Я всего лишь сказала одно английское слово! Откуда я знала, что у наложницы Лю в имени есть иероглиф «жуй»? Император приказал держать меня взаперти полмесяца и даже не кормит как следует — утром дают только кашу с морским гребешком и акульим плавником, а я терпеть не могу морепродукты…
Шэнь Му Юй с трудом сдержал улыбку:
— Понял. Сейчас я заеду в Военное ведомство, а Фан Цзюй отвезёт тебя в Пэнлайгэ пообедать.
Когда Чжао Лоло ещё была в теле Линь Цинъу, она обожала еду в Пэнлайгэ.
— Ты всё-таки хороший, братец Шэнь, — вздохнула она с тоской. — Этот проклятый дворец я больше ни секунды терпеть не могу.
— Тогда когда ты покинешь тело наследника?
— Не знаю. Может, скоро, а может, ещё очень долго.
Шэнь Му Юй сначала велел Фан Цзюю отвезти его в Военное ведомство, а затем поручил тому отвезти Чжао Лоло в Пэнлайгэ и приказал нескольким людям тайно охранять её.
Перед тем как уехать, Чжао Лоло вытащила из-за пазухи шпильку, завёрнутую в шёлковый платок:
— Это для Цинъу. Обещала выбрать получше той, что в лавке.
— Ты её украла?
— Нет! — возмутилась она. — Я официально велела служанке выбрать. Пусть Цинъу спокойно носит.
Шэнь Му Юй не стал церемониться:
— Тогда я передам ей твою благодарность.
Чжао Лоло махнула рукой:
— Ерунда. В следующий раз найду ещё красивее — тоже оставлю для неё.
Шэнь Му Юй развернул платок. Это была шпилька с рубином, причём камень оказался ещё крупнее, чем у той, что купили в лавке. Сама шпилька была из белого нефрита — чистого, молочно-белого, без единого изъяна. Рубин и нефрит прекрасно дополняли друг друга: ни слишком ярко, ни слишком скромно. Настоящий шедевр.
Видно, Чжао Лоло постаралась найти что-то особенное.
Шэнь Му Юй аккуратно завернул шпильку обратно — вечером передаст Линь Цинъу. Она наверняка обрадуется.
А Линь Цинъу в эти дни была занята: она поручила людям поискать за городом землю, которую можно купить или сдать в долгосрочную аренду. Нашли несколько участков.
Их владельцы в основном занимались торговлей и не имели времени ухаживать за полями. Хотели сдать в аренду, но вокруг всё больше торговцев — даже если сдадут, землю не будут засевать, а испортят. В итоге участки просто простаивали.
Сегодня Линь Цинъу решила сама осмотреть землю — если подойдёт, сразу купит или оформит долгосрочную аренду.
Аци, узнав, что она едет за город, стал умолять взять его с собой. Линь Цинъу согласилась и по дороге купила ему воздушного змея.
Осмотрев участки, она поручила слугам поочерёдно связаться с владельцами и обсудить цены. Ей самой это делать не нужно было, поэтому остаток времени она провела с Аци, запуская змея.
Ло Мэй и Синъюй приготовили обед для пикника — еду заранее собрали во дворце. Служанка Аци Цзихэ и недавно прибывшая из дома Линь служанка Юнь-эр пошли собирать дрова поблизости — кое-что нужно было подогреть. Два слуги охраняли Линь Цинъу и Аци, чтобы избежать опасности.
Юнь-эр и Цзихэ, болтая и смеясь, собирали хворост. Впереди начинался лес, и девушки как раз собирались зайти туда, когда Юнь-эр вдруг схватила Цзихэ за руку:
— Сестра Цзихэ, в лесу кто-то есть!
Цзихэ посмотрела и действительно увидела мужчину — молодого, одетого как странствующий воин, с мечом в руках. Он прислонился к дереву и задумчиво смотрел на Линь Цинъу с Аци.
Юнь-эр до сих пор дрожала от страха после преследований Лу Цзинтиня в доме Линь, и теперь при виде любого мужчины её охватывал ужас. Дрожащим голосом она прошептала:
— Быстрее пойдём предупредим госпожу!
Цзихэ сама не боялась незнакомца, но видеть, как за её госпожой так пристально наблюдают, ей тоже было неприятно.
Девушки развернулись, чтобы убежать, но тут мимо них пронёсся порыв ветра — и тот самый мужчина, что только что стоял в лесу, внезапно оказался прямо перед ними.
— Девушки, — заговорил он, — не подскажете ли…
— Спасите! — закричали обе и бросились бежать.
Услышав их визг, Линь Цинъу подумала, что появился злодей, и тут же подбежала к Аци. Мальчик, испугавшись, выронил змея и вцепился в ногу Линь Цинъу.
Линь Цинъу увидела, как Юнь-эр и Цзихэ несутся к ней со всех ног, а за ними следует молодой человек.
Ло Мэй и Синъюй тоже бросились к ней. Два слуги встали на пути незнакомца:
— Кто ты такой?
Тот, хоть и выглядел как настоящий странник, оказался вежливым: он учтиво поклонился и сказал:
— Я простой странствующий воин. Проходя мимо, увидел госпожу и показалось, будто она мне знакома. Хотел уточнить — не старый ли это друг?
Линь Цинъу, услышав это, отстранила Ло Мэй и Синъюй и, выглянув из-за плеч Цзихэ и Юнь-эр, внимательно осмотрела мужчину. Убедившись, что не знает его, она ответила:
— Воин, вы, вероятно, ошиблись. Я вас не знаю.
Но тот замер:
— Однако ваш голос… он ещё больше убеждает меня, что вы — та самая.
Линь Цинъу перебрала в памяти всех своих знакомых, но точно не помнила никого из мира воинов.
Вдруг она вспомнила: Шэнь Му Юй рассказывал, что Чжао Лоло когда-то тайком покинула дом Шэней и два года странствовала по Поднебесью, прежде чем вернуться.
Именно тогда она привела с собой Аци.
Неужели этот человек — её знакомый из тех времён?
Линь Цинъу снова взглянула на незнакомца.
Тот уловил её взгляд и тут же выкрикнул имя:
— Лоло!
Линь Цинъу мысленно ахнула: точно, друг Чжао Лоло!
Ло Мэй и Синъюй тоже догадались и тихо спросили, что делать. Линь Цинъу не знала, как поступить, и прошептала:
— Делайте вид, что не знаем его. Скажем, он ошибся.
Но у того оказался отличный слух — он расслышал её слова и в мгновение ока переместился за их спину, оказавшись рядом с Линь Цинъу. Глухо, но твёрдо он произнёс:
— Почему притворяешься, будто не знаешь меня, Лоло?
Если бы не Аци, вцепившийся в её ногу, Линь Цинъу уже давно отскочила бы в сторону.
Раз уж он знаком с Чжао Лоло и, судя по всему, не злодей, Линь Цинъу решила признать его. Сначала она отослала всех, оставив лишь Ло Мэй и Синъюй, и только потом спросила:
— Как вас зовут, воин?
— Цяо.
— Воин Цяо…
— Зови меня Иньфэном.
http://bllate.org/book/5385/531443
Готово:
