В году бывает всего полтора десятка дней, когда можно отведать сичжу — рыбу столь дикую и своенравную, что она гибнет, едва коснувшись сети. Да ещё и в начале лета! Чтобы доставить её в столицу, нужны самые быстрые кони и лучшие суда, лёд для охлаждения и немалые усилия — путь ведь неблизкий. За эти две недели удавалось привезти рыбу разве что один-два раза.
Се Дань добавил ещё одно распоряжение:
— Как только придёт следующая партия рыбы, сразу отправляйте её туда. Пусть императорская кухня ничего не оставляет себе — я сам вернусь и поем.
В Доме Е за обедом Чуньцзян уже попросила поваров: если государь будет возвращаться к ужину, готовьте блюда попроще — без скорлупы, без костей. Всё, что требует очистки или вынимания шипов, лучше приготовить иначе. Имбирь — ломтики или нити — обязательно убирайте до подачи на стол: девушка его не терпит, а государю каждый раз приходится аккуратно откладывать в сторону.
Иначе получается неловко: император сам заботится о девушке, весь ужин занят тем, что чистит, выбирает кости, наливает суп и кладёт еду на тарелку, а служанки лишь стоят рядом и дрожат от страха.
Повара охотно согласились и тут же взяли крупного сазана, решив приготовить на ужин рыбные фрикадельки в бульоне с окороком. Фрикадельки как раз были готовы, как вдруг привезли сичжу.
Повар взглянул и понял: из такой рыбы фрикадельки не сделаешь. Лучший способ — приготовить на пару с рисовым вином.
Однако сичжу полна мелких костей. Когда её подали, рыба блестела жирным блеском: её варили вместе с чешуёй, серебристой и свежей, с густым ароматом рисового вина. Се Дань и сам не особенно любил морепродукты, поэтому съел всего несколько кусочков, всё остальное время занимаясь тем, чтобы вынимать косточки для Е Цю.
После ужина Се Дань повёл Е Цю прогуляться по саду. Они вышли из двора, прошли совсем немного и остановились у водяного павильона, чтобы отдохнуть, а потом не спеша вернулись обратно.
— Через несколько дней у тебя день рождения, — спросил Се Дань. — Как хочешь его отметить?
Е Цю тут же ответила:
— Хочу есть лапшу с зелёным луком, которую варишь ты. Ведь в мой день рождения всегда так!
— Хорошо, — сказал Се Дань. — А ещё что-нибудь?
— Ещё ты обещал взять меня погулять.
Обещание, данное словом, должно быть исполнено.
В праздник Дуаньу чиновники получали один выходной день. Но в огромной империи дела не прекращаются ни на миг. Обычным чиновникам можно было спокойно отдыхать дома, однако императору и высшим сановникам нельзя было полностью отключиться от дел. К тому же в праздники всегда проводились официальные церемонии.
Раз в государстве не было важных событий, Се Дань специально освободил весь день Дуаньу, чтобы провести его дома с сестрой.
Однако во дворце оставалась Великая Императрица-вдова. В обычные дни можно было найти отговорку, но в праздник обязательно следовало явиться с поклоном, иначе ходили бы слухи о «непочтительности».
Е Цю обычно вставала поздно, поэтому Се Дань рано утром отправился во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение Великой Императрице-вдове. Посидев немного, он нашёл предлог и вышел, поспешно поскакав верхом обратно в Дом Е.
Кто бы мог подумать, что сегодня девочка встала необычайно рано! Как только Се Дань вернулся, ему доложили, что госпожа уже проснулась, и служанки помогают ей принимать «баню из благовоний».
В праздник Дуаньу было принято мыться отваром из полыни, аира и эвкалипта — это отгоняло злых духов, защищало от пяти ядов и избавляло от болезней. Младший евнух доложил, что госпожа, кажется, играется в воде — сквозь окно слышался смех девушки и служанок.
Тогда Се Дань тоже отправился в баню из благовоний. После омовения на коже ещё долго ощущался аромат полыни. Ему доложили, что госпожа приглашает его на завтрак. Се Дань переоделся в лёгкую, свежую одежду цвета «ясного неба после дождя» и направился во внутренний двор.
Когда он вошёл, Е Цю уже сидела за столом и ждала его. Кроме обычной каши, супов и выпечки, на столе стояла тарелка с маленькими зелёными цзунцзы, завёрнутыми в бамбуковые листья. Каждый был размером с голубиное яйцо и перевязан нитками разных цветов — очень изящно и мило.
Увидев Се Даня, девушка радостно помахала ему:
— Братец, скорее иди есть цзунцзы!
Хотя цзунцзы — обязательное блюдо на Дуаньу, Е Цю не могла есть их много: у неё слабое пищеварение, и рисовое тесто легко вызывало тяжесть в желудке. Поэтому повара приготовили их такими маленькими — идеально. Се Дань с утра перекусил лишь немного перед поездкой во дворец, и теперь был голоден — эти цзунцзы были как раз по размеру, чтобы съедать по одному за раз.
Он не стал просить служанок развернуть их, а велел это сделать имениннице. Девушка склонилась над тарелкой, её тонкие белые пальцы неторопливо распутывали красные и жёлтые нити, аккуратно раскрывали зелёные бамбуковые листья и выкладывали белоснежные цзунцзы на его тарелку.
— Я думал, ты ещё поспишь, — сказал Се Дань. — Успею вернуться и сварить тебе лапшу с луком.
Е Цю улыбнулась:
— Ты же сказал, что ненадолго, и скоро вернёшься, чтобы пойти гулять. Я просто не смогла уснуть! Лапшу с луком съедим вечером — я ведь ещё маленькая, для долголетия лучше есть праздничную лапшу ночью.
Это рассуждение звучало вполне логично и даже убедительно.
Се Дань взглянул на её запястье: служанки уже повязали ей на руку пятицветную шёлковую нить, как того требовал обычай Дуаньу. На нитке висели два маленьких золотых колокольчика. На поясе тоже висел ароматный мешочек в форме цзунцзы.
Се Дань сделал знак евнуху, и вскоре тот принёс бархатную шкатулку.
— Подарок на день рождения, — сказал Се Дань, открывая шкатулку. Внутри лежал золотой ожерельный обруч, украшенный драгоценными камнями и жемчугом.
Е Цю обрадованно взяла его в руки. Се Дань отложил палочки и помог ей надеть украшение, затем с улыбкой осмотрел:
— Очень красиво. Наша Аньань теперь заперта в обруче — пусть живёт сто лет, встречая каждый Дуаньу в добром здравии и благополучии.
— И братец тоже пусть каждый Дуаньу встречает в добром здравии и благополучии, — ответила Е Цю.
Девушка наелась, велела подать чай для полоскания рта, а сама побежала к туалетному столику смотреться в зеркало. Сегодня она была особенно нарядна: жёлто-абрикосовая кофточка и многослойная светло-красная юбка из прозрачной ткани. В причёске «свисающие пучки» торчал белый нефритовый гребень в виде бабочки, а в волосах — свежесорванный алый цветок граната.
В столице на Дуаньу было принято носить цветы граната — это сулило мир, богатство и удачу. Такой наряд прекрасно подходил её возрасту: праздничный, нарядный, полный юной свежести и жизнерадостности.
— Братец, я красивая? — Е Цю расправила руки и кружнула вокруг себя.
Се Дань улыбнулся:
— Моя сестра, конечно, красива.
Он тоже поел, прополоскал рот и встал. Взяв её за руку, он вывел на улицу и велел подать карету. В городе было многолюдно и любопытно, поэтому Се Дань не стал ехать верхом, а сел вместе с Е Цю в мягкую носилку внутри кареты.
Столица в праздник Дуаньу была оживлённее обычного: у дверей и под навесами повсюду висела полынь, а воздух наполняли ароматы бамбуковых листьев и трав. Когда карета проезжала мимо озера Тайе, движение внезапно замедлилось.
Озеро Тайе на самом деле было большим озером, и обычно там всегда было много гуляющих. Но сегодня собралось особенно много народа. Несколько девиц в роскошных одеждах только что сошли с карет, окружённые служанками и няньками, и оживлённо беседовали — дорога оказалась перекрыта.
Кучер Е Цю слегка нахмурился и остановил лошадей, ожидая, пока впереди освободят путь.
Карета Е Цю была особенной: раньше на ней стояли зелёные бархатные носилки, но с наступлением жары их заменили на лёгкие из прозрачного ханчжоуского шёлка цвета бирюзы, с жёлтыми кистями по углам. Запряжены были четыре вороных коня одного масти, сопровождение — многочисленная охрана. При этом на карете не было никаких гербов или знаков ранга. Такая карета выделялась среди прочих.
Одна из девиц взглянула в их сторону и приподняла бровь:
— Кто это такой, что возит в карете носилки? Даже наша графиня не так изнежена!
Другая тоже посмотрела и засмеялась:
— Неизвестно кто. Раз приехал поздравлять графиню, должен бы знать своё место, а не выставлять напоказ такие замашки.
В этот момент впереди наконец сдвинулись, и кучер, равнодушно дёрнув поводья, продолжил путь. Охранники ехали верхом, не глядя по сторонам.
Девицы почувствовали неловкость, но, сдерживая любопытство, направились к берегу. Там стояла просторная двухэтажная расписная лодка, куда собрались все знатные девицы столицы — воздух наполнился благоуханием духов.
Се Дань и Е Цю, как и договорились, сначала поехали за город, в усадьбу «Сиши-жу», где помолились у алтаря матери, пообедали и немного погуляли. Когда солнце стало клониться к закату и жара спала, они отправились обратно.
В город они въехали уже на закате: западное небо окрасилось багрянцем. Карета проехала прежним путём мимо торговых рядов и остановилась у входа в известное столичное заведение — ресторан «Чжуаньюйлоу», расположенный у озера.
Чан Шунь спешил к карете и доложил:
— Господин, госпожа, это знаменитый ресторан «Чжуаньюйлоу». Здесь можно любоваться видом, слушать оперу, всё чисто и изящно. Блюда в основном южные — изысканные и питательные, в отличие от местной столичной кухни с её обилием масла и соевого соуса. Как вы и приказали, второй этаж полностью забронирован.
Се Дань вышел из кареты, надел на голову Е Цю вуаль, чтобы скрыть лицо, и помог ей сойти. В сопровождении свиты они направились прямо на второй этаж.
Хозяин ресторана, хоть и не знал, кто перед ним, но сразу понял, что гости не простые. Он поспешил лично обслуживать их, но даже не смог войти в кабинет. Е Цю не любила чужих, а Се Дань тем более не желал, чтобы посторонние видели её лицо, поэтому велел хозяину лишь готовить блюда и подавать их к двери — там их проверяли служанки и уже потом заносили внутрь.
Е Цю попробовала несколько фирменных блюд ресторана: «ассорти из деликатесов гор и рек», «суп из жемчужной тыквы». Названия были праздничными и приятными на слух, но вкус не превзошёл блюд их домашней кухни. Однако посидеть в ресторане, впитать атмосферу людской суеты и полюбоваться озером было весьма приятно.
Через полупрозрачную занавеску в кабинете открывался вид на сцену внизу. Когда они вошли, актёры уже начали петь.
— Господин, госпожа, — вошла Чуньцзян, — хозяин спрашивает, не желаете ли заказать какую-нибудь оперу.
Е Цю повернулась к Се Даню:
— Братец, есть ли у тебя любимая опера?
— Нет, выбирай сама, — ответил он. — Твой брат так занят, что давно не слушал оперу.
— Похоже, и я тоже не слушала, — задумалась Е Цю и улыбнулась. — Раз мы оба не слушали, пусть поют что хотят.
Сегодня же её день рождения! Се Дань, опасаясь, что могут спеть что-нибудь печальное и испортить настроение, добавил:
— Лишь бы весело было.
На сцене зазвенели деревянные бруски, заиграли струнные и флейты, и актёры вышли на подмостки. Е Цю устроилась на диванчике у перил и с интересом слушала сквозь тонкую занавеску. Вскоре она поняла сюжет: это была история о герое и красавице.
Рассказывалось о дочери знатного чиновника, которая в детстве однажды помогла юноше из военной семьи. Юноша влюбился в неё и поклялся добиться славы и почестей, чтобы однажды вернуться и жениться на ней. Спустя годы он прославился на поле боя, стал генералом и осмелился явиться в дом девушки с предложением. Та, обладая проницательностью, выбрала его среди множества женихов из знатных семей, не побрезговав его скромным происхождением, и вышла за него замуж. Юноша получил свою возлюбленную. Впоследствии он оправдал её доверие, добился великих побед и был возведён в сан маркиза, а его жена стала благородной госпожой.
Се Дань, услышав текст оперы, слегка изменился в лице. Он взглянул на сидевшую рядом именинницу, которая с увлечением слушала, и дважды постучал пальцем по столу, но промолчал.
Когда на сцене наступил счастливый финал — героиня стала благородной госпожой, и всё завершилось гармонией и процветанием, — Се Дань поставил чашку и холодно взглянул на Чан Шуня. В его глазах мелькнула тень гнева.
Чан Шунь похолодел, но не понял причины: разве опера не радостная? Неужели государю не понравилось, что рассказывают подобные истории о героях и красавицах перед госпожой?
Пока он недоумевал, в зале раздались восторженные возгласы. Кто-то громко сказал:
— Вы знаете, о ком эта опера? Это история единственного в государстве князя, не из императорского рода — князя Чжун и его первой супруги. Увы, красота оказалась недолговечной: госпожа умерла ещё молодой. Князь был так предан ей, что поклялся больше никогда не жениться. Достойно восхищения! Место княгини Чжун до сих пор пустует.
Кто-то подхватил:
— Князь сейчас — кто он такой? Могущественный правитель, знатный и влиятельный. Его первая жена сама выбрала судьбу — умерла рано. Он проявил к ней уважение, и этого достаточно. Зачем давать клятву не жениться? От той жены у него родилась лишь одна графиня, сына нет. По-моему, ему давно пора взять новую княгиню и родить наследника.
— У князя есть приёмный сын — благородный, красивый и образованный. Сегодня именно он хлопочет вокруг графини, устраивая ей день рождения.
— Приёмный сын — не родной! Он не может унаследовать титул.
— Князю всего сорок лет, он статен и прекрасен. Если бы захотел жениться, все знатные девицы столицы были бы к его услугам. Сегодня у озера я видел тех, кто пришёл поздравить графиню Цзяйи — все как на подбор: цветы красоты, олицетворение знатности.
http://bllate.org/book/5377/530920
Готово:
