— Припоминаю, как тогда начальник почтовой станции упомянул, что во внутреннем дворе живёт одна из женщин из дома господина Е, сопровождаемая множеством охранников. Отец и я тогда обсуждали: давно не бывали в столице и не знаем, кто из новых чиновников при дворе носит фамилию Е.
Тогда я лишь мельком увидел её издалека — показалось, будто где-то уже встречал, — но давно стёрлось из памяти. Однако сегодня, выслушав рассказ Е Юй, Хань Цзыюнь невольно задумался.
Оба носят фамилию Е — а ведь это вовсе не распространённая фамилия. Неужели всё это простое совпадение? Если это действительно та девушка, тогда…
Хань Цзыюнь размышлял всё глубже и пришёл к выводу: в столице, пожалуй, действительно есть один человек, чей статус чрезвычайно высок, но при этом почти никому не известен, — того можно назвать «начальником». Командир тайной стражи.
Придворные чиновники, вероятно, все прекрасно знают: у императорского дома есть отряд тайной стражи, действующий в тени и подчиняющийся только самому императору. Но кто именно возглавляет эту стражу — имя и фамилия командира — никто никогда не знал. Сама организация тайной стражи словно тень: тайна за семью печатями.
Е Юй побледнела, услышав об императорской тайне.
Хань Цзыюнь тут же передумал:
— Но это же нелепо! Если бы он действительно был командиром тайной стражи, разве весь чиновный люд мог бы не знать его имени? Да и вообще, все тайные стражи и смертники обычно одиноки, без семьи и родных привязанностей.
Е Юй вздохнула:
— Ты столько наговорил, а в итоге так ничего и не выяснил. Мы по-прежнему не знаем, кто она.
— Однако можно с уверенностью сказать, — продолжил Хань Цзыюнь, — что происхождение этой госпожи Е необычайно. Если снова встретишь её, будь осторожнее.
Он добавил, успокаивая:
— Мир велик, и разве не может найтись несколько людей, похожих друг на друга? Не стоит зацикливаться на этом, госпожа. Эта девушка, скорее всего, не имеет никакого отношения ни к твоей старшей сестре, ни к семье Е. В доме князя Чжун уже есть одна уездная госпожа, вряд ли твоя сестра тогда родила сразу двоих детей.
Е Юй была полна сомнений, но других мыслей у неё не возникло. В своё время она получила письмо от госпожи Е, в котором та писала, что родила дочь. Ребёнок родился недоношенным и слабым, и мать лишь молила Небеса, чтобы девочка выжила. Го Цзыцзинь — уездная госпожа, которую дом князя Чжун с таким трудом нашёл. Она похожа на госпожу Е, да и у неё есть золотой замочек, специально заказанный матерью для дочери. Её подлинное происхождение не вызывает сомнений.
На следующий день Е Юй отправила двух уважаемых управляющих служанок из своего дома в переулок Байма, чтобы те доставили подарки в Дом Е.
Две управляющие служанки с четырьмя слугами приехали на повозке в переулок Байма и действительно увидели дом с табличкой «Дом Е». Снаружи это выглядело как обычное трёхдворное поместье с боковым двориком. Ворота были скромными, без резных балок и расписных колонн, как у домов знати в столице. Главные ворота были закрыты, но у них стояли четверо стражников в тёмно-зелёной одежде — суровые и внушающие уважение.
Служанки подошли и объяснили цель визита. Стражник вошёл внутрь и вскоре вернулся. Боковые ворота открылись, и вышел средних лет управляющий с бледным лицом.
Это был, конечно же, Чан Шунь. Узнав, что прибыли люди из Дома маркиза Сюаньпина, он вежливо пригласил их внутрь, усадил в гостевую комнату у входа и предложил чай, сказав, что господин занят и просит немного подождать.
Чем же был занят господин?.. Э-э-э… Они приехали рано: Се Дань утром ушёл во дворец на аудиенцию, а Е Цю привыкла спать до самого полудня и ещё не проснулась.
Даже если бы приехал сам какой-нибудь князь, Чан Шунь ни за что не осмелился бы потревожить госпожу во время сна.
Только к началу часа змеи Е Цю проснулась и услышала от Чуньцзян, что из Дома маркиза Сюаньпина прибыли гости с подарками.
Е Цю, ещё сонная, некоторое время сидела, обнимая одеяло, и только потом поняла: это мать Хань Цзиншу, госпожа Хань, которую она вчера встречала.
— Раз пришли гости, — сказала она, — пускай войдут. Помогите мне быстро причесаться.
Чуньцзян улыбнулась:
— Госпожа, это всего лишь слуги. Вам вовсе не обязательно принимать их лично. Если хотите проявить вежливость, лучше примите их в переднем цветочном павильоне — там удобнее.
Таким образом, две управляющие служанки были провожены сквозь три двора: сначала слуги провели их до ворот внутреннего двора, где их встретила Чуньбо, а затем — ещё через несколько дворов — до изящного и уютного цветочного павильона.
Когда Е Цю вышла, окружённая служанками, обе управляющие немедленно опустились на колени, подали список подарков и объяснили цель визита.
Е Юй подготовила два набора подарков. Один — от имени Хань Цзиншу: большая связка сухофруктов с северо-запада — финики, курага и изюм. Второй — от себя лично, в знак благодарности за гостеприимство и заботу о Хань Цзиншу.
Подарок от Е Юй состоял из нескольких редких лекарственных трав с северо-запада — ягод годжи, снежного лотоса, солодки и двух шкурок превосходной фиолетовой ягнёнковой шерсти. Она подумала, что, вероятно, у такой знатной семьи всего в избытке, и невольно повысила ценность своего «благодарственного дара».
Подарок от Хань Цзиншу Е Цю понравился особенно: она любила кисло-сладкие вкусы, и курагу с изюмом ела часто.
Е Цю спросила Чуньцзян:
— Они прислали мне столько вкусного… Неужели мне не нужно ответить подарком?
Хотя у неё никогда не было опыта в светских визитах, она понимала простую истину: дары должны быть взаимными.
Чуньцзян улыбнулась:
— Конечно, госпожа, вы можете ответить подарком.
— Тогда что ей подарить?
Е Цю задумалась. Чуньцзян знала, что её госпожа совершенно не разбирается в хозяйственных делах и, скорее всего, даже не представляет, сколько стоят вещи в её кладовой. Она поспешила сказать:
— Госпожа, госпожа Хань прислала вам благодарственный дар, и вы можете не отвечать — это будет вполне уместно. Но если захотите ответить, подойдёт что угодно: еда, напитки или игрушки. Главное — не делать подарок слишком дорогим.
Е Цю подумала так же. Она просто хотела отправить Хань Цзиншу немного вкусной еды, поэтому сказала Чуньцзян:
— Отнеси-ка несколько вкусных фруктов и сладостей. Недавно я ела большие зелёные финики — хрустящие, сочные и сладкие. Сейчас ведь почти нет свежих фруктов, а мне они показались особенно вкусными. Отправь их Хань Цзиншу и её младшему братику — детям должно понравиться.
Но тут же засомневалась:
— Не покажется ли это слишком простым? Госпожа Хань прислала мне ягнёнковые шкурки и лекарства, а я отвечаю финиками… Не засмеются ли они надо мной?
Чуньцзян поспешила успокоить:
— Вовсе нет, госпожа! Маленькой госпоже и молодому господину из дома Хань обязательно понравится. А ещё вы можете добавить коробочку с шёлковыми вышитыми платочками, которые недавно прислал управляющий Чань. Их можно подарить госпоже Хань.
Е Цю сочла это решение разумным и велела принести подарки.
Две управляющие служанки из Дома маркиза Сюаньпина, хоть и были бывалыми, всё же испытали необычные ощущения от этого визита. Вернувшись домой, они немедленно отправились во внутренние покои к Е Юй, которая уже ждала их.
Служанки сначала вручили ответные подарки от Е Цю: коробку вышитых платочков, две коробки пирожных и две коробки фруктов. Пирожные и платочки были обычными, но внимание Е Юй привлекли свежие фрукты: в одной коробке лежали красные мандарины, в другой — зелёные плоды, похожие на недозрелые алычу или яблоки хайтан.
Е Юй была поражена: откуда в это время года свежие фрукты? Даже в их доме таких не было.
Одна из служанок сказала:
— Мы не смеем болтать лишнего, но этот визит показался нам странным. Снаружи дом выглядит как обычное поместье чиновника среднего ранга — трёхдворное, скромное. А внутри… Мы не осмеливались оглядываться, чтобы не показаться невежливыми, но нас провели через семь-восемь ворот, прежде чем мы попали в гостевой павильон госпожи. Всё совсем не так, как кажется снаружи.
Другая добавила:
— Нас приняли очень вежливо. А эти фрукты… Служанка, угощавшая нас, сказала, что это большие зелёные финики. Мы таких никогда не видели. Сейчас только персиковые цветы распускаются — откуда взяться свежим финикам?
Е Юй тоже никогда не видела таких. Она была поражена и тут же велела служанкам нести коробки к госпоже маркиза Сюаньпина.
Госпожа маркиза осмотрела фрукты и сказала:
— Эти красные мандарины, вероятно, весенние апельсины из области Юньцзянь. Их ежегодно поставляют ко двору, и император иногда раздаёт их в качестве награды. Нам тоже несколько раз дарили такие. А эти большие зелёные финики — родом с острова Ячжоу. Там круглый год лето, и только там растут такие финики. Это большая редкость! Я в последний раз пробовала их несколько лет назад во дворце тайхуаньтайхоу. Ячжоу далеко за морем и горами — доставить такие фрукты непросто. Вы, конечно, не могли их знать.
Госпожа маркиза серьёзно спросила:
— Оба этих продукта — дары императорского двора. Особенно большие зелёные финики: они предназначены исключительно для императора и тайхуаньтайхоу. Если они есть где-то ещё, значит, их получили в качестве императорского подарка. Откуда они у вас?
Е Юй кратко рассказала о визите. Госпожа маркиза задумалась:
— Судя по всему, хозяин этого дома — человек высокого ранга, пользующийся особым расположением императора или тайхуаньтайхоу. Но в столице никто не слышал о каком-либо чиновнике по фамилии Е. Возможно, у него другое имя.
— Не может быть, — возразила Е Юй. — Госпожа Е лично сказала мне это. Разве можно ошибиться в имени собственного брата?
— Не факт, — ответила госпожа маркиза. — Во-первых, она могла сказать вам неправду. Во-вторых, если этот господин Е выполняет особые поручения, о которых не полагается распространяться, он вполне мог скрыть правду даже от своей семьи.
Одна из служанок добавила:
— В доме написано «Дом Е». По столичным правилам, чиновники четвёртого ранга и выше имеют право писать «Дом [Фамилия]». Если бы он был ниже четвёртого ранга, ворота выглядели бы скромнее. Но внутри — повсюду изысканность, слуг множество, не хуже, чем у нас. Всё это выглядит странно.
Е Юй теперь ещё больше сомневалась в подлинной личности «господина Е». Кем бы он ни был на самом деле, он точно не простой человек.
В душе она даже немного рассердилась: как такой господин мог воспитать сестру такой наивной и несведущей в светских делах? Она тут же велела слугам и управляющим держать язык за зубами.
Одна из служанок замялась и сказала:
— У меня есть одна мысль… Не знаю, осмелюсь ли сказать.
— Как это — «осмелюсь ли»? — одёрнула её Е Юй. — Говори прямо, без недомолвок.
Служанка ответила:
— Несколько лет назад в столице произошёл большой скандал. Возможно, госпожа тогда ещё была в Суйчжоу и не слышала, но вы, госпожа маркиза, наверняка помните. У принцессы Чанлэ был муж, который тайно завёл наложницу — юную девушку из простой семьи, которой было всего четырнадцать лет. Он использовал вымышленное имя, представился мелким чиновником и даже устроил свадьбу с обрядом и свидетелями, убедив её, что она стала его законной женой. Он часто навещал её в переулке Цзиньцзи на юге города. Со временем принцесса всё узнала, и история всплыла. Бедняжка до самого конца думала, что вышла замуж за чиновника. Позже она подала жалобу в суд, но принцесса, чтобы избежать позора, тайно заплатила ей крупную сумму, и та вынуждена была отказаться от дела. Вероятно, она уехала замуж куда-то ещё.
— Ты хочешь сказать… — Е Юй поняла намёк и резко оборвала её. — Не смей болтать глупости! У госпожи Е дома только один брат!
— Простите, госпожа, — сказала служанка. — Но сегодня, когда мы пришли, нам сказали, что хозяина нет, и обычно дома остаётся только госпожа. Других господ в доме нет, и о госпоже Е раньше никто не слышал. А дом такой роскошный, хотя снаружи выглядит скромно… Всё это похоже на место, где кого-то прячут.
Е Юй замерла. Если бы это оказалось правдой…
Одна только мысль об этом вызывала в ней гнев и несправедливое возмущение.
Госпожа маркиза, более опытная, выслушав служанку, строго сказала:
— Как ты смеешь такое говорить? Это лишь твои домыслы! Распускать такие слухи — значит позорить репутацию девушки, и вина за это ляжет на наш дом! В столице полно тайных сил и скрытых личностей. Многие знатные семьи по природе скромны и не выставляют напоказ своё богатство, как это делают выскочки. Возможно, они просто не хотят привлекать внимание.
Служанка поняла намёк: госпожа маркиза предостерегала её. Независимо от того, кто на самом деле эти господин Е и госпожа Е, Дом маркиза Сюаньпина не осмелится их оскорбить.
http://bllate.org/book/5377/530952
Готово:
