В её третий день рождения —
— Его величество император прибыл! — громко возгласил евнух, и маленькая Лун Цин замерла от неожиданности.
Она растерянно уставилась на того, кого восприняла как огромного дядюшку в золотой мантии, надула губы и испуганно спряталась за мать.
Император, заметив, что принцесса боится его, поспешно растянул в улыбке своё полное лицо:
— Цинцин, я ведь твой дядя-император!
Он даже употребил простое «я», отчего царевна, державшая за руку дочь, тут же опустилась на колени, прося прощения за дерзость.
Император лишь махнул рукой и протянул ладонь, чтобы вывести малышку вперёд.
Но…
Принцесса крепко вцепилась в ногу матери, глаза её наполнились слезами, и при звуке его голоса ей захотелось плакать.
Она уже решила: если этот жёлтый дядюшка осмелится взять её за ручку — она заплачет!
Каждый раз, когда она плачет, к ней слетаются птицы и начинают его клевать!
Император, глядя на упрямое и обиженное личико девочки, громко рассмеялся и убрал руку:
— Ладно, тебе, малышка, я, видно, не нравлюсь!
Отец Лун Цин вздохнул рядом:
— Она с детства робкая и чужих боится. Не обижайся на неё, брат.
Император похлопал брата по плечу:
— Ну и ладно! Пойдём выпьем. Кстати, я привёз наследного принца — пусть поиграет с Цинцин.
— Брат, ты… как же так? Принц прибыл, а ты молчишь до сих пор?
— Ха-ха-ха! Сам император не чинится, а он, мелкий, ещё будет важничать?
— Братец…
— Ладно, хватит болтать! Пойдём пить!
Два брата, смеясь, направились вперёд.
Царевна подвела Лун Цин к наследному принцу.
— Цинцин, поклонись старшему брату-принцу.
Малышку подтолкнули к мальчику её возраста. Она робко подняла глаза.
Мальчик в светло-жёлтой одежде наследника стоял скованно, будто тоже не знал, что делать с этим молокососом.
Лун Цин не поняла почему, но этот мальчишка, ростом с неё саму, совсем не казался страшным. Она смело протянула к нему пухлую ручку и невнятно пролепетала:
— Ты… имя!
Царевна испугалась и тут же стукнула дочку по головке:
— Это Его Высочество наследный принц!
— Ой… — лицо девочки сморщилось, и она вот-вот готова была расплакаться.
Мама опять ругает!
— Всё… всё твоя вина! Если бы не ты, мама бы не ругала Цинцин! — надула губы малышка, явно считая его большим злюкой!
Мальчик посмотрел на протянутую ручку и взял её в свою.
— Я не буду на тебя сердиться.
Девочка фыркнула:
— Ну… ну тогда Цинцин-принцесса не будет… не будет… — Ой, язык заплетается!
Наследный принц погладил её по голове:
— Говори медленно.
Цинцин хихикнула:
— Тогда не буду с тобой играть!
Царевна была потрясена.
Неужели её драгоценная дочь заикается?!
Боже мой!
Тем временем два брата за столом веселились не меньше.
— Твоя Цинцин просто прелесть! Даже мой деревянный сын ей радуется! Ах, какая милашка! Я бы с радостью забрал её к себе во дворец!
— Брат, что с принцем не так, раз ты его так бранишь?
— Да не то чтобы не так… Просто слишком молчалив. Такой характер — никому не мил.
— Не из-за того ли, что даосский мастер назвал его «звезда-изгнанница»?
— Именно! Я всё думаю — не связано ли это с его характером? Ему ведь уже пять, а он всё такой же тихий.
— А ты замечал, чему он радуется?
— Эм… Да. Твоей Цинцин… и музыке.
Услышав слово «музыка», братья переглянулись и рассмеялись.
Хотя это и ремесло актёров и музыкантов, ни император, ни царевич не выказывали неодобрения сыну за его увлечения.
Ведь дети и должны быть детьми.
Кто бы мог подумать, что они сами в детстве бегали по деревенским тропинкам, как два непоседливых сорванца!
— Кстати, Цинцин теперь совсем расцвела — прямо лицо счастья. Неудивительно, что она вызывает небесные знамения. А давай-ка свяжем их судьбы — отдай Цинцин замуж за наследного принца. У того при рождении даже солнца не было видно — совсем без везения!
— Братец, не шути так. Пусть их судьбы решатся сами, когда подрастут.
— Хорошо, пусть так.
Белый конь проскакал мимо — прошло шесть лет.
Маленькая Лун Цин превратилась из невнятно лепечущего карапуза в настоящую капризную принцессу, и случилось это так быстро, будто листок упал на землю одним мгновением.
— Мама, Цинцин голодна! — топнула ногой в красных тигровых туфельках девочка и подбежала к царевне.
— Мама, я хочу есть! Давай скорее обедать!
Царевна мягко улыбнулась, подняла подол и присела перед дочерью, погладив её по голове:
— Хорошо, мама отведёт тебя обедать. Прости, совсем забыла о времени из-за дел.
— Интересно, что сегодня на кухне вкусненького? — Лун Цин шла, держась за руку матери.
— Мама, а чем ты так занята? Уже несколько дней со мной не играешь! — надула щёчки девочка и крепче сжала мамину ладонь.
Царевна терпеливо ответила:
— Наследный принц снова заболел. Императрица в отчаянии и хочет отвезти его в монастырь Лунань помолиться за выздоровление. А так как принц любит тебя, она просит взять тебя с собой.
Лун Цин широко распахнула глаза.
Она ткнула пальцем себе в нос:
— А? Меня? Принц меня любит? Мама, ты шутишь!
Царевна тихо рассмеялась:
— Я не шучу. Императрица даже сказала, что хочет забрать тебя во дворец — будешь составлять компанию принцу.
— … — Лун Цин замерла.
— Мама, я не хочу во дворец! — В её больших глазах мгновенно собрались слёзы, длинные ресницы дрожали, делая её по-настоящему жалкой. — Я не люблю старшего брата-принца!
Она и сама не знала почему, но каждый раз, когда видела принца, начинала заикаться и опять попадала впросак перед всеми. Поэтому она его ненавидела!
Да, именно ненавидела!
И ни за что не пойдёт во дворец к нему!
— Что за глупости? — царевна легонько постучала дочку по голове. — Не строй из себя обиженную. Я-то знаю, какая ты озорница! Вчера опять затащила Чуньэр лазать по дереву — она упала и теперь с огромной шишкой на затылке!
Лун Цин не поняла, при чём тут дворец, если речь шла о поездке.
— Цинцин не тащила Чуньэр! Она сама сидела под деревом и умудрилась упасть! Я тут ни при чём! — запнулась она.
Царевна не знала, смеяться или плакать:
— Ещё и споришь!
— Мама, мама! Я голодна, очень голодна! — девочка принялась трясти мамин широкий рукав.
Такую живую дочку они с мужем сами и избаловали.
Нечего и говорить.
Царевна вздохнула и махнула рукой — не стала её больше отчитывать.
Лун Цин поняла, что мама простила её, и хитро улыбнулась, послушно шагая рядом и напевая:
— Ла-ла-ла-ла~ ла-ла~ тра-ля-ля~ ла-а-а~
— Ла-ла-ла~ тра-ля…
— Что это ты поёшь? — навстречу им вышел её отец — высокий, могучий и невероятно красивый.
Лун Цин отпустила мамину руку и бросилась обнимать отцовскую ногу:
— Папа, это песенка, которую мне учили придворные музыканты!
Отец подхватил дочь и посадил себе на плечи:
— Какая же моя Цинцин умница!
— Ещё бы! — гордо задрала носик девочка, словно маленький павлин.
Царевна рассмеялась:
— Эта шалунья говорит, что не хочет во дворец и не любит принца, а при этом поёт песни из его дворца наизусть!
Лун Цин надула губы:
— Но я всё равно не люблю старшего брата-принца!
— Хорошо-хорошо, если Цинцин не любит — значит, не любит, — весело сказал отец, щекоча её щетиной.
— Папа, щекотно! — она упёрлась ладошками в его лицо. — Папа надоедает! Не хочу, чтобы папа носил! Чуньэр, Чуньэр! Бегом в столовую!
Отец опустил её на землю, и она, схватив Чуньэр за руку, помчалась вперёд.
Чуньэр всё ещё болела задом от вчерашнего падения, но могла только горько улыбнуться:
— Маленькая принцесса, потише!
Лун Цин затащила Чуньэр за угол галереи.
— Маленькая принцесса, что вы задумали? — удивилась служанка, видя, как та выглядывает из-за колонны на родителей.
Лун Цин громко «ш-ш-ш!»:
— Тише! Я смотрю, не поцелуются ли папа с мамой!
— … — Чуньэр подумала: «Если поймают, точно высекут! Ой, лучше не вспоминать про зад — у меня и так всё болит!»
Лун Цин долго наблюдала, но родители так и не поцеловались.
Разве что она ушла, так почему же они не целуются?
— Чуньэр, почему папа с мамой не целуются? Я видела, как дядя-император и тётя-императрица целовались, когда принца не было рядом! И тётя сказала, что целуются только те, кто любит друг друга! — девочка сидела на корточках, подперев щёчку ладонью, и смотрела на служанку с искренним недоумением.
— … — Чуньэр подумала: «Ох, маленькая принцесса, я ведь ещё девчонка! Как мне на такое отвечать?!»
— Мама говорит, что принц тоже меня любит, но он ведь ни разу не целовал меня! — продолжала Лун Цин.
Чуньэр поняла, что дело плохо:
— Маленькая принцесса, целоваться могут только муж и жена! Вы с принцем ещё дети — это нельзя!
Девочка покраснела и возмутилась:
— Ты что несёшь! Я ни за что не выйду замуж за старшего брата-принца!
Чуньэр удивилась — она ведь и не говорила о свадьбе.
— Ай! Папа взял маму за руку! — восторженно прошептала Лун Цин и уставилась на них.
Чуньэр зажмурилась и отвернулась:
— Не смотрю! Не положено!
— Супруга… Сегодня император вызвал меня во дворец, — тихо сказал отец, сжимая руку царевны.
Сердце царевны дрогнуло:
— Что-то случилось?
— С наследным принцем… беда. Боюсь, ему не жить.
Царевна пошатнулась:
— Как так? Ведь сказали, что просто простудился! Откуда вдруг… Ему же всего восемь!
Отец тяжело вздохнул:
— Жизнь непредсказуема. Его здоровье…
— Даосский мастер ведь говорил только о «звезде-изгнаннице» — мол, всю жизнь будет одинок, без жены и детей. Почему же теперь…
— Поэтому поездку в монастырь Лунань перенесли на послезавтра. Император надеется, что только настоятель Лунаня может спасти принца.
Царевна вытерла слёзы:
— Я всё подготовлю. Не задержим отъезд.
— Возьми с собой Цинцин. Принцу приятно с ней. Пусть немного побыт с ним.
— Обязательно!
За углом маленькая принцесса слышала всё.
Она нахмурилась:
— Чуньэр, принц заболел?
Что значит «ему не жить»? Станет ли ему хуже? Болезнь усилится?
Чуньэр крепко сжала губы и тихо кивнула.
— Чуньэр, я бегу во дворец! Хочу увидеть старшего брата-принца! — Лун Цин вскочила, отряхнула юбочку и, стуча тигровыми туфельками, помчалась к воротам.
Чуньэр осталась стоять как вкопанная.
Потом очнулась:
— Маленькая принцесса! Подождите!
Её крик привлёк внимание царственной четы.
— Чуньэр, что случилось?
— Господин и госпожа! Маленькая принцесса сказала, что бежит во дворец, и… и умчалась!
Родители не подозревали, что девочки подслушали их разговор.
Они лишь подумали, что Цинцин снова заигралась, и рассмеялись:
— Ничего страшного. Пусть несколько человек следуют за ней — лишь бы не потерялась. А во дворце… там её не потеряют!
Супруги переглянулись и понимающе улыбнулись.
…
— Старший брат-принц! Старший брат-принц!!
— Ваше высочество, нельзя входить! — евнух Хуа загородил ей путь у ворот Восточного дворца.
http://bllate.org/book/5383/531311
Готово:
