Е Лин, стоя рядом, весело заметила:
— Маленькая госпожа Хань тоже поедет в карете? Боюсь, наша барышня едва усядется — и тут же заснёт, а тебе будет не с кем играть. Может, лучше я повезу тебя верхом? Так и пейзажи по дороге любоваться можно.
Хань Цзиншу тут же обрадовалась и согласилась, но Е Юй лишь улыбнулась и строго одёрнула:
— Ни в коем случае! Сама весь день носилась, как угорелая. Садись со мной в карету и веди себя тихо. Боюсь, ты тоже заснёшь, едва устроишься.
Хань Цзиншу надула губки и, обиженно фыркнув, побежала обратно. Е Цю помахала ей рукой, а затем, оперевшись на Чуньцзян, ступила на подножку и легко взобралась в экипаж.
Она приподняла занавеску — и сразу увидела Се Даня: тот лениво прислонился к стенке кареты, приложил палец к губам, давая знак молчать, и с довольной улыбкой смотрел на неё.
Е Цю на миг замерла от изумления, но тут же поняла всё и, тихонько хихикнув, юркнула внутрь.
— Братец! — воскликнула она и бросилась к нему.
Се Дань протянул руки, чтобы принять её и усадить рядом, но девочка тут же прильнула к нему и радостно завозилась в его объятиях.
Для неё это был настоящий сюрприз — она и представить не могла, что брат окажется в карете! Пусть даже не знала, зачем он тайком ждал её здесь, одно лишь ощущение этой «тайны» уже наполнило её восторгом, будто они вместе затеяли что-то очень интересное и секретное.
— Братец, как ты здесь оказался? Ты приехал за мной? Как ты сюда попал? Почему никто мне не сказал? Ты давно меня ждёшь? — засыпала она его вопросами, стараясь говорить тихо от возбуждения.
— Я только что прибыл, — ответил Се Дань. — Вы же договорились вернуться к половине шестого. Я приехал верхом, чтобы встретить тебя. Я же чужой мужчина — неудобно знакомиться с дамами из дома Хань, да и лишних разговоров лучше избегать. Вот и решил подождать тебя здесь, в карете.
Это был первый раз, когда она выезжала за город без него. Можно сказать, первый её «самостоятельный выезд». Хотя с ней были многочисленные охранники и люди из Дома маркиза Сюаньпина, после недавнего происшествия с людьми из дома князя Чжун Се Дань никак не мог спокойно отпустить её одну. К тому же она была вместе с Е Юй — а эти двое так легко могут раскрыть правду в своих беседах. Лучше уж самому приехать заранее.
Но, судя по всему, Е Юй до сих пор блуждает в тумане догадок. Эта мысль вызвала у Се Даня странное чувство удовольствия.
— Братец, я сегодня так быстро скакала! Моя Жемчужинка не уступает большим коням! Пусть она и маленькая, зато бегает очень быстро… — шептала девочка с заговорщицким видом, ведь в карете прятался целый человек, и она боялась, что кто-нибудь их услышит.
— Весело провела время?
— Ага.
— Устала?
— Чуть-чуть.
На этот вопрос Е Цю вдруг по-настоящему почувствовала усталость. Она поудобнее устроилась и совершенно естественно положила голову ему на колени, явно наслаждаясь покоем.
Снаружи карета уже тронулась. Несколько экипажей поочерёдно выехали с ипподрома и свернули на большую дорогу. Девочка болтала ему обо всём интересном, что случилось за день, но вскоре действительно начала клевать носом.
Она спала, положив голову на колени Се Даня, а он, боясь, что её потрясёт на кочках, просто взял её на руки. И так она проспала всю дорогу.
* * *
Хань Цзыюнь нес службу в лагере Цзинцзи, где расписание отличалось от обычного чиновничьего: отдыхали лишь раз в полмесяца. Вернувшись домой, он сразу сообщил Е Юй важную новость.
Он рассказал, что через знакомого в Министерстве финансов проверил записи об Усадьбе «Сиши-жу» — и оказалось, что нынешним владельцем усадьбы значится Е Чжи.
Е Юй, готовившая к возвращению мужа праздничный ужин и даже собиравшаяся лично приготовить пару блюд в северо-западном стиле, бросила нож на стол и рухнула на стул, совершенно растерявшись.
Е Чжи… Е Чжи…
— Слишком уж много совпадений с Е Цю, — возмущённо воскликнула она. — А теперь вот этот Е Чжи: не просто носит ту же фамилию, но ещё и оказывается братом Е Цю, причём владеет именно Усадьбой «Сиши-жу»! Если всё это случайность, я готова проглотить этот кусок баранины целиком!
Хань Цзыюнь добавил:
— Мой друг из Министерства финансов — мой закадычный приятель с детства. Он тайком сообщил мне, что люди из дома князя Чжун тоже проверяли записи об Усадьбе «Сиши-жу». Очевидно, князь Чжун тоже интересуется этой усадьбой. Удалось ли им найти владельца — не знаю.
— Зачем искать? Он же прямо в переулке Байма, в Доме Е! — сказала Е Юй. — Завтра же отправляй визитную карточку — нам нужно обязательно с ним встретиться.
Хань Цзыюнь горько усмехнулся:
— Госпожа, боюсь, ты слишком высоко меня ставишь. Этот человек — загадка. Он занимает высокий пост, и до сих пор никто не знает, кто он на самом деле. Я всего лишь помощник командира шестого ранга — вряд ли он даже заметит мою карточку. Да и переулок Байма… Я расспрашивал: там почти нет частных домов, это территория Железной Стражи. Там живут несколько важных командиров.
— Всё равно попробуй! Ты хоть можешь сослаться на имя Дома маркиза Сюаньпина, — настаивала Е Юй. — Я уверена: эти брат с сестрой как-то связаны с моей старшей сестрой. Е Цю ещё молода и может ничего не знать, но её брат точно что-то скрывает. Он прячется в тени — наверняка нечист на помыслах, раз сумел заполучить Усадьбу «Сиши-жу»! Нам нужно встретиться с ним и раскрыть его истинное лицо.
— Но ведь он брат Е Цю, — возразил Хань Цзыюнь. — Не может же он быть плохим человеком?
— Это ещё вопрос, — отрезала Е Юй. — Е Цю — одна личность, а он — совсем другая. Кто знает, кто он на самом деле? Как брат он явно не выполнил свой долг: единственную сестру растил в полной изоляции от мира, словно в затворе. По крайней мере, он плохо справился с обязанностями старшего брата.
Хань Цзыюню тоже показалось всё это подозрительным. На следующий день он, стиснув зубы, отправил слугу в переулок Байма с визитной карточкой для Дома Е.
Се Дань даже не стал читать эту карточку — просто отбросил её в сторону.
Ответа так и не последовало. Супруги были в отчаянии, и тогда Е Юй отправила новое письмо: мол, Хань Цзиншу в последние дни мечтает о блюде «миниатюрный ароматный поросёнок в миндальном соусе» из ресторана Фаньлоу и хочет пригласить сестру Е отведать его вместе.
Е Цю, как обычно, побежала рассказывать об этом Се Даню.
— Фаньлоу знаменит, — улыбнулся тот. — Самый крупный ресторан в столице. О нём даже я слышал.
— А вкусный ли этот «миниатюрный ароматный поросёнок в миндальном соусе»?
— Откуда мне знать? Я там не бывал, — рассмеялся Се Дань. — Сходи сама, попробуй.
— Но госпожа Хань уже приглашала меня на прогулку по озеру, потом в ипподром, дарила подарки… А теперь снова зовёт в ресторан. Прошло всего несколько дней! Я не понимаю, чего она хочет.
Се Дань улыбнулся: девочка, хоть и редко общалась с людьми, оказалась очень чуткой.
— Тебе ведь нравится играть с Хань Цзиншу? Что делать будем — хочешь пойти?
— Хочу попробовать этот «миниатюрный ароматный поросёнок», — призналась Е Цю. — Звучит очень вкусно. Госпожа Хань так часто меня приглашает… Давай я угощу её в этот раз!
— Отличная идея, — одобрил Се Дань. — Наша Аньань уже научилась отвечать на любезности.
— Ты со мной не пойдёшь? — пробормотала девочка. — Я боюсь, там будет много незнакомых людей.
— В Фаньлоу есть специальные покои для дам, — успокоил он. — Скажи Чан Шуню, пусть заранее забронирует отдельный павильон. Там тебя никто не побеспокоит.
Были ли такие покои на самом деле — Се Дань не знал. Но если их не было, то обязательно появятся.
Фаньлоу считался одним из самых известных мест в столице. Пять соединённых между собой зданий образовывали величественный комплекс. Е Цю и Е Юй договорились о вечернем ужине, и ночью Фаньлоу сиял огнями: роскошные шторы, вышитые надписи, повсюду горели фонари.
— Девушка, госпожа Хань с маленькой госпожой Хань уже прибыли и ожидают вас в заказанном павильоне, — доложил Чан Шунь, стоя у дверцы кареты.
Е Цю вышла из экипажа. Прислуга ресторана почтительно выстроилась у входа, охранники и служанки оттеснили любопытных зевак, и девочку торжественно проводили внутрь. Пройдя по широкому коридору, её направили в юго-западное здание, где в особом павильоне на втором этаже уже пили чай Е Юй с дочерью.
Чуньцзян и Чуньбо вошли следом, чтобы прислуживать; Е Лин, Е Хуэй и Чан Шунь остались охранять вход, а ещё несколько служанок ожидали снаружи, чтобы принимать блюда от официантов ресторана — те не имели права заходить внутрь.
Е Юй уже привыкла к таким порядкам у Е Цю и не удивилась, увидев, с какой тщательностью та организует даже простой обед. Она предложила девочкам самим выбрать блюда.
Первым делом, конечно, заказали «миниатюрного ароматного поросёнка в миндальном соусе». Хань Цзиншу уже пробовала его однажды после возвращения в столицу и с тех пор мечтала только о нём. Затем девочки выбрали фирменные блюда ресторана и сезонные деликатесы.
Когда «миниатюрного ароматного поросёнка» подали, оказалось, что это просто золотисто-жареный молочный поросёнок. Неизвестно каким образом его готовили, но мясо получилось хрустящим, нежирным и насыщенным ароматом миндаля и фруктового дерева. К вину подали тройной виноградный напиток из Западных земель — сладкий, мягкий, совсем не терпкий. Е Цю уже пробовала такое вино дома, а сегодня, без бдительного взгляда брата, позволила себе выпить по два бокала вместе с Хань Цзиншу.
Е Юй пришла с тяжёлыми мыслями. Когда девочки наелись и в павильоне остались только их личные служанки, она наконец завела речь.
— Девушка Е, — начала она, — у меня к вам один вопрос, связанный с давней заботой. Ваш брат владеет усадьбой на востоке города. Вы знаете об этом?
— Конечно! Усадьба «Сиши-жу», — весело ответила Е Цю. — Там много деревьев хурмы — осенью можно собирать плоды.
— Эта усадьба… — Е Юй сделала паузу и решительно спросила: — Как она досталась вашему брату? Вы не знаете?
— Братец купил её для меня, — сказала Е Цю. — Госпожа Хань, а зачем вам это знать?
Е Юй думала, что девочка ничего не знает — ведь она так наивна и мало что понимает в жизни. Но оказалось, что Е Цю прекрасно осведомлена об Усадьбе «Сиши-жу».
— Признаюсь честно, — поспешила объяснить Е Юй, — эта усадьба раньше принадлежала моей старшей сестре. Потом по обстоятельствам её продали, и я просто интересуюсь.
— Госпожа Хань, вы хотите её выкупить? — нахмурилась Е Цю, вспомнив неприятный инцидент с уездной госпожой из дома князя Чжун. — Почему у этой усадьбы так много прежних хозяев? Дом князя Чжун тоже утверждал, что она раньше была их. Если вы хотите купить усадьбу — простите, но мы не продадим. Братец сказал, что это вещь, оставленная мне матушкой. После многих передач он вновь выкупил её для меня.
Е Юй побледнела и уронила бокал на стол — тот звонко стукнулся.
— Мама, что с тобой? — испугалась Хань Цзиншу.
— Госпожа Хань? — обеспокоенно посмотрела на неё Е Цю своими прозрачными, как родниковая вода, глазами.
— Вы… — голос Е Юй задрожал, она с трудом сдерживала волнение. — Ваша… матушка… Её девичье имя… Неужели Е Чжэнь? Дочь главы Департамента церемоний Е? А ваш отец…
— Матушка давно умерла, — тихо ответила Е Цю. — Её имя свято для меня, но да, она звалась Е Чжэнь. Только я не знаю, о каком доме Е вы говорите. Отец мой тоже умер.
Она уже не в первый раз отвечала на подобные вопросы и начала чувствовать усталость от госпожи Хань. Два бокала вина, оказавшиеся крепче, чем казалось, начали действовать. Голова закружилась, и девочка сказала:
— Госпожа Хань, я уже говорила вам: усадьбу мы не продадим. Ни за какие деньги. Уездная госпожа из дома князя Чжун пыталась силой отобрать нашу усадьбу — из-за этого братец сильно рассердился.
Упоминание «уездной госпожи из дома князя Чжун» немного привело Е Юй в себя. Ведь тут ещё и Го Цзыцзинь! Что она здесь делает?
Е Юй глубоко вздохнула, собралась с мыслями и спросила:
— Дитя моё, скажи, пожалуйста, когда твой день рождения?
— В Праздник Дуаньу! Едим цзунцзы и лапшу с зелёным луком, которую готовит братец, — ответила Е Цю, покачивая головой и потирая глаза. — Чуньцзян, кажется, стол перекосило… Подправь, пожалуйста.
Е Юй, услышав «Праздник Дуаньу», рухнула на стул, ошеломлённая. Слёзы навернулись на глаза.
Чуньцзян и Чуньбо поспешили поддержать Е Цю, мысленно стеная: как же так — две чашки вина, и девушка уже пьяна! Хань Цзиншу-то даже не покачивает! Теперь придётся отвечать перед хозяином за недосмотр.
— Госпожа Хань, — сказала Чуньцзян, — наша девушка, кажется, немного опьянела. Мы лучше отвезём её домой.
— Подождите! А ваш брат… — Е Юй не могла больше сдерживаться и подбежала к Е Цю. — Кто он такой на самом деле? Он… он правда ваш брат?
— Какая вы странная, госпожа! Разве братья бывают ненастоящими?
— Подумай хорошенько: может, он приёмный? Или просто старший друг?
— Нет! Он самый настоящий брат! — пробормотала Е Цю, устраиваясь поудобнее в кресле. — Он растил меня с самого детства и больше всех на свете меня любит. Самый родной, самый близкий!
http://bllate.org/book/5377/530955
Готово:
