— Понял, — спокойно произнёс Се Дань. — Весь рис этого года оставь для девушки.
— Хорошо-хорошо! — отозвался слуга. — Кроме того, что отправили во дворец Великой Императрицы-вдовы, Его Величество никому больше не жаловал. Всё приберегаю.
Се Дань прошёл в боковой павильон, но, подумав, остановился и добавил:
— Отныне заботься, чтобы у девушки всегда было вдоволь еды, одежды и всего необходимого. Когда она тебя узнает поближе, непременно похвалит.
— Слушаюсь! — радостно откликнулся Чэнь Ляньцзян, думая про себя: «Наконец-то угадал волю Его Величества!»
Е Цю провела два дня в Гранатовом перевале, немного окрепла и смогла принимать хотя бы кашу и бульоны, после чего караван вновь двинулся в путь.
Чан Шунь из-за инцидента с повозкой чувствовал себя виноватым и последние дни старался изо всех сил. Сначала он подумал заменить повозку носилками, но и носилки сильно трясут — особенно двоечные: чем меньше носильщиков, тем сильнее качка. Конечно, чем больше людей несёт носилки, тем плавнее ход: восьмерные гораздо комфортнее четверных. Однако в столице восьмерные носилки разрешены лишь для свадебных церемоний или для чиновников третьего ранга и выше при выезде за пределы города. В самой же столице даже третий ранг имел право лишь на четверные, не говоря уже о других.
Чан Шуню не страшны были правила, но пока статус девушки официально не определён, а их путь проходил в тишине и уединении, использование восьмерных носилок при въезде в город выглядело бы слишком вызывающе и привлекло бы нежелательное внимание.
Тогда Чан Шунь придумал хитрость. Он приказал снять верхнюю часть повозки, оставив лишь ровную платформу. Внутри платформы проложили два слоя кожи, надёжно закрепили, сверху уложили войлочные маты и установили мягкую восьмерную паланкину, привязав её к стойкам тканевыми ремнями.
Когда Е Цю вышла, она увидела на повозке паланкин с зелёными занавесками и жёлтыми кистями — довольно изящный.
— Это должно быть совсем не трясти, — весело сказала Е Хуэй. — Я уже пробовала — очень удобно!
Внутри паланкина были мягкие подушки, места хватало на двоих, и Е Цю потянула за руку Е Хуэй — обе с любопытством забрались внутрь. Повозка тронулась, специально медленно, и действительно ехала плавно, без тряски.
Чан Шунь наконец перевёл дух и махнул рукой, давая сигнал каравану отправляться.
В переднем корпусе постоялого двора Хань Цзыюнь, услышав, что Сюй Юаньчжи уезжает, поспешил выйти проводить его. Только он вышел из комнаты, как вдалеке у ворот заднего двора заметил необычную «повозку-носилки». Из неё, окружённая слугами, вышла девушка в светло-зелёном платье — изящная, как ива, с лёгкой, почти неземной грацией. Она склонила голову и, ступив по подножке, взошла в повозку.
Когда он присмотрелся, занавески уже опустились, и её больше не было видно.
Хань Цзыюнь опустил глаза. В мимолётном взгляде профиль девушки показался ему странно знакомым.
Путешествие продолжалось черепашьим шагом. Обычно двухдневный путь по суше, не считая двух ночёвок на постоялых дворах, они растянули на целых четыре дня. К середине четвёртого дня Чан Шунь доложил:
— Госпожа, впереди длинный павильон, окружённый ивами. Это излюбленное место пекинских литераторов для прощальных пирушек. Не желаете ли остановиться и отдохнуть?
Е Цю обычно соглашалась на такие предложения. В паланкине ей, конечно, не было жарко и не утомительно, но охрана и лошади нуждались в отдыхе.
— Остановимся, — сказала она.
Повозка остановилась у дороги. У павильона росли ивы, рядом журчал ручей — живописное местечко. Е Цю и Е Хуэй вышли, за ними — госпожа Хэ, Е Лин и служанки. Все устроились в павильоне, охранники пили воду и отдыхали, некоторые вели коней к ручью напиться.
К концу апреля уже чувствовалась летняя жара. На Е Цю было лёгкое шёлковое верхнее платье и ярко-красная юбка до груди, отчего она выглядела особенно моложаво и оживлённо. Отдохнув немного за чаем, они вновь сели в повозку.
Едва проехали недалеко, как вдруг донёсся топот копыт — всё громче и громче. Е Цю приоткрыла занавеску и увидела, как по дороге навстречу мчатся всадники. Впереди — на гнедом коне, в белоснежном парчовом халате, высокий мужчина, чья фигура слегка покачивалась в такт скачке. Она не успела как следует разглядеть его лицо, как он уже остановился прямо у её повозки, натянул поводья и с лёгкой улыбкой нежно окликнул:
— Аньань.
Е Цю соскользнула с подушек, переползла через бархатные валики, отбросила мешавшую подушку и, встав на колени у занавески, уставилась на него.
Солнце уже клонилось к закату, озаряя его со спины, будто окружая золотистым сиянием. От яркого света Е Цю прищурилась и, слегка склонив голову, смотрела на него — без гнева, без радости, без упрёка, без улыбки.
— Аньань, — Се Дань спешился и подошёл ближе, протягивая руки. — Аньань, брат приехал за тобой.
И тут он увидел, как её чёрные, как смоль, глаза наполнились слезами, веки покраснели, губы дрогнули, и из горла вырвался сдавленный всхлип, полный обиды.
Сердце Се Даня сжалось от боли, и в груди разлилась нежность. Он поднял её, обхватив под мышки, как ребёнка.
Некоторое время они молчали.
Се Дань прижал её к плечу, и лишь теперь заметил, как сильно она подросла за эти годы.
— Что случилось? Почему плачешь? — тихо спросил он, ласково поглаживая её по спине. — Обещаю, больше никогда не уйду от тебя. Хорошо?
От этих слов слёзы хлынули ещё сильнее. Она всхлипнула и зарыдала, жалобно причитая:
— Ещё говоришь! Три с лишним года тебя не было, три года ты не навещал меня! Я каждый день думала о тебе, каждый день! Какой же ты брат? Ты хоть помнишь, что у тебя есть сестра? Я уже думала, ты меня совсем бросил…
Се Даню стало больно до муки. Этот хрупкий, одинокий ребёнок… Три года назад, отправляя её в Лучжоу, он думал, что обеспечил ей самую надёжную защиту, но как же она жила всё это время?
Долго он сдерживал подступающие слёзы, потом улыбнулся и стал утешать:
— Как можно! Я тоже думал о тебе каждый день. Просто был очень занят, и рядом со мной было небезопасно… Не мог приехать. Это моя вина, прости меня. Обещаю, теперь всё изменится. Куда бы я ни пошёл — всегда возьму тебя с собой. Больше не уеду далеко.
Но девушка, словно сделанная из воды, плакала без остановки, выплескивая накопившуюся обиду, прижавшись к его плечу.
Се Дань окинул взглядом слуг и охрану — все стояли на коленях, опустив головы, будто их и вовсе не существовало. Он не велел подниматься, и никто не осмеливался пошевелиться.
«Если она сейчас так плачет, то потом, перед всеми этими людьми, наверняка умрёт от стыда», — подумал он.
Он взглянул на паланкин на повозке, но выбрал собственного коня. Подойдя к нему, Се Дань усадил Е Цю на седло, а сам вскочил следом.
— Вставайте, — приказал он Чан Шуню. — Идите вперёд, подождите нас в двух ли отсюда.
Когда он уехал, все облегчённо выдохнули и поднялись. Император одной рукой прижимал к себе девушку, другой правил конём. Её фигура полностью скрывалась за его спиной, лишь изредка мелькал край алого платья.
Е Хуэй тревожно пробормотала:
— Что с А-Чу? Она, конечно, немного капризна, но я никогда не видела, чтобы она так плакала!
Е Лин толкнула её локтем и многозначительно посмотрела, давая понять: молчи. Все вернулись к повозкам. Госпожа Хэ тихо засмеялась:
— Ничего страшного. Девушка ещё молода — просто не видела брата столько времени. Встретила родного человека и захотела поплакать, поведать ему всё.
«Встретила родного человека и захотела поплакать?» — почесала затылок Е Хуэй. Такого опыта у неё не было.
— Значит, у А-Чу есть прозвище — Аньань, — пробормотала она про себя.
Е Лин строго взглянула на неё:
— Смотри впредь! Девушка — твоя госпожа. Теперь мы не в деревне, и «А-Чу» тебе больше не к лицу звать!
Се Дань проехал около двух ли и свернул с большой дороги на узкую полевую тропу. Его охрана следовала на некотором расстоянии.
Девушка уже выплакалась и успокоилась, оставив на его одежде мокрое пятно.
— Перестала плакать? — спросил Се Дань, нащупывая на себе платок, но так и не найдя его. Тогда он просто вытер ей слёзы рукой и лёгким щелчком по носу сказал: — Стыдно не стыдно? Всю меня слезами и соплями измазала!
Е Цю: «…Хм!»
— Ладно-ладно, не буду, — сдерживая улыбку, сказал Се Дань. Он внимательно разглядел её бледное личико и спросил, что ела утром, что на обед, где ещё чувствует недомогание.
Е Цю ответила по порядку: утром — кашу из проса и половинку варёного яйца, в обед — несколько ложек тушёных овощей. От смены климата ей всё ещё было не по себе: слабость, тошнота, отсутствие аппетита. Надув губы, она пожаловалась, что последние дни пьёт горькое лекарство каждые несколько часов.
— Скажи мне честно, — спросил Се Дань, — хорошо ли обращались с тобой Е Фу и его семья? Слуги старались? Никто не обижал?
— Нет, дядя с тётей и двоюродная сестра ко мне очень добры. Никто не обижал, — ответила Е Цю, понимая, что он переживает, ведь она только что так горько плакала. Смущённо добавила: — Брат, никто мне обид не делал. Ведь теперь мой брат — господин Е, важный чиновник в столице. Кто посмеет меня обидеть?
— Верно. Никто не посмеет обидеть мою сестру, — усмехнулся Се Дань.
Вспомнив её прежний вопрос, Е Цю спросила:
— Брат, а какую должность ты занимаешь? Какого ты ранга?
Се Дань посмотрел на неё и не смог сдержать улыбки:
— Я служу во дворце — командир императорской гвардии. Очень важная должность.
Он думал, она обрадуется, но девушка тут же обеспокоенно спросила:
— А опасно ли быть гвардейцем? Тяжело?
— Нет, совсем не опасно, не волнуйся, — ответил Се Дань. Поняв, что она мало что понимает в этом, он пояснил: — Это же не армия, не воюем мы. Взгляни на Чан Шуня — просто выполняет приказы, патрулирует. А я — командир, мне даже стоять на посту не нужно.
Разговаривая, он остановил коня. Е Цю только теперь заметила, что они подъехали к небольшой усадьбе. На воротах было вырезано: «Усадьба „Сиши-жу“».
— Брат, это что за место? Разве мы не едем в город?
— Это моя усадьба, — ответил Се Дань и, помолчав, добавил с улыбкой: — Теперь она твоя.
— Моя? Зачем она мне?
В этот момент из усадьбы вышел пожилой мужчина. Увидев Се Даня, он сначала удивился, потом радостно выбежал навстречу:
— Господин приехал! Какой счастливый день!
Он потянулся, чтобы взять поводья, но конь Се Даня не терпел чужих — резко мотнул головой. Се Дань остановил старика жестом и сам направил коня внутрь.
— Вань! — крикнул старик. — Беги, позови управляющего Мо! Господин приехал!
Усадьба была небольшой. Сидя на коне, Е Цю сразу окинула её взглядом: вокруг — глиняная стена, ровные поля, аккуратные межи, на полях трудились крестьяне, а на севере стояли дома. Се Дань направил коня прямо к главному двору.
— Видишь те деревья позади домов? — показал он на небольшую рощу. — Это хурма. Здесь сорок с лишним деревьев. Осенью всё покрывается красными плодами — очень красиво. Поэтому усадьбу и назвали «Сиши-жу» — «Всё удачно, как хурма».
Он остановился у двора с серыми черепичными крышами, спешился и помог Е Цю слезть с коня, потом привязал лошадь к столбику у ворот.
— Посмотрим, насколько ты выросла, — сказал он, приложив ладонь к её макушке. Три года назад она едва доставала ему до пояса, а теперь подросла на добрых три-четыре цуня.
Е Цю не любила, когда ей напоминали о росте. Из-за недоношенности она всегда была хрупкой и ниже сверстниц, особенно по сравнению с братом.
Она встала на цыпочки, приложила ладонь к макушке и, нарочно наклонив руку вверх, весело заявила, будто уже достигла ему до груди.
http://bllate.org/book/5377/530912
Готово:
