Е Цю съела всего несколько ложек, зато влюбилась в тарелку маленьких квадратных булочек. В тесто добавили свежесваренный каштановый порошок, и каждая булочка была не больше дюйма в поперечнике. В отличие от обычных мягких и воздушных пампушек, эти оказались чуть плотнее, с приятной упругостью, а ароматы пшеницы и каштанов, переплетаясь, становились всё слаще и насыщеннее при каждом пережёвывании. Е Цю съела одну и потянулась за второй.
— Почему только булочки ешь? Нельзя так привередничать, — сказал Се Дань, наливая ей полмиски супа из груши и серебряного уха и положив туда побольше кусочков груши.
— А разве булочки — это привередничать? — возразила Е Цю. — Ты же обычно ругаешься, что я вообще не ем основные блюда.
Се Дань бросил на неё взгляд:
— Вечером много мучного — плохо переваривается. Да и сегодня утром у тебя были каштановые лепёшки, в обед — курица, тушённая с каштанами, а теперь ещё и булочки с каштанами.
Новые дикие каштаны вкусны, но ведь нельзя же питаться только ими!
Вот, пожалуй, и главный недостаток в том, чтобы у тебя был такой брат — он всё контролирует: что ешь, во что одеваешься, как дышишь. Е Цю надула губы и пробурчала:
— Опять кто-то наябедничал!
Се Дань усмехнулся, продолжая уговаривать её съесть ещё немного овощей, и пообещал:
— Молодец. В следующий выходной свожу тебя в поместье за хурмой.
Правда, хурма ещё не покраснела — подождёт, пока осенний иней не ударит, тогда всё дерево загорится алым, и глаз не оторвать.
Но Се Дань думал про себя: лучше съездить пораньше, а не откладывать — чем позже, тем холоднее, а вдруг простудит её в эту позднюю осень?
После ужина они вышли прогуляться по галерее во дворе, чтобы переварить пищу. Е Цю с энтузиазмом захотела продемонстрировать ему своё умение стрелять из лука. Горничные зажгли дополнительные фонари, и Е Цю, вооружившись своим резным миниатюрным луком, уверенно натянула тетиву. Стрела вонзилась в мишень на расстоянии десяти шагов — прямо во внешнее кольцо.
— Отлично! — захлопал Се Дань.
— Да что там отлично! Я же мимо попала, — нахмурилась Е Цю и возмущённо посмотрела на него. — Братец, ты можешь быть ещё более небрежным?
— Как это мимо? Ты ещё совсем маленькая, только учишься. Уже хорошо, что стрела попала в мишень, а не улетела куда-то в сторону. Честно, — улыбнулся Се Дань.
Всё, что попадало в её двор, проходило через его руки. Он сам проверял этот изящный лук — игрушка для ребёнка. Наконечник стрелы был притуплён, мишень — соломенная. Ничего опасного, ничего утомительного, так что он спокойно разрешил им играть.
— Днём я попадала в кольца, а пару раз даже в яблочко! — серьёзно заявила Е Цю.
Се Дань кивнул, будто поверил, подошёл сзади, взял её за руку и поправил стойку. Потом велел самой сходить за стрелой и вернуться — нарочно заставлял её ходить туда-сюда. Поиграв с ней немного, он велел идти мыться и ложиться спать.
Выйдя из двора Е Цю, он только переступил порог, как из-за угла выскочила Е Хуэй и, склонившись в поклоне, сказала:
— Господин, мне нужно доложить кое-что.
Се Дань не остановился, лишь махнул рукой — идти в передний двор. Вернувшись туда, он небрежно опустился за письменный стол и спросил:
— Что случилось?
— Девушка последние дни играет со мной в стрельбу из лука. Ей это очень нравится. Она вообще очень сообразительная — всё учит быстро.
На самом деле Е Хуэй хотела сказать: «Разве не ясно, что девушка умна? Почему же Его Величество не разрешает ей заниматься ничем серьёзным? Даже иголку в руки взять боится — вдруг устанет!» Казалось, император всеми силами выращивает из неё беспомощную, избалованную малышку, умеющую только есть и развлекаться.
Се Дань лишь кивнул:
— Если нравится — играй с ней. Пусть побольше двигается.
— Господин, — продолжила Е Хуэй, — сейчас она пользуется детским луком. Может, дать ей мягкий лук? Чтобы нормально обучаться.
Мягкий лук, в отличие от жёсткого, обычно использовали кавалеристы: короткая дистанция, высокая скорость, слабая пробивная сила, но и освоить его проще — не требует большой силы.
Из уважения к земледелию и для демонстрации воинского искусства императоры с незапамятных времён устраивали осенние и зимние охоты. Благодаря этому среди знатных девиц вошла в моду верховая езда и стрельба из лука — и все они пользовались именно мягкими луками. Е Хуэй решилась заговорить об этом, будучи уверенной, что Се Дань согласится.
— Нет, — отрезал Се Дань. — Играйте — пожалуйста. Но оружие, способное причинить вред, девушке трогать запрещено.
— Господин… — Е Хуэй не поверила своим ушам и осмелилась возразить: — Умение никогда не бывает лишним. Пусть научится — разве это плохо? Вы сможете брать её с собой на охоту, а в крайнем случае она сумеет защитить себя.
— Когда это может понадобиться — чтобы девушка сама защищалась стрелами? — Се Дань помолчал, потом холодно произнёс: — Если дойдёт до такого, боюсь, вы все уже погибнете, и даже я буду мёртв.
— Ваше Величество… — Е Хуэй побледнела и опустилась на колени в ужасе.
— Я знаю о девушке больше тебя, — сказал Се Дань. — Сегодня я повторю тебе в последний раз: с того дня, как вы прибыли в Лучжоу, ты и Е Лин принадлежите только ей. Единственное, кому вы должны служить верой и правдой на этом свете, — она. Запомни: с этой девушкой всё иначе. Ни мечи, ни стрелы, даже капли крови или малейшей нечистоты она видеть не должна.
— Да, господин! Я запомнила! — воскликнула Е Хуэй.
Се Дань махнул рукой, отпуская её, и взял книгу. Но долго читать не смог — сидел, уставившись в страницы, не в силах сосредоточиться.
В конце концов он встал, вышел из западного бокового двора и направился в соседний — там тренировались телохранители. Никого не позвав, он сам занялся фехтованием. Через полчаса, в осенней ночи, с влажными от пота висками, он резко остановил движение и встал в стойку.
— Ваше Величество, похоже, вы не в духе? — подошёл мужчина в чёрных доспехах Железной Стражи и с улыбкой протянул ему чашку тёплого чая. — Потренируемся вместе?
Се Дань вздохнул:
— В фехтовании я тебе не соперник.
Вэй Чэнь усмехнулся. Раньше он был спутником Се Даня в учёбе, но после переворота Императора Яньши им пришлось бежать. Именно тогда он оставил путь учёного и посвятил себя воинскому искусству, достигнув ныне высокого мастерства.
После воссоединения они вместе прошли через множество сражений, и когда Се Дань взошёл на трон, назначил Вэя Чэня командующим Железной Стражей. Хотя формально в императорском дворце не существовало должности «начальника охраны», Се Дань шутил с Е Цю, будто он именно этим и занимается — на самом деле имея в виду Вэя Чэня.
Разумеется, полномочия Железной Стражи распространялись далеко за пределы дворца.
Вэй Чэнь улыбнулся:
— Вы — император. Ваше дело — править государством. А я всего лишь воин, зарабатываю хлеб своим мечом.
Се Дань не ответил, принял от слуги полотенце, вытер пот и положил меч на стойку, собираясь уходить.
— Ваше Величество, завтра же финальный отбор наложниц, — Вэй Чэнь сделал несколько шагов вслед. — Все девицы из семей пятого ранга и выше — изнеженные, ранимые. С таким лицом вы их напугаете.
Се Дань бросил на него безэмоциональный взгляд, заложил руки за спину и неспешно вышел из двора. Вэй Чэнь молча следовал за ним.
— Вы и правда не пойдёте? — спросил Вэй Чэнь с уверенностью.
— Не пойду. А то напугаю бедняжек, — ответил Се Дань.
Вэй Чэнь тихо хмыкнул, потом, помедлив, осмелился спросить:
— Простите за дерзость, Ваше Величество… Когда вы собираетесь рассказать девушке о её происхождении?
Се Дань остановился и спросил в ответ:
— Какое происхождение?
Вэй Чэнь замолчал.
Конечно, он не знал, кто на самом деле эта знатная девушка, живущая в усадьбе. Но сам император, безусловно, знал! Да и все приближённые прекрасно понимали: у Императора Шицзуна не было сестры, а значит, эти двое не могут быть родными братом и сестрой.
Тем не менее император держит её здесь, окружив непроницаемой защитой, балуя и лелея, лично проверяя всё, что она ест и чем пользуется. Даже из императорских даров он сам себе не всегда позволяет роскошь, которой не лишена эта девушка.
А она ничего не подозревает — думает, что у неё просто замечательный старший брат.
И место это охраняется, как крепость. Вэй Чэнь, командующий Железной Стражей, с тех пор как девушка поселилась здесь, так и не увидел её лица. Некоторым телохранителям повезло — они мельком видели её и описывали как несравненную красавицу, чья красота затмевает весь мир. Любопытство Вэя Чэня уже не знало границ.
Неужели он собирается держать её здесь навсегда, выдавая за сестру?
— Осмелюсь заметить, — осторожно начал Вэй Чэнь, — как только дела во дворце уладятся, заберите девушку в императорский дворец. Вам не придётся каждый день мотаться туда-сюда.
Император не живёт в дворце — Зал Цзычэнь ночью пуст. Железной Страже приходится из кожи вон лезть, чтобы скрыть это. Если правда всплывёт, в столице и при дворе поднимется буря. Цзянши снова начнут рыдать и писать меморандумы о нарушении предковых устоев и угрозе для государства.
— Это не так уж связано с делами во дворце, — сказал Се Дань, входя в боковой двор. Он обернулся и, увидев, что Вэй Чэнь хочет войти следом, приподнял бровь: — Ты сегодня особенно заботишься обо всём. Уж не хочешь ли сам поучаствовать в отборе? Может, попросишь меня наградить тебя парой красавиц?
Вэй Чэнь замер, тут же прикрыл рот ладонью и, сообразив, что лучше не искушать судьбу, развернулся и поспешил прочь.
Под лунным светом Се Дань неторопливо вернулся в главный двор. Всё вокруг было тихо и спокойно. Проходя мимо заднего двора, он услышал шорох и решил заглянуть внутрь. Две горничные, несущие чай, вышли из комнаты и, увидев его, поспешили кланяться.
— Что случилось? — спросил Се Дань.
— Девушка проснулась от сна, — ответила одна из служанок.
— Кошмар приснился?
— Нет, сон был интересный, но такой тревожный, что проснулась в холодном поту. Сейчас переоделась, выпила полчашки тёплой воды и не может уснуть.
«Интересный сон?» — подумал Се Дань, помедлил и вошёл в комнату.
— Аньань? — окликнул он у двери спальни.
Изнутри донёсся тихий ответ. Се Дань вошёл и увидел Е Цю, полулежащую на подушках, с румянцем сна на щеках. У изголовья на пуфике с красным ковриком сидела горничная; увидев его, она встала и отошла в сторону.
Се Дань сел на край постели и потрогал лоб девочки:
— Что случилось? Снилось что-то?
— Да, — улыбнулась Е Цю ласково. — Братец, а ты почему ещё не спишь?
— Читал немного. Услышал шум отсюда.
— А что тебе снилось? Расскажи.
— Очень интересно, — засмеялась Е Цю. — Братец, мне приснилось, будто я мальчик, одетый по-мальчишески, с тёмным лицом, совсем некрасивый. И я будто искал тебя, искал-искал, а найти не мог. Казалось, я застрял в том месте и не могу выбраться. Так разволновалась, что проснулась.
Глаза Се Даня потемнели. Он сделал паузу, потом спокойно спросил:
— Мальчик? Твоего возраста?
— Нет. Совсем маленький, лет пяти, в шапочке. Это явно не я, но почему-то чувствовалось, будто это я.
Она помолчала и мягко улыбнулась:
— Кажется, мне раньше снился он. Братец, это ведь ты в детстве? Такой некрасивый?
— Глупости! — рассмеялся Се Дань. — Я старше тебя на десять лет. Откуда тебе видеть меня в детстве?
— Аньань часто видит сны? Если сны мешают спать, завтра пусть придёт лекарь Сюй.
— Не часто. Просто иногда снятся.
Е Цю улыбнулась:
— Братец, сны — обычное дело. Не нужно каждый раз звать лекаря. Сюй и Ли приходят каждые десять дней, я же в полном порядке. Не беспокойся.
— Ладно, — Се Дань погладил её по голове. — Говорят, днём много думаешь — ночью снятся сны. Наверное, тебе скучно сидеть в четырёх стенах, особенно когда я не дома. Послушай музыку, посмотри представление, найди себе занятие. В хорошую погоду гуляй в саду — хризантемы расцвели, клёны покраснели. Я постараюсь возвращаться пораньше. Через несколько дней свожу тебя гулять.
— Да ничего, мы с Е Хуэй отлично играем, а Ду Ша и Цзао Ни совсем маленькие, но тоже весёлые.
— Братец, не волнуйся за меня. Я уже взрослая, — Е Цю подтолкнула его. — Иди спать, завтра же рано вставать и ехать во дворец.
— Хорошо, спи. Я сейчас пойду.
Е Цю послушно закрыла глаза. Се Дань лёгкой рукой поглаживал её, пока она не уснула крепко. Он долго смотрел на её спящее лицо, потом встал и вышел.
Е Лин, услышав, что прибыл Его Величество, стояла у двери восточного флигеля. Увидев его, она поклонилась. Обычно, если не было поручений, она могла возвращаться спать. Но Се Дань, спустившись по галерее, сделал ей знак рукой. Е Лин поспешила за ним.
Выйдя за ворота двора, Се Дань тихо приказал:
— Позови Сюй Юаньчжи.
Е Хуэй вздрогнула:
— Девушке нездоровится? На ужин она была в полном порядке!
— Нет, с ней всё хорошо, — ответил Се Дань. — Просто позови.
http://bllate.org/book/5377/530932
Готово:
