— Это лекарство укрепляет желудок и селезёнку, — сказал доктор Сюй, обмакивая кисть в тушь. — Девушка ещё молода, тело не окрепло — сначала нужно наладить пищеварение, чтобы она хорошо ела и тем самым восполнила врождённую слабость. Пусть ещё полмесяца принимает эти пилюли, а я запишу два рецепта лечебных блюд. Готовьте их ей почаще.
Спустя несколько дней эти записи и рецепт попали на письменный стол императора в Зале Цзычэнь.
Ночь была глубокой, в павильоне стояла такая тишина, что слышалось мерное капанье воды в медном водяном часе. Молодой государь с холодным, почти ледяным выражением лица и сжатыми тонкими губами перебирал бумаги длинными пальцами с чётко очерченными суставами.
У подножия трона стоял евнух Чэнь, краем глаза следя за лицом императора, и осторожно заговорил:
— Девушка ещё растёт, ей главное — хорошо питаться. Тогда она непременно вырастет здоровой и крепкой. Раб размышляет: а вдруг еда там не по вкусу? Если уж говорить о мастерстве приготовления лечебных блюд, то лучше всего в Императорской кухне. Может, раб сейчас же отберёт повара, искусного в таких блюдах и достойного доверия, и отправит его к ней под каким-нибудь предлогом?
— Не нужно.
Весенний холод уже миновал, и вся Поднебесная теперь находилась в его власти. Пора было привезти её в столицу.
Молодой император оставался внешне невозмутимым, но кончиками пальцев бережно провёл по записке с описанием её повседневной жизни. От Лучжоу до столицы — долгий путь, почти два месяца. Пусть едет не спеша. Весна в разгаре, цветы распускаются, погода тёплая и приятная — ни холода, ни жары, не придётся мучиться в дороге. Даже если задержится немного, к первому числу пятого месяца точно успеет — вовремя к празднику Дуаньу, в день её рождения.
* * *
С тех пор как Е Цю начала принимать лекарства доктора Сюя, она сама чувствовала улучшение: аппетит стал лучше, а зимой и весной уже не так мёрзла, как раньше.
С детства она терпеть не могла горькие отвары. Из-за слабого здоровья часто болела, и каждый раз, когда приходилось пить лекарство, старший брат долго уговаривал её — то ласково, то строго. А после горькой микстуры есть не хотелось совсем, особенно учитывая, что она и без того худощава. Доктор Сюй оказался умён: он давал ей либо лечебные блюда, либо маленькие пилюли, которые были не так противны на вкус.
За стеной двора только-только распустились цветки горной сливы. Восточный ветер принёс тепло, и Е Цю наконец сменила тёплую ватную одежду на шёлковый камзол с прослойкой хлопка.
Однажды утром, когда вся семья собралась дома, вдруг прибежал один из деревенских жителей и сообщил, что у подножия горы появились незнакомцы, которые ищут отца Е Цю и ждут у входа в деревню.
Е Фу тут же вызвался сходить посмотреть. За ним, не раздумывая, побежала и Е Лин. Госпожа Хэ велела Е Цю и Е Хуэй вернуться в свои комнаты.
— Не бойся, А-Чу, — улыбнулась Е Хуэй. — Если бы они хотели зла, не стали бы ждать у входа в деревню. Наверняка ничего плохого.
Е Цю и не особенно боялась, но ей показалось странным, насколько настороженно относились к незнакомцам дядя, тётя и двоюродная сестра. Каждый раз, когда в деревню кто-то приходил, они сразу становились бдительными.
Девушки немного посидели в комнате, как вдруг услышали голоса во дворе. Затем госпожа Хэ постучала и вошла с радостным лицом:
— А-Чу, это люди от твоего брата! У них есть письмо от него лично. Выходи скорее!
Е Цю обычно избегала встреч с чужими, но, услышав, что посланцы от брата, забыла обо всём и поспешила в гостиную. Там она увидела белокожего мужчину средних лет, который разговаривал с Е Фу.
Она уже собиралась поклониться, но тот, завидев её, мгновенно вскочил и, глубоко склонившись, почтительно произнёс:
— Нижайший Чан Шунь кланяется госпоже.
Е Цю растерялась: этому человеку явно было за тридцать, а может, и за сорок, и такого обращения она никогда не видела. Собравшись с духом, она ответила поклоном:
— Прошу вас, не надо так! Вы привезли письмо от моего брата?
Но вместо ответа мужчина опустился на колени и, склонив голову к полу, сказал:
— Госпожа, не губите меня! Я — домашний слуга господина Е, и он послал меня за вами в столицу.
С этими словами он поднял обеими руками запечатанное письмо.
Е Цю сняла восковую печать и развернула листок. Брат писал всегда кратко, но на этот раз текст был особенно коротким: он нашёл себе место в столице, обзавёлся домом и зовёт её к себе. Сейчас он не может приехать сам, поэтому прислал этого слугу по имени Чан Шунь — всё, что ей понадобится, она может поручить ему.
Е Цю перечитала письмо дважды и с недоверием подняла глаза:
— Я могу поехать в столицу к брату?
Е Фу рассмеялся:
— Да, это прекрасная новость! Наконец-то вы с братом воссоединитесь.
— Дядя, мы все поедем! Вся семья! Брат написал, что вы, тётя и двоюродные сёстры тоже должны ехать вместе со мной, — сказала Е Цю, сияя от счастья, и только потом вспомнила спросить Чан Шуня: — Вы только что назвали его «господином Е»… Он теперь чиновник? Какой у него чин?
— Господин Е… стал чиновником, — осторожно ответил Чан Шунь. — Госпожа узнает всё, как только приедет в столицу. Господин, вероятно, сам расскажет вам лично.
Е Цю кивнула и с гордостью улыбнулась:
— Я так и знала! Мой брат — человек необыкновенный. Он непременно добьётся успеха и создаст себе имя! Три года назад он ушёл из дома, сказав, что поедет искать своё будущее и заработает состояние, чтобы я жила в достатке. Всё, что он мне обещал, он всегда исполнял.
— Да уж, — пробормотала Е Хуэй, — теперь у него дело совсем большое.
Е Лин тут же строго взглянула на неё. Та испуганно втянула голову в плечи и замолчала. К счастью, Е Цю была слишком занята радостью и, кажется, ничего не услышала.
Е Фу велел им начать собирать вещи. Е Цю тут же спросила:
— Брат писал, что дорога займёт около двух месяцев. Так далеко! Мы поедем по реке?
Чан Шунь немедленно поклонился:
— Госпожа, всё готово. Я привёл судно, а также служанок и слуг — они уже ждут у причала за городом Лучжоу. Вам не нужно брать много вещей: в столице всё уже подготовлено, на борту тоже есть всё необходимое — одежда, еда, предметы обихода. Возьмите лишь самые важные личные вещи.
Е Хуэй потянула её за рукав:
— О таких делах тебе волноваться не надо. Пойдём лучше собирать наши вещи.
Е Цю согласилась и, держа письмо, пошла с ней в комнату. Собирать вещи ей не хотелось — сердце билось, как сумасшедшее, переполненное сладкой болью, надеждой и нетерпением. Мысли унеслись далеко, в столицу.
Она не видела брата целых три года.
Дядя, тётя и двоюродные сёстры относились к ней хорошо, но всё равно она чувствовала: это не её настоящий дом. Для Е Цю в этом мире никто не мог заменить старшего брата.
Во дворе Е царило ликование. В честь события госпожа Хэ решила устроить праздничный обед: сварила курицу и приготовила жареного сазана. Рыба была свежевыловленной, жирной и сочной, с белоснежной прослойкой жира под кожей — таяла во рту, но не приторно. Госпожа Хэ отлично варила: рыба получилась в меру солёной и сладкой, ароматной и совсем не воняла тиной.
Е Цю обычно мало ела, но сегодня съела целый кусок брюшка и выпила полмиски бульона.
Госпожа Хэ, думая уже о следующем приёме пищи, сказала мужу:
— Завтра купи судака. А-Чу любит рыбу и креветок. В столице ведь не так-то просто будет достать свежую рыбу, как здесь, у реки. Пока мы дома, пусть наестся вдоволь.
Е Фу охотно согласился.
Е Хуэй, держа миску, фыркнула:
— Мама, мы же будем плыть на лодке! Весь путь по реке, и столько дней в пути… Чего тебе волноваться насчёт рыбы? Лучше зарежь наших кур — всё равно в столицу их не повезёшь.
Госпожа Хэ сама рассмеялась. На следующий день она действительно зарезала двух кур: утром сварила лапшу с курицей, днём — суп из курицы с дикими грибами и ягодами годжи, а вторую курицу приготовила в кунжутном масле.
Семья хлопотала, собирая вещи, а соседи приходили поздравить и пожелать доброго пути. Но после обеда вдруг разнеслась весть: в деревню прибыл отряд императорских чиновников.
В этой глухой деревушке редко появлялись чужаки, а уж тем более — официальные лица. Новость вызвала тревогу у всех жителей.
— Почему ещё и чиновники приехали? — Е Фу отложил работу и вышел на улицу.
Госпожа Хэ с девушками осталась дома. Скоро от соседей они узнали удивительную новость: император вызывает Сюй Юаньчжи в столицу.
Сюй Юаньчжи — настоящее имя доктора Сюя. Приказ пришёл в управление области, и наместник только теперь узнал, что в его владениях, в безымянной деревушке на полгоре, живёт человек, которого лично вызывает император — придворный врач.
Наместник тут же отправил людей с приглашением, устроив в областном городе пир в честь нового врача. Однако чиновники с трудом добрались до деревни, где их встретили недружелюбно и прогнали — сам доктор Сюй, недавно ставший придворным врачом, отказался ехать.
— Вот уж неожиданность! — воскликнула Е Цю. — Значит, доктор Сюй тоже едет в столицу?
За последние дни столько всего происходило, что всё казалось ненастоящим, будто во сне. Она спросила Е Лин:
— Скажи, а придворный врач выше по рангу, чем наместник?
— Нет, — ответила Е Лин со смехом. — У нас наместник — пятого ранга, а придворные врачи обычно имеют восьмой ранг. По чину наместник выше. Но ведь придворный врач — при самом императоре! Наместник, простой областной чиновник, может и не увидеть государя за всю жизнь. Так что, конечно, он будет заискивать перед доктором Сюем.
— Интересно, а какой чин у моего брата? — задумчиво произнесла Е Цю.
Е Лин снова рассмеялась:
— Спросишь у него сама, когда увидитесь.
В этот момент вошли Е Фу и Сюй Юаньчжи. Доктор, видимо, только что работал в своей аптекарской грядке: на ногах были деревянные сандалии, на спине — бамбуковая шляпа, а полы халата были подоткнуты за пояс. Совсем не похож на чиновника — скорее на крестьянина.
Как только он вошёл, госпожа Хэ радостно поздравила его, а девушки тоже подошли с пожеланиями удачи.
Е Цю улыбнулась:
— Поздравляю, доктор Сюй! Теперь понятно, почему ваша медицина так хороша. Говорят, император лично вызвал вас в Императорскую лечебницу?
— Ох, стыдно признавать, — вздохнул Сюй Юаньчжи, — я и раньше был придворным врачом. Государь вспомнил обо мне и вызвал обратно. На самом деле, пятнадцать лет назад я служил личным врачом императора Шицзуна, но новый правитель, император Яньши, стал меня сторониться. Тогда я и сбежал из столицы, притворившись тяжело больным — ну а кто, как не врач, умеет изображать болезнь?
— Какое совпадение! — воскликнул он. — Теперь и я еду в столицу. Давайте путешествовать вместе — так и безопаснее, и веселее.
Госпожа Хэ обрадовалась:
— Это великолепно! Я как раз переживала: такой долгий путь, а А-Чу такая хрупкая… Вдруг заболеет в дороге? С вами мы будем спокойны.
Она посмотрела на Е Цю и заметила, что та задумчиво смотрит в пол.
— О чём задумалась, А-Чу?
Е Цю почувствовала неловкость и поспешно улыбнулась:
— Да ни о чём особенном… Просто я ещё никогда не плавала так долго на лодке. В поэзии говорится: «Крики обезьян по берегам не умолкают, а лёгкая лодка уже миновала десять тысяч гор». Поэт проносится за день тысячи ли, а мы так медленно плывём.
«Если бы быстрее… Может, скорее увижу брата?» — подумала она.
Все засмеялись. Доктор Сюй объяснил:
— «Тысяча ли за день» — это когда плывут вниз по течению на лёгкой лодке, да ещё и попутный ветер надувает паруса. А мы будем плыть вверх по реке — за день пройдём не больше пятидесяти–шестидесяти ли. Возможно, часть пути придётся ехать по суше — карета быстрее, но сильно трясёт. На лодке куда комфортнее.
Е Фу утешил её:
— Зато весна в разгаре, пейзажи по берегам реки неописуемо прекрасны. Вам, молодым, самое время познакомиться с миром и расширить кругозор.
Е Цю поняла, что слишком тороплива, и, смутившись, ушла с Е Хуэй.
Как только девушки вышли, четверо оставшихся в комнате серьёзно переглянулись.
— Похоже, у госпожи впереди великая судьба, — тихо сказала госпожа Хэ.
http://bllate.org/book/5377/530908
Готово:
