В тот день спину У Ли отхлестали более чем пятьюдесятью ударами воинской палки — вся кожа покрылась синяками и кровоподтёками, не осталось ни одного целого места. Сразу после этого его отправили домой на лечение, и, естественно, министр финансов всё узнал.
Какой отец на свете, пусть даже самый строгий, по-настоящему не любит своего сына?
К тому же У Ли был таким заносчивым и дерзким именно потому, что родители его избаловали. Поэтому на утреннем дворцовом собрании того дня министр, обычно трепетавший перед могуществом рода Хэлянь, неожиданно начал язвить Хэлянь Цина прямо в зале аудиенций.
Следуя давнему обычаю — гражданским и военным не вмешиваться в дела друг друга, — Хэлянь Цин, хоть и уловил колкости в его словах, не стал спорить с ним при дворе. Однако после собрания Его Величество вызвал его в императорский кабинет для беседы.
О чём именно шла речь, Хэ Му узнал от одного из младших евнухов, служивших внутри: за взятку тот поведал, что государь вновь увещевал Хэлянь Цина, уговаривая быть мягче в общении и не доводить до того, чтобы сам император каждый раз вынужден был гасить конфликты, успокаивать чиновников и убирать за ним последствия.
Что именно ответил Хэлянь Цин, осталось неизвестным — Хэ Му вышел из дворца докладывать, пока государь ещё не закончил поучение.
Выслушав доклад, Вэнь Жожэнь невольно выдохнула с облегчением, даже не осознавая, что всё это время её сердце было сжато тревогой, и лишь теперь оно наконец-то успокоилось.
Хэ Му передал всё и вернулся в лагерь, но его слова полностью отбили у неё аппетит.
У Ли из министерства финансов она знала — встречались пару раз на поэтических вечерах или играх в чжулю среди знатных семей столицы. Особых впечатлений он не оставил, но часто слышала от других барышень о его характере.
Говорили, что среди молодых господ он был самым задиристым и дерзким, к тому же мстительным и коварным.
Его, конечно, не раз наказывали — в столице хватало тех, чьё положение выше его, — но после каждого унижения он обязательно мстил, и не разово, а цеплялся за обидчика, как пёс за кость.
Поэтому всякий, кто не хотел ввязываться в грязную историю, старался не трогать этого безумца.
На этот раз Хэлянь Цин велел дать ему пятьдесят ударов палками — кто знает, как он отомстит? Если бы он напал открыто, это ещё полбеды. Но он мастер подлых уловок. От открытого удара легко уклониться, а от скрытого — трудно. Даже Хэлянь Цин, наверное, не лишён слабых мест.
Чем больше Вэнь Жожэнь думала об этом, тем сильнее волновалась. Роскошный обед стоял перед ней, но она не смогла проглотить ни куска. Велев Сяо Юй убрать трапезу, она взяла свиток и легла на кушетку, где недавно лежал он, ожидая в тишине.
Время незаметно ускользало сквозь пальцы, а веки становились всё тяжелее, будто на них повесили гири.
Она не помнила, когда именно уснула. Помнила лишь, как сквозь сон чьи-то пальцы нежно поправляли пряди у её виска, а низкий, хрипловатый голос звал её по имени — снова и снова, с такой тоской и нежностью.
Медленно приоткрыв глаза, она увидела закатное небо, окрашенное в багрянец, и под этим небом — его пронзительный, но в то же время мягкий взгляд.
— Как ты здесь уснула? — спросил Хэлянь Цин, наклоняясь к ней. — Почему Сяо Юй не накрыла тебя одеялом?
Вэнь Жожэнь не ответила. Сон ещё не до конца покинул её — да и болезнь давала о себе знать, мысли в голове прояснялись медленно.
Она прищурилась и смотрела на него несколько мгновений, затем медленно подняла руки и, воспользовавшись его наклоном, легко обвила его шею, мягко притягивая ближе.
Хэлянь Цин замер, но тело послушно наклонилось ещё ниже, пока их лица не соприкоснулись. Её нежная, белоснежная щёчка, словно кошачья, потерлась о его щеку.
Из горлышка то и дело вырывались тихие поскуливания — будто маленькие коготки царапали ему сердце, и как устоять перед этим?
— Жожэнь… — хрипло произнёс он.
Девушка, всё ещё прижатая к нему, вдруг застыла. Ясность мгновенно вернулась в сознание. Она резко оттолкнула его:
— Я… я… я была не в себе! Ты… ты уж не подумай чего лишнего!
Он ничего не ответил, лишь слегка прищурился и протянул ей руку:
— Пойдём, пора ужинать.
— …Ладно…
Раз он сам ничего не сказал, зачем ей цепляться к этому пустяку? Вэнь Жожэнь сделала вид, что ничего не произошло, и, взяв его руку, отправилась с ним в столовую.
Ужин, как и вчера, был скудным и лёгким. За столом они почти не разговаривали. Она хотела спросить про У Ли, но, видя, что он сам не собирается заводить об этом речь, не осмелилась первой — вдруг он решит, что она за ним ухаживает?
Ведь она вовсе не заботится о нём! Просто они живут под одной крышей — и всё. Это просто супружеское уважение. Да, именно уважение! Уважение, как между добрыми знакомыми!
Убедив себя в этом, она решила придерживаться тактики «пока он молчит — и я молчу». Пусть даже Хэ Му сегодня ничего не рассказывал — она сделает вид, что ничего и не слышала.
После ужина слуги убрали посуду. Сяо Юй уже собиралась пойти варить лекарство, как вдруг Хэлянь Цин остановил её. Он велел Хэ Му принести пакетик трав, которые сам купил по дороге домой, и передал служанке:
— Добавь это в отвар.
— А это что за лекарство? — спросила Вэнь Жожэнь.
— Сегодня утром я услышал, как у тебя заложило нос. Купил по дороге — завтра уже не будет.
— Так быстро действует? — невольно улыбнулась она, но тут же улыбка застыла на лице.
Подожди… Сегодня утром, когда она проснулась, его уже не было во дворце — он ушёл на собрание. Откуда же он узнал, что у неё заложило нос?
Вэнь Жожэнь настороженно посмотрела на него и прямо спросила:
— Ты сказал «сегодня утром»? Но ведь утром, когда я проснулась, тебя уже не было. Неужели…
Поняв, что проговорился, Хэлянь Цин сглотнул. Даже его, обычно невозмутимое, сердце забилось быстрее.
Через мгновение она продолжила:
— Неужели я во сне говорила?
Он мысленно выдохнул с облегчением, но, не любя лгать, не знал, что ответить. Пробормотал что-то невнятное, кроме «ты» так и не выдав ни слова.
— Всё ясно! — надула губы девушка и, отвернувшись, уселась за стол, положив подбородок на руки. — Как же неловко… Лучше бы я вообще не соглашалась с тобой жить вместе.
Хэлянь Цин почесал затылок, не возражая. Он не любил лгать, но это не значило, что не мог промолчать. Пусть уж лучше она думает, что говорила во сне, чем узнает правду и отдалится от него ещё больше.
Хотя совесть и мучила его, он не жалел. Ни о поцелуе на рассвете, ни о настоящей причине этого брака.
Всё, что касалось её, не вызывало в нём ни капли сожаления.
Пока он предавался воспоминаниям, девушка вдруг повернулась:
— Эй, скажи… Сегодня же второй день, как мы живём вместе? А ты… а ты вчера ночью видел во сне Юй Лая?
Он покачал головой:
— Нет.
— Правда?
— Правда.
Вэнь Жожэнь уперлась подбородком в ладонь и прищурилась, оценивающе разглядывая его. Неужели она и вправду может излечить его от кошмаров? Если да, то стоит ли ей и дальше спать с ним в одной комнате?
Ведь это всего лишь сон в одной постели — для супругов это в порядке вещей. Но между ними ведь нет чувств! Вернее, у неё к нему точно нет чувств! Даже вчера, просто находясь в одной комнате, ей было неловко. А если так пойдёт и дальше, всё может выйти из-под контроля.
Решив, что лучше прямо поговорить, она всё же не осмелилась сказать откровенно — вдруг он подумает, что она его прогоняет? Поэтому завела речь окольными путями:
— Э-э… Через три дня как раз пройдёт пять дней. Если… если до этого ты снова увидишь Юй Лая во сне, значит, моё присутствие тут ни при чём, верно?
— Верно, — кивнул он, словно не понимая её намёка. — Это ведь всего лишь эксперимент. Если кошмары вернутся, придётся справляться самому.
— Тогда… тогда мы вернёмся к прежнему порядку? — широко распахнув глаза, она осторожно спросила, прикусив нижнюю губу.
Она боялась, что он снова обидится, как в прошлый раз из-за фейерверков, решив, будто она его ненавидит, и снова уйдёт грустить в одиночестве.
Но к её удивлению, мужчина не выглядел расстроенным. Наоборот, в его глазах вспыхнули тёплые искорки, и при свете свечи его взгляд стал особенно нежным. Он даже шагнул ближе.
Она недоумённо нахмурилась, как вдруг он тихо, сдерживая эмоции, произнёс:
— Жожэнь… Ты разве не хочешь, чтобы всё осталось, как раньше?
— …
— ?
— Как он вообще так понял?! — мысленно фыркнула она. — Мужчины и правда непостижимы.
— Конечно, нет! — бросила она, сердито глянув на него. — Я имею в виду: если я не смогу излечить твои кошмары, то по истечении срока ты вернёшься в свою комнату, как раньше.
Хэлянь Цин опустил глаза и глухо пробормотал:
— Ага…
Но тут же поднял взгляд, и в его глазах снова заиграл свет свечи:
— А если… если ты сможешь излечить?
Она замерла. Этот вопрос она уже обдумывала, но сейчас, когда нужно было сказать это вслух, сердце сжалось.
Ведь эти кошмары мучали его годами. Если она действительно поможет, для него это будет словно луч света во тьме. Как она может отказать?
— Если… если получится… — прошептала она, опустив голову и нервно перебирая пальцами, — тогда… тогда ты не должен… не должен раздеваться в комнате! И вообще…
Не договорив, она вдруг почувствовала, как её тело взлетело в воздух. Из горла вырвался испуганный вскрик.
Он подхватил её за бёдра, лицо сияло от радости:
— Жожэнь, ты такая добрая…
— Добрая?! — возмутилась она. — Быстро поставь меня!
Когда ноги снова коснулись пола, она надула губы и сердито ткнула в него пальцем:
— И не смей больше так меня поднимать! И уж тем более — не смей ничего делать со мной, пока я сплю!
— Как скажешь, — мягко нажал он на её палец, уголки губ изогнулись в лунной улыбке.
Вэнь Жожэнь вырвала руку и бросила на него недовольный взгляд. Так и решили.
Правда, прежде она долго колебалась. Поначалу думала: «Мужчина и женщина в одной комнате — рано или поздно случится беда. Лучше сразу сказать: вне зависимости от результата, через три дня он возвращается в свою комнату».
Но его вопрос — «А если ты сможешь излечить?» — задел её за живое. Если она действительно поможет, разве сможет спокойно смотреть, как он каждую ночь мучается от кошмаров, а она ничего не делает?
Нет, не сможет. Не из-за чувств — просто совесть не позволит.
В конце концов, просто спать в одной комнате — это же не смертельно. За эти дни она уже поняла его характер: он человек чести, никогда не посмеет переступить черту.
А если в ближайшие три дня он снова увидит Юй Лая — значит, дело не в ней, и всё вернётся на круги своя.
За окном ночь становилась всё гуще, словно разлитые чернила. Вэнь Жожэнь выпила лекарство, которое принесла Сяо Юй, умылась и, тщательно запахнув халат, легла в постель. Хэлянь Цин потушил свечи и тоже лёг.
Обычно после лекарства засыпается легче, но сегодня почему-то сон не шёл. Она лежала с закрытыми глазами уже почти полчаса, но мысли не унимались.
Прислушавшись к его стороне кровати, она не услышала ни звука — даже лёгкого храпа.
Тогда она всё же решилась спросить:
— Хэлянь Цин, ты спишь?
http://bllate.org/book/5375/530808
Готово:
