Он поднёс к губам чашку с чаем, прополоскал рот и вдруг спросил Е Цю:
— Аньань, а если братец что-то утаил от тебя — разозлишься?
— Утаил? — медленно протянула Е Цю. — Разве ты раньше не обманывал меня? Не впервой же.
— ?? — удивился Се Дань. — Было такое?
— Как же нет? — Е Цю склонила голову набок и, загибая пальчики, неторопливо начала перечислять: — Ты не пускал меня гулять, говорил, что на улице злые люди похищают детей. Не разрешал есть холодное, утверждал, что от этого в животе заведутся червячки, которые укусят — и заболит. Ещё ты растирал горькие пилюли и прятал их в пирожки, чтобы я съела…
— … — Се Дань сдержал смех, прикрыл рот кулаком и слегка прокашлялся: — Это всё ради шутки. А если бы я утаил что-то посерьёзнее?
— ? — Е Цю моргнула большими глазами и с чистой, прозрачной искренностью уставилась на него.
— Ну, например… — Се Дань задумался, но не нашёл подходящего примера и просто махнул рукой: — Впрочем, ничего особенного.
Е Цю томно протянула:
— А если и серьёзное дело — ну и что? Ты ведь мой брат. Обманул — не стану же я тебя бить.
Се Дань с нежной улыбкой посмотрел на неё.
— Ты так и не сказал, что именно утаил? — не унималась Е Цю.
— Да ничего важного, — уклончиво ответил Се Дань. — Пора пить лекарство.
Как и ожидалось, Е Цю тут же вскочила:
— Пусть немного остынет. Я сначала искупаться хочу.
Она заметила, что Се Дань уже сменил одежду на домашний тёмно-зелёный халат, а влажные пряди у висков свидетельствовали, что он уже успел умыться. Вспомнив, как сама, уставшая с дороги, даже не переодевшись, сразу рухнула на постель, она слегка смутилась. Служанки уже приготовили всё необходимое и теперь стояли наготове с полотенцами и сменной одеждой, чтобы проводить её в боковую комнату.
Е Цю вот-вот исполнилось тринадцать, и купаться в присутствии других ей было неловко. Однако, едва переступив порог ванной, она увидела огромную купель из ароматного кедра — в ней можно было не только искупаться, но и целый час плескаться. Поняв, что без посторонней помощи ей не выбраться, она тут же отказалась от мысли прогнать всех.
Брат так старался, вырастил её в одиночку, а она до сих пор хрупкая и слабая. Что, если упадёт, захлебнётся или утонет? Жаль будет.
Но и раздеваться голышом перед чужими глазами ей не хотелось. Увидев, что вода в купели усыпана лепестками, а перед ней выстроились четыре старшие служанки и ещё пять-шесть младших с мылом, мочалками и полотенцами, Е Цю медленно прошла за ширму и начала раздеваться.
— Служанки, — сказала она, — подождите меня у двери. Я сама вымоюсь.
Служанки мгновенно побледнели и все разом опустились на колени. Та, что недавно рассказывала ей про кашу, в ужасе заговорила:
— Госпожа, вы нас губите! Как смеем мы быть для вас сёстрами! Если вам не нравится, как мы служим, накажите нас или прикажите заменить!
— Но у вас же нет имён, — возразила Е Цю, быстро скидывая одежду и, убедившись, что служанки смотрят в пол, нырнула в воду. — Я ещё не успела вас назвать, не знаю, как обращаться. Я не сердита на вас, просто не люблю, когда меня трогают во время купания. Вставайте.
Её голос был мягкий и певучий, речь — неторопливая, и в ней чувствовалась странная умиротворяющая сила. Старшие служанки немного успокоились, поднялись и отступили на пару шагов, незаметно отправив младших прочь.
Е Цю решила не настаивать и позволила им остаться — всё равно вода глубокая, а лепестки плотным слоем покрывают поверхность.
Сначала она тщательно вымыла волосы, потом, распустив чёрные пряди по плечах, устроилась в купели и начала плескаться. Алые лепестки роз прилипли к её белоснежной коже, и она походила на водяного духа, играющего в тёплой воде.
Прильнув к краю купели, она с любопытством спросила:
— Вы очень боитесь моего брата?
Служанки замерли. Отвечать на такой вопрос было опасно.
— Почему вы его боитесь? — удивилась Е Цю. — Он самый добрый на свете! Я никогда не видела, чтобы он сердился.
Четыре служанки молчали, думая одно и то же:
«Вы явно что-то напутали с этой кровавой бурей, что бушует по всему городу!»
Понимая, что им предстоит служить ей долгие годы, Е Цю мягко улыбнулась:
— Не бойтесь. Раз брат сказал, что вы мои люди, я буду за вас заступаться. Главное — не совершайте тяжких проступков и не упрямо нарушайте правила. А так брат всегда во всём мне потакает.
Служанки снова опустились на колени:
— Благодарим вас, госпожа!
Пока Е Цю отвернулась, играя с лепестками, служанки переглянулись. Все понимали: перед ними не просто знатная девица, а особа, чьё будущее невозможно предугадать. Никто не знал её происхождения. Император Шицзун был единственным сыном императрицы, у него не было родной сестры, а две дочери от наложниц уже вышли замуж. Эта же девушка, хоть и называла императора братом, была с ним ближе, чем родные сёстры в обычных семьях.
Служанки были отобраны лично Се Данем. Старшие знали его истинное положение, младшие — нет. Они лишь слышали, что должны верно служить знатной госпоже. Сначала они тревожились, узнав, что будут служить за пределами дворца, но увиденное за этот вечер их потрясло.
Судьба слуг всегда зависит от удачи с господином. Быть избранными на службу к этой девушке — верный знак, что в прошлой жизни они много добрых дел совершили. Вспомнив, как император только что сказал: «Если не подойдут — замените», служанки стали ещё осторожнее. Если госпожа их разлюбит и отошлёт, карьера будет окончена.
К счастью, после короткого сна в экипаже и сытного ужина Е Цю чувствовала себя бодро. Она неторопливо выкупалась, надела домашнее платье цвета спелой вишни и, пока служанки вытирали ей волосы, вышла в главную комнату.
Там Се Дань лениво возлежал на софе, устланной сине-голубым бархатом. Одной рукой он подпирал голову, другой читал книгу. Увидев её, он отложил томик и поманил:
— Иди сюда.
Е Цю замерла на месте, настороженно посмотрела на него и медленно подошла.
Как и ожидалось, Се Дань сел, освободив половину софы, и тут же одна из служанок подала чашу с лекарством.
— Брат, мне уже лучше, — жалобно сказала Е Цю, глядя на него с мольбой в глазах, надеясь вызвать сочувствие.
Но Се Дань остался непреклонен. Он проверил температуру лекарства — служанки не осмелились бы подать слишком горячее или холодное — и с лукавой улыбкой спросил:
— Ну-ка, посмотрим… Наша Аньань уже взрослая и разумная. Неужели снова нужно прятать лекарство в пирожки?
— Нет, я ещё маленькая! — Е Цю уселась на софу, скрестив ноги, и увидела, как он уже приготовил тёплую воду и сладкие цукаты.
— Брат, правда, мне уже лучше! — засмеялась она, пытаясь уговорить его. — Я сегодня много съела! И ты же дал мне воду с волшебством — разве этого недостаточно? Я совсем здорова, не надо пить!
Се Дань сдерживал улыбку и смотрел на неё.
Помолчав немного, Е Цю взяла чашу и предложила сделку:
— Я выпью всё, если ты поможешь моим служанкам выбрать имена.
— Четырём старшим — сама придумай, — сказал Се Дань. — Это твои личные служанки. Остальных можешь поручить кому-нибудь другому. Дурашка! Пусть старшие придумают, или попроси Е Лин и Е Хуэй. У тебя ведь не так уж много людей. Взгляни на принцесс и наложниц во дворце или на знатных дочерей в благородных домах — у них по сотне слуг! Неужели они сами всех именуют?
Е Цю задумалась и решила: «Да, точно! Завтра позову двоюродных сестёр».
Се Дань, видя её согласие, тут же предложил новое условие:
— Хорошо пей лекарство, и как только поправишься, я свожу тебя погулять по городу, покажу столицу.
Е Цю решительно взяла чашу, нахмурилась, глубоко вдохнула, зажмурилась и одним махом выпила горькое зелье. Се Дань тут же поднёс ей воду, чтобы смыть вкус, а затем — сладкий цукат.
— Завтра утром я ухожу на службу, — сказал он. — Завтракай сама, не спи допоздна. Днём, если получится, зайду проведать. Если нет — веди себя хорошо. Ужинать точно приду.
— Хорошо, — кивнула Е Цю.
— Волосы ещё сырые. Высуши перед сном, — добавил Се Дань, уже направляясь к двери. — Я в переднем дворе, если что — пошли за мной.
Е Цю всё обещала, и он ушёл.
Как только дверь закрылась, служанки незаметно выдохнули и окружили госпожу, чтобы высушить ей волосы. Е Цю растянулась на софе, две служанки расстелили мягкое полотенце, расправили по нему её длинные пряди, аккуратно промокнули, заменили полотенце и, взяв веера, осторожно обдували, пока волосы не высохли. Только тогда она отправилась в спальню.
Войдя туда, Е Цю заметила, что постельное бельё сменили. Раньше на кровати было покрывало цвета абрикоса с вышитыми пионами, но теперь — нежно-розовое с узором из плетущихся роз. Неизвестно, проявили ли заботу служанки или это распорядился брат.
Из-за слабого здоровья Е Цю никогда не заставляли рано вставать. С тех пор как они сошли с корабля и более двух месяцев жили в постоялом дворе, она наконец-то спала в мягкой постели дома. Спалось так сладко, что проснулась она уже, когда солнце стояло высоко.
Едва она открыла глаза, служанки тут же ворвались в комнату: одни помогали одеваться, другие подавали воду для умывания, третьи расчёсывали волосы. Всё шло чётко и слаженно.
Видимо, боясь, что она проголодается, пока её причесывают, ей подали маленькую чашку парового яичного пудинга с молоком. Блюдо было сладкое, с каплей жёлтого сахара, нежное и гладкое, поданное в изумрудной керамической посуде. Сверху лежали алые вишни и фиолетовые ягоды тутовника — выглядело аппетитно и нарядно.
Чашка была совсем крошечная, и Е Цю неторопливо съела всё. Глядя в зеркало на себя в шёлковом платье, с прической, усыпанной драгоценными заколками и бусами, она покачала головой, услышала звон жемчуга и решила поговорить со служанками о причёсках.
Она не любила выходить из дома и предпочитала дома носить удобную одежду. Ей не хотелось каждый день часами сидеть у зеркала, да и тяжёлые украшения давили на голову.
К тому же ей нанесли немного пудры и румян. Раньше она никогда не красилась, и хотя сейчас выглядела прекрасно, чувствовала себя немного странно.
Но, вспомнив, что у служанок до сих пор нет имён и их неудобно звать, она решила отложить разговор о причёсках и сначала заняться именами.
— Где мои дядя с тётей и двоюродные сёстры? — спросила она.
Служанки растерялись — они не поняли, о ком речь.
Е Цю пояснила:
— Те, кто приехал со мной из Лучжоу. Мой дядя Е Фу с семьёй.
Старшая служанка вышла и вскоре вернулась с поклоном:
— Госпожа, я спросила у людей господина Е. Он велел передать: если вы захотите увидеть семью Е Фу, он сам всё объяснит вам по возвращении.
Е Цю нахмурилась. Дядя и тётя — старшие в роду, да и заботились о ней больше трёх лет. Куда же брат их поместил? Вчера он был занят только ею… Неужели в спешке обидел родных?
http://bllate.org/book/5377/530914
Готово:
