Се Дань, заложив руки за спину, слегка нахмурился и спросил:
— Здесь находятся женщины внутренних покоев. Как ты посмел войти без доклада?
— … — Вэй Чэнь, стиснув зубы, ответил: — Господин, я и вправду не знал, что вы здесь. У двери не было ни одного евнуха…
Весь особняк охраняла Железная Стража, и разве в собственном доме нужен евнух у входа? Поэтому, когда Вэй Чэнь вошёл, никто даже не подумал доложить.
Се Дань бросил взгляд на Е Цю. К счастью, девочка не слишком разбиралась в таких понятиях, как «евнух».
Это был боковой двор, а не запутанная сеть внутренних покоев. Боковая калитка вела прямо во двор Железной Стражи, и Вэй Чэнь часто сюда захаживал. Обычно, когда он приходил к императору, он входил в Дом Е именно через эту калитку и никак не ожидал, что сегодня наткнётся на «женщину внутренних покоев».
Но разве он мог спорить с самим императором?
— Простите мою опрометчивость, господин, — Вэй Чэнь поклонился Е Цю и добавил: — Приветствую вас, госпожа. Прошу прощения за свою дерзость.
Пока он говорил, Е Цю уже подошла к Се Даню и молча сжала один из его пальцев, спрятанных за спиной. На самом деле она не особенно боялась чужих — просто не любила их. А этот незваный гость, высокий, облачённый во всё чёрное и с виду вовсе не добродушный, ей особенно не понравился.
Услышав его извинения, Е Цю, разумеется, не собиралась отвечать. Всё равно за неё обо всём позаботится старший брат.
И действительно, Се Дань произнёс:
— Хватит, прощаю.
Вэй Чэнь облегчённо выдохнул, чуть выпрямился и тайком взглянул на женщину рядом с императором. Юная красавица в расцвете лет, облачённая в нежное розово-цветочное шёлковое платье, хрупкая, словно ива, прекрасная, как цветок шафрана. Но… Вэй Чэнь невольно втянул воздух — черты её лица почему-то напоминали ту особу…
От неожиданности он забыл скрыть удивление и уставился на Е Цю слишком прямо. Девушка холодно взглянула на него своими прозрачными, как весенняя вода, глазами, недовольно поджала губы и шагнула назад, спрятавшись за спину императора.
Вэй Чэнь похолодел — он только сейчас осознал, насколько позволил себе вольности. Он тут же опустил голову, и в ушах уже зазвучал гневный голос императора:
— Ещё не ушёл?!
— Так точно! Ваш слуга уходит! — Вэй Чэнь машинально ляпнул не то, что следовало, и, выдержав презрительный взгляд императора, поспешно поклонился и вышел.
Едва он скрылся за дверью, Е Цю надула губки и спросила:
— Старший брат, кто это такой? Как в нашем доме может оказаться чужой?
— Это мой подчинённый, — Се Дань повернулся и взял её за руку, успокаивающе улыбнувшись. — Не обращай внимания. Просто грубиян и болван, неуклюжий до крайности. Потом я его отчитаю.
— Хорошо, — кивнула Е Цю, показывая, что не боится, и спросила: — А почему он всё время говорит «ваш слуга» да «ваш слуга»?
— А, его зовут Вэй Чэнь, — небрежно ответил Се Дань.
…Какое странное обращение — называть себя одним именем. Е Цю скривила ротик, решив, что этот человек ей не нравится.
Се Дань умело перевёл разговор и спросил:
— Может, погуляем с Жемчужинкой в саду?
— Да, хорошо! — Девушка тут же забыла о происшествии, сама взяла поводья лошадки, а Се Дань последовал за ней. Они пошли по дорожке между боковым и главным дворами в сторону сада.
А Вэй Чэнь, которого только что назвали болваном, выйдя из двора, не мог прийти в себя от изумления. Будучи командиром Железной Стражи, он обладал отличной памятью на лица. Та женщина наверняка была той самой баловницей Е Цю из этого дома. Но её черты… очень напоминали графиню Цзяйи Го Цзыцзинь.
В столице многие знали, что день рождения графини Цзяйи — праздник Дуаньу. А император недавно привёз эту карликовую лошадку, говорят, в качестве подарка на день рождения девушки. И вот как раз наступает Дуаньу… Сопоставив слова императора и его уверенность в том, что Го Цзыцзинь — подделка, Вэй Чэнь невольно ахнул.
Ох!
* * *
Именно в праздник Дуаньу в столице произошёл один любопытный случай. Хотя сами участники, похоже, не хотели афишировать событие, оно быстро распространилось по городу: сначала среди знатных семей, а вскоре даже на улицах и в переулках все уже об этом знали.
В день своего рождения графиня Цзяйи отправилась в храм Хуго помолиться и вытянула жребий «Феникс».
Говорят, такой же жребий когда-то вытянула императрица основателя династии Чжоу. Тогда император был ещё лишь полководцем одной из провинций, а жрец предсказал его супруге: «Благословение твоё простирается на весь Поднебесный, феникс твой вознесётся к девяти небесам», — то есть она обладала судьбой настоящей императрицы. В те времена Поднебесная была раздроблена, и правители боролись за власть. Однако спустя несколько лет основатель династии Чжоу объединил страну и был провозглашён императором, положив начало многовековому правлению династии Чжоу.
Го Цзыцзинь прекрасно понимала важность этого случая и сразу приказала своим людям молчать. Но храм Хуго — место оживлённое, паломников там множество, и скрыть ничего не удалось. Слухи быстро разнеслись.
Когда Го Цзыцзинь вытянула жребий «Феникс», монахи доложили об этом настоятелю храма, старцу Пу Сюаню. Тот попросил у неё восемь знаков рождения.
Старец Пу Сюань, держа в руках листок с датой рождения, так сильно задумался, что обломал несколько своих белых усов. В конце концов он всё же вынес вердикт: «Судьба твоя возвышенна, богатство и почести тебе суждены от рождения».
Старец Пу Сюань, настоятель храма Хуго, был в преклонном возрасте и считался просветлённым монахом. Его слова не могли быть ложными. Это ещё больше подтвердило значение жребия «Феникс».
В столице начали ходить слухи, что графиня Цзяйи обладает судьбой настоящей императрицы и её будущее неизмеримо велико.
Чем громче становились эти разговоры, тем больше внимания уделяли им при дворе. Вскоре в императорском дворце заговорили о возведении императрицы, и всё больше министров подавали меморандумы с просьбой назначить государыню.
Основными кандидатками называли трёх: Чу Цунчань, Вэй Линбо и Го Цзыцзинь.
Их поддерживали разные группировки: за Чу Цунчань стояли старинные аристократические семьи и тайхуаньтайхоу, за Вэй Линбо — новые чиновники, пришедшие к власти в последние годы, а за Го Цзыцзинь — почти вся военная элита.
Военные были прямы в своих действиях и не любили излишней дипломатии. Кто-то прямо заявил, что Го Цзыцзинь обладает «судьбой феникса», ведь жена основателя династии Чжоу тоже имела такую судьбу и помогла укрепить государство, создав династию Чжоу.
Так появилось мнение, будто Го Цзыцзинь несёт в себе благоприятную карму для страны, и потому трон императрицы принадлежит только ей.
Речь шла не просто о титуле императрицы. Придворные прекрасно понимали: кто займёт трон, чей ребёнок станет наследником, та группировка и получит преимущество при дворе на долгие годы. Пример тайхуаньтайхоу был тому подтверждением.
У каждого министра были свои интересы и соображения. Император на этот раз, казалось, не препятствовал обсуждениям и не выражал своего мнения, позволяя чиновникам спорить между собой.
Так, от внешнего двора до внутренних покоев началась борьба за трон императрицы.
Даже те, кто ясно видел, что всё это — лишь игра императора, мастерски уравновешивающего силы при дворе, понимали: втянутые в эту борьбу, они не могут остаться в стороне.
Вскоре во дворце усилились интриги и тайные сговоры. Время быстро подошло к празднику середины осени. Во время праздничного пира во внутренних покоях на глазах у всех Вэй Линбо отравили — она чуть не умерла. Император пришёл в ярость и приказал провести тщательное расследование. Виновной оказалась наложница Лю, которая в итоге сама призналась.
Наложнице Лю был вынесен приговор — смерть. Её семья пострадала: дедушку лишили чинов и титула. Учитывая его преклонный возраст и заслуги перед государством, а также благодаря ходатайству тайхуаньтайхоу, ему позволили уйти на покой и вернуться на родину.
На фоне этой напряжённой обстановки в столице император издал указ о возвращении в столицу сына Маркиза Сюаньпина — Хань Цзыюня.
* * *
Маркиз Сюаньпин, получив указ, долго гадал, что бы это могло значить. Император вызывал Хань Цзыюня в столицу, и в указе чётко было сказано: «Прибыть вместе с семьёй».
Маркиз не понимал, и сам Хань Цзыюнь был в недоумении.
После того как Маркиз в прошлый раз исполнял императорский приказ и приезжал в столицу, он начал относиться к этому, казалось бы, заурядному сыну гораздо серьёзнее. Во-первых, сам император сказал, что тот «годен к службе», а слово государя — закон. Во-вторых, старший сын уже умер, и остались лишь двое сыновей — как не ценить этого третьего сына, который, оказывается, всё это время притворялся посредственностью?
С тех пор Маркиз официально назначил Хань Цзыюня на военную должность, дав ему возможность проявить себя. Последние два года император правил твёрдо, а правитель Бэйтина состарился, и крупные племена на северо-западе занялись внутренними делами. Из-за этого на границе установился редкий покой, и у Хань Цзыюня не было возможности проявить себя в бою.
Именно поэтому внезапный вызов в столицу, да ещё с требованием привезти семью, казался особенно загадочным.
Хань Цзыюнь предположил, что император, возможно, хочет отобрать военную власть на северо-западе или начал подозревать дом Сюаньпина.
Военачальникам, имеющим военную власть, обычно приходилось оставлять в столице близких родственников — родителей или старшего сына. Это был обычный приём правителей. Например, когда Маркиз Сюаньпин получил командование на северо-западе, его мать и супруга остались в столице, а трое сыновей последовали за отцом на границу.
Теперь бабушка умерла, а супруга Маркиза с наложницами и младшими дочерьми жила в столице. Возможно, императору показалось, что этого недостаточно, и поэтому он требует привезти и Хань Цзыюня.
Вернувшись в свои покои, Хань Цзыюнь обсудил ситуацию с женой Е Юй. Указ нельзя ослушаться, но раз они не понимают истинных намерений императора, лучше ему самому отправиться в столицу, а семью пусть везут позже. Так у жены и детей будет возможность ехать спокойнее, без лишних трудностей.
Спустя двадцать с лишним дней Хань Цзыюнь в сопровождении нескольких охранников мчался в столицу и вскоре прибыл к Залу Цзычэнь, где запросил аудиенции.
Се Дань, услышав доклад, был удивлён. Он думал, что тот приедет не раньше чем через несколько месяцев. Путь из Суйчжоу далёк, даже на быстрых конях прибыть так скоро — необычно. Се Дань отложил доклад в сторону и велел впустить его.
Хань Цзыюнь впервые предстал перед императором. Он вошёл и совершил полный церемониал поклона. Сначала Се Дань расспросил его о ситуации на границе и положении в Бэйтине. Закончив с делами, он спросил:
— Не ожидал, что ты приедешь так быстро. А семья уже прибыла?
Хань Цзыюнь поспешно ответил:
— Ваше Величество, услышав о вызове, я побоялся задержать дела государства и поскакал вперёд. Мои жена и дети едут медленнее, они — обуза, поэтому я велел им следовать за мной.
Се Дань прекрасно видел его уловку. Узнав, что жена ещё не прибыла, он сразу потерял интерес к Хань Цзыюню и велел ему отправляться домой отдыхать.
Хань Цзыюнь окончательно убедился: император собирается удерживать его в столице в качестве заложника. Горечь подступила к горлу. Он только начал мечтать о великих свершениях, а теперь, похоже, обречён влачить жизнь праздного повесы в столице.
«Лучше бы мы ехали все вместе, — подумал он с сожалением. — По крайней мере, мог бы заботиться о жене и детях по дороге». И сердце его наполнилось тревогой за семью, всё ещё находившуюся в пути.
* * *
С приходом осени крабы стали особенно вкусными. С тех пор как в доме появился знаменитый повар из провинции Лу, Е Цю полюбила блюдо под названием «Поддельный краб».
Главный ингредиент — мясо мелкой жёлтой рыбы, которое тщательно снимают ножом, мелко рубят и обжаривают вместе с сырым желтком солёного яйца, яйцом, сушеной гребешковой стружкой, луком, имбирём, рисовым вином и другими добавками. Готовое блюдо подают на белой фарфоровой тарелке — оно золотистое и очень аппетитное.
Е Цю не ела настоящих крабов. Насколько «Поддельный краб» похож на настоящих — неизвестно, но по вкусу он был невероятно нежным и восхитительным. Попробовав однажды, она сразу влюбилась в это блюдо.
Позже, в один из выходных, после разрешения старшего лекаря Сюй, Се Дань сжалился и позволил кухне приготовить два краба. Он сам очистил для неё две ножки, чтобы она попробовала. Но, похоже, вкус их не произвёл на неё особого впечатления, и она снова вернулась к своей любимой «Поддельной крабинке».
После обеда она отправлялась в сад прогуляться с лошадкой и заодно переварить пищу. Как и ожидал Се Дань, эта карликовая лошадка превратилась у Е Цю в настоящую собачку. Каждый день она водила её на прогулку, кормила травой, давала яблоки и морковь. Теперь лошадку даже не нужно было вести на поводу — Е Цю шла впереди, а жеребёнок прыгал за ней, ни на шаг не отставая. Если он убегал далеко, стоило только позвать — и он тут же возвращался.
Се Дань поддразнивал её: «Вот и выросла у тебя собачка, только в лошадиной шкуре».
Девушка целыми днями бегала за жеребёнком, стала есть больше, а благодаря долгому и тщательному лечению старших лекарей её лицо приобрело здоровый румянец. Хотя она всё ещё оставалась худенькой, как луковка, здоровье её заметно укрепилось, и осенью она уже не болела так часто.
http://bllate.org/book/5377/530945
Готово:
