Е Цю, держась за нижние ветки и выбирая самые спелые хурмы, спросила:
— Брат, столько хурмы — будем делать хурмовые лепёшки?
— Да. Как только приготовим, пришлют тебе.
Се Дань пригнул для неё ветку, чтобы она могла сорвать крупную круглую хурму, и улыбнулся:
— В поместье знали, что ты приедешь, поэтому и не срывали раньше. Обычно к этому времени весь урожай уже собран, почищен и превращён в хурмовые лепёшки — тогда зимой ты и попробуешь.
— А я потом сама хочу сделать несколько штук, — сказала Е Цю, ставя корзинку на землю и задрав голову, чтобы разглядеть самые крупные плоды. — Брат, откуда ты всё знаешь? Всё умеешь, всё понимаешь. Ты раньше делал хурмовые лепёшки?
— Видел однажды, как другие делали. Ты тогда ещё совсем маленькой была.
Е Цю так увлечённо смотрела вверх, что не заметила, как пошатнулась на ногах. Се Дань мгновенно подхватил её и с лёгким упрёком улыбнулся:
— Постой ровнее! Никто же не спешит — упадёшь, будет не очень красиво.
Е Цю оперлась на его руку, чтобы устоять, и с любопытством спросила:
— Брат, а какая я была в детстве?
— Ты в детстве… — Се Дань на мгновение задумался, подбирая самое точное слово, — была особенно милой и особенно ленивой. Как только меня видела — сразу ручки протягивала: «Обними!» — и ни за что не хотела сама ходить.
— Да ладно! Это ты ленивый, — засмеялась Е Цю, представив себе такую картину. Она ткнула пальцем в одно дерево: — Брат, а эта хурма почему другая? Такая огромная!
— Это молотковая хурма. А в твоей корзинке — круглые.
Се Дань взглянул на то дерево — до него ей явно не дотянуться.
— Хочешь, я сорву?
— Нет, сама хочу! — Е Цю обернулась и показала на место вдали, где лежал красный ковёр: — Пойди, принеси мне табуретку повыше.
— Это дерево слишком высокое, даже с табуреткой не достанешь. Упадёшь ещё.
Се Дань спокойно присел на корточки:
— Лезай, брат на плечи посадит.
Е Цю без лишних слов собрала юбку и ловко уселась ему на шею. Се Дань крепко обхватил её за ноги и плавно встал. Теперь высоты было более чем достаточно — бери любую хурму!
Служивые охранники стояли по периметру, а местные крестьяне, опасаясь помешать знатным гостям, были заранее отправлены управляющим Мо подальше. Е Лин и Е Хуэй с несколькими служанками дожидались у опушки и, увидев эту сцену, переглянулись.
Е Лин скромно отвела взгляд, а Е Хуэй незаметно подняла большой палец в сторону Е Цю:
«Ай, Аньань! Только ты осмеливаешься сидеть верхом на императоре!»
Е Хуэй с тоской смотрела на рощу хурмы. Такая огромная роща, а Его Величество повёл гулять только одну девушку! Она тоже хотела поиграть, тоже хотела сорвать хурму!
— Как только Его Величество и девушка пойдут отдыхать, следи за мной, — шепнула она Е Лин. — Я наберу целую корзину, чтобы сделать лепёшки.
Е Лин не ответила.
Управляющий Мо сообщил, что зарезали двух баранов, и когда Се Дань с Е Цю, наигравшись вдоволь, вернулись с корзинкой хурмы, он подошёл спросить: будут ли они есть жареного барашка целиком или котёл с бараниной?
— Жареный баран — это весь целиком? — удивилась Е Цю. — А он точно прожарится?
— Госпожа, будьте спокойны! У нас в поместье есть люди, что жили на северных степях. Они не только целого барана жарят — даже быка целиком готовят! И делают это мастерски.
Е Цю уже собралась что-то сказать, но Се Дань опередил её:
— Давайте котёл с бараниной.
— ?? — Е Цю повернулась к нему.
Се Дань ласково улыбнулся:
— От жареного барана дым и гарь — девушки такое не любят. А котёл с бараниной куда приятнее. Чан Шунь уже проверил — там огромный медный котёл, даже больше твоего умывальника.
Е Цю колебалась, но всё же ей очень хотелось увидеть, как жарят целого барана. Се Дань снова заговорил увещеваниями:
— Ну же, моя Аньань — такая чистенькая и красивая девочка. Не стоит есть такую грубую еду. Если очень хочется попробовать — пусть нарежут тонкие ломтики и приготовят на шпажках, аккуратно и вкусно.
Такое блюдо можно лишь отведать на пробу, но не позволить ей есть много. Да и вид целого жареного барана — весь в крови и соке — он не хотел ей показывать.
— Ладно, пусть будет по-твоему, — кивнула Е Цю, решив, что если брат говорит «невкусно», значит, и правда невкусно.
Она уселась на стул. Слуги засуетились: сначала поставили два больших красных ширма позади неё, образовав полукруг, затем две служанки принесли огромный медный котёл, разожгли в нём серебристый уголь и влили наваристый бараний бульон. На столе, помимо нескольких больших тарелок с тонко нарезанной бараниной, разместили ещё с десяток разнообразных свежих овощей и фруктов.
Есть котёл с бараниной прямо в поле, среди деревьев, Е Цю было в новинку. Под ясным небом, среди белоснежных облаков и алой рощи хурмы, даже простая еда казалась необычайно вкусной и полной дикого шарма.
Свежеубитая баранина была удивительно нежной и ароматной, но Е Цю съела лишь немного мяса — зато с удовольствием ела свежие овощи. Молодую пекинскую капусту она опускала в бульон лишь на мгновение, чтобы не переварить, а затем макала в грибной соус с кунжутом — получалось неожиданно свежо и вкусно.
Се Дань занялся тем, что варил для неё овощи: нежную пекинскую капусту, мягкий тонконог, сочную зелень и сладкие тыкву с осенним редисом, которые впитали в себя весь аромат бульона и стали невероятно мягкими. Когда она наелась, Се Дань принялся за две большие тарелки баранины.
Е Цю отправила в рот виноградинку, чтобы снять жирность, и снова взялась за палочки, чтобы варить мясо для Се Даня.
Девушка проявила всё своё терпение и аккуратность: медленно брала тонкий ломтик мяса, опускала в кипящий бульон, слегка покачивала его, пока тот не сварится, и так же неспешно клала на его тарелку.
Се Дань, следуя её ритму, тоже ел неторопливо и изысканно, при этом позволил себе немного вина. Е Цю редко видела его пьющим, и теперь с интересом наблюдала. Се Дань велел подать домашнее сливовое вино, сваренное весной в поместье, и предупредил, что она может лишь попробовать — пить много нельзя.
Никого поблизости не оставили, поэтому Се Дань сам налил ей полмаленькой хрустальной рюмки. Е Цю сделала крошечный глоток. В отличие от его вина с ярким ароматом корицы, сливовое было сладким и нежным, почти как обычный фруктовый настой.
Выпив полрюмки, она потянулась за добавкой, но Се Дань не дал:
— Малышам много пить нельзя.
Е Цю надула губки и обиженно посмотрела на него.
Под вином и вкусной едой, в окружении осенней красоты, они болтали о фруктах, овощах и урожае. Вдруг Е Цю вспомнила про императорский отбор красавиц и спросила:
— Брат, уже выбрали красавиц для императора?
— Ты всё ещё об этом? — Се Дань взглянул на неё. Девушка играла с фиолетовой виноградинкой и, похоже, просто скучала, а не задавала вопрос с какой-то целью.
Он улыбнулся:
— Кажется, уже выбрали. Ты разве не слышала?
— Кто мне расскажет? Мои служанки из дома не выходят, спросишь — ничего не знают.
Действительно, с тех пор как её служанки вошли в этот дом, они, вероятно, ни разу не выходили наружу. Да и даже если бы кто-то знал, после случая с госпожой Хэ кто осмелится говорить с ней об этом?
— Выбрали. Финальный отбор прошёл ещё десять дней назад.
— Красивые?
— Откуда мне знать? Красавицы императора живут во дворце. Там строгие правила — я обычно при Его Величестве, во внутренние покои не хожу.
Е Цю немного расстроилась. Ей так хотелось увидеть, какими бывают самые красивые девушки Поднебесной.
— Эх… — вздохнула она и с любопытством спросила: — А если бы ты всё же пошёл во внутренние покои? Просто заглянул бы тайком?
Се Дань бросил на неё взгляд, правой рукой продолжая брать еду, а левой сделал короткий жест ладонью:
— Тайная встреча с наложницей — отсечение головы.
— … — Е Цю втянула голову в плечи. Ого, так серьёзно? Этот император и правда злой.
Девушка немного устала от игр и, развалившись в кресле, вдруг спросила:
— Брат, тебе ведь столько же лет, сколько императору. Он уже выбрал целую кучу красавиц, а когда ты мне найдёшь невестку?
Се Дань замер с палочками над котлом, усмехнулся и повернулся к ней:
— Сегодня что с тобой? Мысли скачут, как на коне.
— Ничего особенного, — невинно возразила Е Цю. — Ты разве не женишься? Просто у нас нет родителей, чтобы тебя подгоняли.
— Зачем тебе невестка? Вкусная?
С этими словами он взял кусочек сваренной баранины, окунул в соус на своей тарелке и, держа тарелку, поднёс ей ко рту, поддразнивая:
— О чём только твоя головка думает целыми днями? Баранина невкусная? Или миндальное молоко не нравится?
Е Цю открыла рот и съела кусочек — но соус оказался острым, с лёгким жгучим перцем. Она тут же сморщила всё лицо.
— Ммм! — протестующе посмотрела она на него и торопливо сделала глоток миндального молока.
Это миндальное молоко варили из миндаля, арахиса, кунжута, розовых лепестков, османтуса, изюма, ягод годжи и ещё десятка ингредиентов, перемолотых в порошок и долго томлённых в большом медном котле. Напиток согревал, питал и смягчал сухость, особенно полезен для женщин осенью и зимой. Поскольку Е Цю была слабого здоровья, она редко пила обычный чай, предпочитая фруктовые настои. Осенью лекарь Сюй немного адаптировал императорский рецепт миндального молока специально для неё.
Се Дань смеялся, продолжая есть баранину, и между делом спросил:
— Так ты серьёзно хочешь сама делать хурмовые лепёшки?
— Конечно!
— Тогда из тех, что ты собрала, получатся только круглые лепёшки. Не хочешь ещё собрать хурму с плодоножками — для подвесных лепёшек?
Е Цю заглянула в корзину. Она просто играла, да и силёнок мало — набрала всего одну маленькую корзинку, да ещё и все плодоножки обломала.
— Ты бы раньше сказал! — пожаловалась она.
Все её мысли читались на лице. Се Дань, наевшись, пополоскал рот чаем и, указав на опушку, предложил:
— Хочешь, позови Е Хуэй — пусть помогает собирать?
— Верно! Всё равно я потом и ей дам попробовать, а она такая прожорливая.
Е Цю радостно помахала Е Хуэй, приглашая её и служанок собирать хурму. Узнав, что девушки хотят делать подвесные лепёшки, слуги поместья посоветовали собирать лучше бычье-сердце — такой сорт хурмы подходит лучше всего.
Е Хуэй обрадовалась до невозможного — вскочила и ловко залезла на дерево. Она срывала плоды сверху, а служанки ловили их внизу. Только Е Лин и две служанки Чуньцзинь и Чуньчжун остались верны долгу и сопровождали Се Даня с Е Цю обратно в главный двор.
Как говорится, «гора близко, а коня загонишь». Роща хурмы находилась на южной окраине поместья, и хотя главный двор казался совсем рядом, идти до него было немало. Е Цю сегодня действительно устала и по дороге упрямо отказалась идти дальше. Се Дань просто взял её на спину и неспешно повёз домой.
Чан Шунь уже подготовил западные покои: заменил старую мебель и утварь, обновил занавески и постельное бельё. Е Цю едва переступила порог, как сбросила оленьи сапожки и запрыгнула на диван:
— Чуньлюй, скорее! Помассируй мне ноги, они совсем одеревенели!
Она растянулась на диване, словно мешок с песком. Чуньлюй улыбнулась, подошла, сняла с неё шёлковые носочки, сначала тщательно протёрла маленькие ножки горячим полотенцем, а затем стала массировать икры и ступни.
Е Цю с наслаждением вздохнула.
http://bllate.org/book/5377/530934
Готово:
