Она кивнула, давая понять, что всё понимает, и мягко пояснила:
— Су Юйань — старший брат Юйнин. Мы втроём росли вместе с детства. Юйань никогда не стремился сидеть на одном месте — он всегда тянулся к широкому миру, и, повзрослев, отправился в странствия. Недавно Юйнин сказала мне, что в этом году он вернётся домой на Новый год. Я думала, он приедет за несколько дней до праздника, но не ожидала, что так рано. Быстрее вставай и одевайся — неприлично заставлять гостя так долго ждать.
Хэлянь Цину ничего не оставалось, как перевернуться и встать с постели, про себя же сложив крайне нелестное мнение об этом «госте».
Они оба оделись и направились в ярко освещённый главный зал. Посреди зала, спиной к ним, стоял высокий мужчина в простом белом плаще, а за ним — слуга. Оба смотрели вверх на четыре крупных иероглифа, выписанных собственноручно первым императором династии: «Верность государю и защита страны».
— Юйань!
Радостный возглас Вэнь Жожэнь заставил Су Юйаня обернуться. На его спокойном, словно нефрит, лице тут же расцвела тёплая, как весенний ветерок, улыбка, и раздался звонкий голос:
— Давно не виделись, Жожэнь.
Это обращение тут же вызвало недовольную складку на бровях у человека, стоявшего позади Вэнь Жожэнь. Но она тут же взяла его за руку и представила:
— Это мой супруг, Хэлянь Цин.
Слово «супруг» заметно подняло ему настроение, и он слегка кивнул Су Юйаню в знак приветствия.
— Давно слышал о славе генерала Хэлянь, — с лёгкой улыбкой произнёс тот, — и сегодня, увидев вас воочию, убедился: слухи не врут — вы поистине великолепны.
Хэлянь Цин никогда не любил подобных учтивостей, поэтому лишь буркнул в ответ:
— Вы преувеличиваете.
— Юйань, садись, выпей горячего чаю, — сказала Вэнь Жожэнь.
Она уже собиралась подать знак слугам, чтобы подали чай, но он остановил её:
— Не нужно. Я специально приехал сегодня, лишь чтобы вручить тебе подарок ко дню рождения. Не хочу вас задерживать. Уже поздно, я сразу отправлюсь обратно.
Слуга поспешно вынул из-под нескольких слоёв ватного одеяла подарок и начал аккуратно распаковывать его. Под обёртками оказалась курочка-гриль, завёрнутая в масляную бумагу и ещё источающая тёплый аромат.
— Курочка-гриль! — в её глазах вспыхнула неподдельная радость. Она поспешно взяла её в руки и поднесла к носу. — Ммм… Как вкусно пахнет! Это из того самого заведения у храма Цзяньань?
Храм Цзяньань находился на самой западной окраине Чанъани и был расположен в полутора часах езды от генеральского особняка. Несмотря на расстояние, жареная курочка, которую продавал там бородатый торговец прямо у ворот храма, была знаменита по всему городу. Его дело переходило от отца к сыну, а от сына — к внуку, и благодаря уникальному секретному рецепту торговля шла бойко.
С детства это было её любимое лакомство, но попробовать его удавалось крайне редко.
Во-первых, храм Цзяньань был слишком далеко, и родители считали дорогу небезопасной, поэтому никогда не брали её туда. Лишь в самые сильные приступы тоски по вкусу посылали кого-нибудь купить.
Во-вторых, очередь у ларька всегда тянулась нескончаемой вереницей. Даже если отправиться туда заранее, уходило много времени и на дорогу, и на ожидание.
Из-за этого она сама со временем перестала мечтать о курочке, решив, что это слишком хлопотно. А потом и вовсе забыла о ней.
Теперь же, почувствовав знакомый аромат, она вдруг ощутила, как нахлынули воспоминания детства. Действительно, то, чего не можешь получить, сколько бы лет ни прошло, всё равно способно заставить сердце трепетать.
Увидев её искреннюю радость, Су Юйань невольно улыбнулся ещё шире:
— Да, по пути домой я как раз застал его в момент, когда он собирался закрывать ларёк, и купил последнюю курочку. Неужели такой подарок покажется тебе, юной наследной принцессе, чересчур скромным?
Последние слова были явной шуткой — ведь он, старший сын храброго и решительного маркиза, мог подарить любые сокровища, драгоценные свитки или редкие картины.
Но для Вэнь Жожэнь эта курочка была дороже всех сокровищ мира.
— Как можно говорить о скромности? Я не ела её уже много лет! Это самый… — она замялась, чуть повернула глаза в сторону и вдруг изменила интонацию, — второй лучший подарок из всех, что я получала.
Услышав это, стоявший рядом человек невольно выпрямился и в его глазах мелькнула лёгкая улыбка.
— О? — Су Юйань прищурился с лёгкой насмешливой улыбкой. — Ты разожгла моё любопытство, Жожэнь. Не покажешь ли мне лучший подарок? Хотелось бы расширить кругозор.
Его добродушный, почти детский вид делал отказ невозможным.
Тогда она слегка повернула голову и показала ему серёжку, которую ещё не успела снять:
— Вот он. Он подарил мне её. Красиво?
Она указала на Хэлянь Цина.
Взгляд Су Юйаня упал на яшмовую бусину. Он не выказал никаких эмоций, лишь уголки губ чуть-чуть опустились, но тут же снова вернулись в прежнее положение.
— Да, красиво, — ответил он всё с той же тёплой улыбкой.
Видя, как девушка открыто радуется подарку, Хэлянь Цин внутри ликовал. Вся досада от того, что его разбудили, полностью испарилась.
— Ах да! — вдруг вспомнила Вэнь Жожэнь. — В прошлый раз я с Юйнин ходила по магазинам и выбрала тебе подарок на встречу. Сейчас принесу, подожди немного!
С этими словами она поспешно убежала, прижимая курочку к груди и оставив двух незнакомых мужчин наедине в зале.
Атмосфера сразу стала неловкой. Хэлянь Цин, привыкший к боевым действиям, а не к светским беседам, не знал, что сказать, чтобы разрядить обстановку.
Видимо, Су Юйань почувствовал его замешательство и первым нарушил молчание:
— Недавно я услышал, что Его Величество пожаловал вам брак с Жожэнь. Хотел вернуться, чтобы лично поздравить, но как раз оказался в Южных пределах и не успел приехать до свадьбы. Это было для меня большой жалостью. Однако… — он сделал паузу и посмотрел на Хэлянь Цина, — теперь, увидев, как вы заботитесь о Жожэнь, я спокоен.
Эти слова вызвали у Хэлянь Цина раздражение. Он надел свою обычную холодную маску и резко спросил:
— Вы спокойны? На каком основании, позвольте узнать, господин Су?
— Я рос вместе с Жожэнь. Для меня она такая же сестра, как и Юйнин. Естественно, я говорю как старший брат.
Не дожидаясь ответа, он продолжил:
— В Чанъани сегодня особенно холодно. От долгого стояния тело немного окоченело. Не могли бы вы, генерал Хэлянь, угостить меня горячим чаем?
Хотя внутри он кипел от злости, Хэлянь Цин не был настолько мелочен, чтобы отказать в чае. Он подозвал слугу и велел подать чай.
Однако слуга, подумав, что чай заказал сам генерал, подал его Хэлянь Цину. Тот, не придав значения, взял чашку и протянул Су Юйаню.
В тот самый момент, когда Су Юйань собирался взять чашку, его пальцы внезапно разжались. Горячий чай выплеснулся на рукав Хэлянь Цина, обжигая кожу, и тот невольно втянул воздух сквозь зубы от боли.
А белая фарфоровая чашка из печи Жу, выпав из рук, с громким звоном разлетелась на осколки по полу.
— Юйань! Это мой… — Вэнь Жожэнь, держа в руках изящную шкатулку с подарком — кистью из пурпурного сандала, — как раз вошла в зал и застыла на пороге, улыбка застыла у неё на лице.
— Юйань! — воскликнула она, подбегая и хватая его за руку, чтобы осмотреть ожог. — Ты в порядке? Больно? Нужно ли вызвать лекаря?
Её обеспокоенное лицо вызвало у стоявшего рядом человека острое чувство ревности.
Су Юйань незаметно выдернул руку и улыбнулся:
— Ничего страшного. Дома намажу мазью — и всё пройдёт.
Вэнь Жожэнь обернулась и сердито посмотрела на мужа:
— Как ты мог? Ты же воин! Как можно уронить чашку?
— Я…
Он был совершенно невиновен и хотел объясниться, но его снова перебили:
— Не вините генерала Хэлянь. Это я сам не удержал. К счастью, ничего серьёзного не случилось. Просто забудем об этом.
Раз пострадавший сам не настаивал на расследовании, ей оставалось только бросить мужу ещё один укоризненный взгляд, давая понять, что разговор ещё не окончен.
— Это подарок, который я выбрала тебе? — спросил Су Юйань, заметив длинную шкатулку в её руках.
— Да! — кивнула она и протянула ему. — Открой и посмотри.
Он взял шкатулку, но, уже собираясь открыть, вдруг остановился:
— Лучше я посмотрю дома. Уже поздно, не хочу вас больше задерживать.
— Ты прав. Тогда будь осторожен по дороге. В другой раз приведи Юйнин, и мы все вместе соберёмся.
— Обязательно, — он улыбнулся, добавив: — Мы втроём хорошо посидим.
При этих словах Хэлянь Цин нахмурился. Он-то прекрасно уловил скрытый смысл, но девушка, похоже, ничего не заметила и продолжала улыбаться, изогнув губы в радостной улыбке.
Су Юйань ушёл вместе со слугой. Было уже далеко за полночь. Вэнь Жожэнь зевнула дважды по дороге в спальню — она устала до крайности.
Зайдя в комнату, она сразу сняла одежду и нырнула под одеяло. За ней последовал и он, но не для продолжения прерванного, а чтобы обнять её и согреть её замёрзшие руки и ноги.
— Жожэнь… — тихо позвал он.
Она была так утомлена, что лишь невнятно пробормотала в ответ:
— Ммм…
— Чашку уронил он сам. Я держал её крепко.
— Ммм…
Глядя на её сонное лицо, он растаял и решил больше не думать об этом. Прижав её к себе, он тоже уснул.
Надо признать, в зимнюю стужу мужское тело действительно теплее любой жаровни. Достаточно полежать рядом полчаса — и под одеялом становится по-летнему тепло.
Вэнь Жожэнь прижималась к его груди, чувствуя, будто её окутывает тёплое солнце. Она спала крепко и без сновидений, поэтому утром проснулась свежей и бодрой, и настроение у неё было прекрасное.
Она взглянула на Хэлянь Цина, всё ещё спящего рядом. Неизвестно, спал ли он всё это время или проснулся рано, но не хотел будить её.
Возможно, это было просто игрой воображения, но его лицо казалось ей всё более привлекательным по сравнению с тем, каким она видела его впервые.
На губах сама собой заиграла улыбка. Она приблизилась и лёгким поцелуем коснулась его бледных губ.
Но в тот момент, когда она отстранилась, он уже смотрел на неё ясными, бодрыми глазами.
— Хэлянь Цин! Ты притворялся, что спишь! — вспыхнув от стыда, она тут же нырнула под одеяло с головой.
— Я не притворялся, — ответил он обиженно. — Просто я привык просыпаться легко и сразу приходить в себя.
Его уже дважды несправедливо обвинили, и он действительно чувствовал себя обиженным. Он протянул руку, чтобы обнять её, но, увидев, как она прячется, передумал и убрал руку обратно.
Когда за спиной воцарилась тишина, она осторожно выглянула из-под одеяла. Он по-прежнему смотрел на неё, без эмоций и без движения.
— Что с тобой? — спросила она, приблизившись.
— Я не притворялся, что сплю. И чашку держал крепко. Он сам её уронил.
Перед ней стоял величественный и суровый генерал, а сейчас он из-за разбитой чашки обижался, как маленький ребёнок, и даже впервые позволил себе надуться при ней. Это было чертовски мило.
Вэнь Жожэнь не удержалась и рассмеялась. Затем она подошла ближе, взяла его лицо в ладони и с притворной серьёзностью спросила:
— Правда? Значит, я ошиблась, обвинив тебя?
Он помолчал мгновение, вспомнил о договоре, подписанном в брачную ночь, и тут же поправился:
— Нет, ты не ошиблась.
Она засмеялась ещё громче, потом снова спряталась в его объятиях и крепко обвила руками его талию:
— Ладно, я знаю, ты не умеешь врать. Я действительно ошиблась, вчера не следовало на тебя сердиться.
Сказав это, она тут же подняла голову, нахмурилась и ткнула пальцем ему в грудь:
— Это мой первый раз, когда я признаю свою неправоту. Если ты не простишь меня, я… — она сжала кулачок в угрожающем жесте.
— Не посмею, — ответил Хэлянь Цин, снова обнимая её. Обида на лице наконец-то исчезла.
Зима была лютой, и они ещё немного повалялись в постели. Вернее, Вэнь Жожэнь удерживала его там, не желая вставать. Но в конце концов им всё же пришлось подняться.
Открыв дверь, она тут же ахнула от восторга и замахала рукой, зовя его:
— Хэлянь Цин! Иди скорее сюда! Идёт снег!
Он вышел вслед за ней. Двор действительно был покрыт белоснежным покрывалом — падал густой, крупный снег, превращая весь мир в чистое, безмятежное царство.
Девушка радостно выбежала во двор, раскинула руки и закружилась. Он нахмурился, вернулся в комнату, взял тёплый плащ и накинул ей на плечи.
— В этом году снег пошёл рано. Обычно в мой день рождения снега не бывает, — сказала она, присев и подбрасывая в воздух горсть снега.
Видя, как радуется его жена, Хэлянь Цин тоже почувствовал прилив счастья. Он стоял за ней, заложив руки за спину, и с улыбкой наблюдал, как она играет со снегом.
http://bllate.org/book/5375/530820
Готово:
