Она опустила глаза на реку, журчащую у её ног.
Вода была прозрачной до самого дна — чище, пожалуй, разве что легендарные воды Яоцзы, о которых так любят толковать смертные.
Эта мысль возникла у неё внезапно, без всякой видимой причины.
Сянсызы вздохнула:
— Великий Владыка, в Небесах столько блеска и великолепия, а всё равно ничто не сравнится с видом на Поднебесную здесь, в Аду.
— Мм.
— Владыка, вам не надоедает жить здесь? Если бы я была на вашем месте, точно бы не наскучило!
Великий Владыка слегка замер.
— Да?
— Ага!
Он бросил взгляд на адские просторы и спокойно кивнул.
«Рада, значит».
Хотя это всего лишь маленькая демоница.
— Где Мэнпо? — Повелитель Северного Ада махнул рукой, призывая стражника Преисподней.
Тот оказался вовсе не похож на обычных стражей — ни рогов, ни кровавых клыков. Выглядел даже… довольно хрупко.
— Доложите, Владыка, Мэнпо же там, у подножия моста Найхэ, раздаёт чай.
Стражник указал вниз, к мосту.
Сянсызы тоже удивилась.
Глаза Великого Владыки потемнели.
— Энергия не та. Пошлите людей на поиски. И запретите Лунному Старцу появляться в Аду ближайшие десять дней!
— Есть! Есть! — Стражник задрожал и заторопился прочь,
но в душе ликовал: «Ну и заслужила, глупая Мэнпо! Как ты вообще посмела использовать проекцию первичного духа прямо под носом у Владыки?!»
Сянсызы всё поняла, но не до конца.
— Великий Владыка, — осторожно спросила она, — разве та девушка в белом — не сама Мэнпо?
Лицо Владыки снова стало невозмутимым.
— Это проекция первичного духа. Искусство разделения тела.
Сянсызы сглотнула.
«И такое бывает?.. Если бы я научилась, смогла бы одновременно варить красные нити и сводить пары!»
— Лентяйка! Не смей учиться этому! — равнодушно отрезал Владыка.
Сянсызы вздрогнула всем телом и торопливо закивала:
— Угу-угу!
«Не буду учиться, не буду! Этот Владыка… уж не читает ли он мои мысли?!»
— Ве-великий Владыка! — заикалась она. — Просто… просто у меня в голове мелькнула мыслька! Совсем не собиралась лениться, честно-честно!
— Хм.
Сянсызы надула губы.
«И чего так обижать бедную демоницу!..»
«Хм!» — фыркнула она про себя.
«А толку-то? Он ведь всё равно не научит меня разделять дух!»
— Разделение духа вредит телу, — сказал Владыка и сделал шаг вперёд.
Сянсызы не знала, куда он направляется, но машинально последовала за ним:
— Слушаюсь повеления Владыки!
— Если кто-то предложит тебе выучить это, прогоняй его силой своего бессмертия. Такое искусство погубит и тебя, и других. Запрещено.
— Поняла, Великий Владыка!
«Хоть и не учит меня волшебству, — подумала Сянсызы, качая головой, — зато добрый всё-таки!»
Великий Владыка без выражения взглянул на неё:
«Эта глупая демоница… все мои тысячи искусств рождаются из зловония ада. Чего ей только в голову не придёт!»
«Бестолочь. И глупая ещё!»
Пока ждали, когда приведут Мэнпо и Лунного Старца, Сянсызы болтала без умолку, рассказывая Владыке обо всём, что случилось с ней на Небесах за эти дни.
Выслушав, он презрительно бросил:
— Красная нить треснула?
Сянсызы энергично закивала:
— Да! Но между богом грома и его возлюбленной всё прекрасно! Я проверяла несколько раз и никак не могу понять причину. Поэтому и пришла к прежнему Лунному Старцу за советом.
С этими словами она достала из кармана израненную красную нить.
Великий Владыка скептически приподнял бровь:
«Неужели настолько хрупкая штука?»
Он протянул руку и взял нить.
В тот же миг раздался короткий хлопок.
Красная нить, коснувшись пальцев Владыки, начала рваться одна за другой, как праздничные хлопушки — «пух-пух-пух!» — и вскоре превратилась в несколько бесцветных обрывков, лежавших на его ладони.
«…»
«Похоже, нить и правда никудышная».
— А-а-а-а-а-а!!! — Сянсызы в ужасе зажала уши. Звук разрывающейся нити показался ей страшнее любого грома.
Закричав, она замолчала.
— Великий Владыка… это… это была… моя… моя нить… которую я принесла… чтобы… показать… Лунному Старцу…
«Что вы только что сделали?!» — хотела она закричать, но голос предательски дрожал, и слова выходили сбивчивыми и испуганными.
Да, она всегда боится этого Владыку.
Повелитель Северного Ада сдержанно кашлянул.
Увидев её оцепеневшее лицо, он холодно и спокойно произнёс:
— Я проверил. Проблема именно в нити.
«Не во мне проблема. Не в судьбе. А в самой нити».
(«Хотя… почему она порвалась, я и сам не ожидал».)
Сянсызы смотрела на него совершенно равнодушно:
— Благодарю Владыку за проверку качества нити.
(«Но, Великий Владыка! Все бессмертные знают: ваше зловоние ада разрывает любую красную нить на свете! Вы хоть иногда задумываетесь, зачем каждые пятьсот лет являетесь в Покои Лунного Старца?!»)
А потом —
— Ве-великий Владыка… — голос её дрожал, — что… что теперь делать?
Владыка отвёл взгляд.
Похоже, он и сам осознал, что создал ей проблемы.
Демоница явно расстроена.
Её губки больше не улыбаются, на лице — растерянность и отчаяние. Без этой нити она будто потеряла смысл жизни.
«Видимо, смертные называют это „жизнь без надежды“».
Но… чего ради так привязываться к одной нитке?
Владыка нахмурился.
Она спрашивает, что делать.
Восстановить можно.
Он взглянул на её лицо и протянул руку:
— Дай сюда.
Сянсызы растерялась: «Неужели он снова прочитал мои мысли и решил, что я была невежлива?» Она уже собралась извиняться, но Владыка вдруг провёл рукой в воздухе — и перед ним возникло знакомое зеркало.
«Где я это видела?.. Ах да! Небесный Императорский Владыка тоже так доставал Жемчуг Призыва Грома!»
А Повелитель Северного Ада извлёк Зеркало Перерождений.
Он взмахнул рукой, и обрывки красной нити полетели прямо в зеркало.
Поверхность зеркала, обычно тусклая и пустая, вдруг превратилась в бездонную пасть чудовища. Оно «ам!» — и проглотило нить целиком.
Мгновенно зеркало засияло чередующимися чёрными и белыми вспышками.
Свет то чёрный, то белый — как жизнь и смерть смертного в круговороте перерождений.
Как только сияние угасло, из зеркала выскользнула целая, сияющая красным светом нить.
Целая! И сияющая!
Сянсызы широко раскрыла глаза от изумления.
— Это… — Она осторожно взяла нить. На ней всё ещё виднелись те самые трещины и вмятины, будто её только что принесли из Небес.
— Ве-великий Владыка! Что… что вы сделали?! — воскликнула она, рот раскрыт, будто она только что проглотила целое яйцо.
— Мелкое заклинание, — бросил Владыка с видом полного безразличия.
— Э-э-это же… сила обращения времени! — Сянсызы сглотнула, восхищённая мощью Владыки, но инстинктивно отступила на шаг.
Владыка недоумённо нахмурился:
— Чего прячешься?
Сянсызы прижала к груди свою драгоценную нить и дрожащим голосом пробормотала:
— Ве-великий Владыка… а вдруг… вдруг Зеркало Перерождений засосёт и меня?.
Лицо Владыки окаменело.
— Моё заклинание не засосёт тебя!
«В голове у этой демоницы только красные нити и водятся!»
Сянсызы облегчённо выдохнула и похлопала себя по груди:
— Ой, напугала меня до смерти!
— Просто… Зеркало Перерождений очень похоже на ту чёрную дыру в Преисподней, что я видела в мире смертных. Я же такая слабенькая, совсем не умею в магии… Простите, Владыка, за мою глупость!
Владыка тихо кивнул.
Он и так знал, что она слаба. Объяснять было не нужно.
И зачем эта заикающаяся демоница старается говорить без запинки?
Он поднял руку и положил её ей на макушку.
(«Хм… мягкая».)
И слегка надавил.
Потом потрепал её мягкие чёрные волосы.
Сянсызы не поняла, зачем Владыка вдруг стал трогать её лиану, но… щекотно же! Ха-ха-ха!
— Ки-хи-хи… ха-ха… Ве-великий Владыка, не-не тро-трогайте меня за голову! Ха-ха-ха…
Владыка молча посмотрел на демоницу, которая уже почти сидела на земле от смеха, и убрал руку.
Потом задумчиво посмотрел на свою белоснежную ладонь.
«Неужели я случайно коснулся чего-то запретного?»
— Великий Владыка! — Сянсызы обхватила голову руками и скорчилась, как комочек. — За голову нельзя трогать!
Её лиана при превращении стала вот этими чёрными волосами.
Сначала они были зелёными, но она подумала: «Зелёные волосы — это же уродство!» — и сделала их чёрными.
Ведь она хоть и обычная лиана Сянсы, но всё равно может цвести!
При этой мысли по спине её пробежал холодок: «Неужели цветы у меня на голове распустятся?!»
Великий Владыка, увидев её реакцию, спрятал руку за спину и выпрямился.
«Видимо, голова — уязвимое место у демониц. Трогать нельзя».
«Но эта демоница слишком глупа».
«Хм…»
«Надо наложить на неё защитное заклятие».
«Просто… чтобы не упала и не ударилась головой. Чтобы не повредила уязвимое место».
«Только и всего».
«Вовсе не потому, что не хочу, чтобы другие трогали её за голову».
— Пошли. Мэнпо пришла, — неожиданно сказал Владыка.
Сянсызы, всё ещё сидевшая на корточках и обнимающая голову, вскочила и огляделась. Действительно, девушка в белом у моста Найхэ слилась с мягким белым сиянием, и вместе с элегантным юношей в белом они направлялись к ним.
Сянсызы краем глаза взглянула на Владыку.
Его и без того бледное, как бумага, лицо стало ещё темнее.
Мэнпо быстро подошла и упала на колени, склонив голову до земли:
— Владыка, Мэнпо виновата.
Владыка взмахнул рукавом, поднимая её.
Его голос прозвучал, как гром с небес:
— В чём вина?
— Мэнпо пренебрегла долгом и использовала проекцию первичного духа вместо настоящего присутствия.
Она не выказывала ни капли нежелания признать вину.
Рядом побледневший Лунный Старец, чьё лицо обычно считалось весьма привлекательным, теперь выражало чистый ужас:
— Владыка! Это моя вина! Прошу, накажите меня и простите Мэнпо!
Сянсызы с интересом разглядывала его. Оказывается, Лунный Старец — такой молодой парень, похожий на книжного героя или студента-красавца! Видимо, слухи в мире смертных — не более чем выдумки!
«Больше никогда не поверю!» — решила она про себя.
Владыка продолжал хмуро смотреть на них:
— Прежний Лунный Старец — бессмертный Небес. Зачем явился в мой Ад?
— Это… — Лунный Старец онемел.
Владыка прекрасно знал, что тот пришёл повидаться с Мэнпо, но нарочно задал вопрос, чтобы усилить давление. Похоже, сегодня им не избежать наказания.
Тогда Лунный Старец решительно упал на колени:
— Я давно люблю Мэнпо. Прошу, Владыка, благослови нас!
Повелитель Северного Ада покачал головой, но не велел ему вставать:
— Бросишь своё небесное звание и станешь бездельником? Знаешь ли ты, что за нарушение порядка Ада и тайные встречи с инь-бессмертной я могу уничтожить тебя здесь и сейчас?
Мэнпо в ужасе подняла голову:
— Владыка!!
Лунный Старец сжал её руку:
— Владыка милосерден. Столько лет вы позволяли мне приходить сюда. Если позволите, я перейду мост Найхэ и приму перерождение. Стану человеком, пусть и на короткие десятилетия, лишь бы провести их с Мэнпо.
— …
Владыка нахмурился.
«Этот Лунный Старец не только нарушил порядок Ада, но и осмелился трогать мою инь-бессмертную (именно это главное)!»
«Хочет умереть ради любви?»
«Разве от этого можно трогать чужих бессмертных?»
Сянсызы, внимательно следившая за выражением лица Владыки, вдруг что-то прочитала на его обычно бесстрастном лице!
«Владыка зол!»
«Лунному Старцу и Мэнпо конец!»
Она мгновенно сообразила и потянула Владыку за рукав, шепча:
— Ве-великий Владыка… у меня ещё есть вопрос к Лунному Старцу!
Владыка взглянул на неё и кивнул.
Затем повернулся к паре:
— Лунному Старцу десять дней запрещено появляться у реки Найхэ.
Произнеся наказание, он строго посмотрел на Мэнпо:
— Если не хочешь больше раздавать чай, пойдёшь сторожить врата вместе с Трёхголовым.
http://bllate.org/book/5383/531305
Готово:
