Время неумолимо мчалось в такт бесконечному стуку молотков, и лишь к закату, когда небо окрасилось багрянцем, качели наконец обрели свою форму.
Вэнь Жожэнь с замиранием сердца уселась на них, и Хэлянь Цин мягко подтолкнул её сзади. Белоснежные цветы софоры, сбитые с дерева недавней суетой, закружились у неё под ногами, подхваченные лёгким шелестом юбки по гладким плитам двора.
На горизонте пылало великолепное закатное зарево, а во дворе царила тихая идиллия — молодая чета, словно сошедшая с древней гравюры. В самом деле, разве не лучше умереть вместе, став парой рыбок бимо, чем вечно завидовать бессмертным, будучи утками-мандаринками?
— Ты хорошо их сделал, — улыбнулась она. — Крепкие. Не ожидала, что у тебя руки золотые. Даже лучше, чем у моего отца.
Хэлянь Цин стоял рядом, время от времени притормаживая качели.
— С Маркизом Чанпином мне, конечно, не сравниться.
Она вдруг остановилась и, обернувшись, взглянула на него снизу вверх.
— Завтра это обращение придётся изменить. А то отец услышит — снова скажет, что я капризничаю и заставляю тебя звать его иначе.
Только теперь он вспомнил: завтра — день возвращения молодожёнов в родительский дом.
Беспокоиться было бы глупо, но он всё же волновался. Встреча с тестем и тёщей казалась куда страшнее любого засадного боя. Не дожидаясь завтрашнего дня, он уже невольно сжал кулаки и тихо спросил:
— А есть ли у Маркиза и Великой принцессы какие-то особые предпочтения? Может, сегодня ещё успеть что-нибудь купить?
— Не нужно. Оружие, что ты привёз в прошлый раз, как раз по вкусу отцу. А мать… ей больше всего нравлюсь я. Так что, может, вернёшь меня ей?
Вэнь Жожэнь весело подмигнула, не замечая его молчания, и снова откинулась на качели.
Спустя долгую паузу позади прозвучал глухой голос:
— Нельзя вернуть.
Внезапный порыв ветра зашуршал листвой над головой. Она обернулась:
— Что ты сказал? Не расслышала.
— …Ничего, — ответил Хэлянь Цин, глядя на темнеющее небо. — Пора ужинать. Пойдём.
Действительно, уже стемнело. Она встала, отряхнула юбку и, не придав значения неразборчивым словам, пошла рядом с ним, оставляя за собой след из софоры.
Рассвет едва тронул небо, а карета из дома великого генерала уже остановилась у ворот резиденции Великой принцессы.
Хэлянь Цин помог Вэнь Жожэнь выйти, но та тут же приподняла подол и, не сдерживая нетерпения, побежала вперёд, прямо в гостиную.
— Мама! — бросилась она в объятия матери и, как кошечка, потерлась щекой о её плечо.
— Уж и выросла, а всё ещё ластится, — усмехнулся Маркиз Чанпин.
Вэнь Жожэнь показала ему язык и, обняв мать за руку, заявила:
— Ну и что? Пусть мне и пятьдесят будет — я всё равно останусь дочкой мамы и буду ластиться всю жизнь!
Родители рассмеялись, а в этот момент Хэлянь Цин, окутанный их радостным смехом, шагнул в зал.
— Зять кланяется отцу и матери.
Он склонился в почтительном поклоне, лицо его было серьёзно и сосредоточенно. Кто не знал, мог подумать, что именно он сегодня принимает тестя.
Старики кивнули в ответ, после чего Великая принцесса увела дочь во двор Циньтан, оставив мужчин наедине.
Хэлянь Цин впервые встречался с тестем, и хотя держался он сдержанно, все положенные церемонии выполнил безупречно. Маркиз Чанпин с одобрением отметил это про себя.
Когда слуги подали горячий чай, разговор быстро перешёл к делу.
— Как вы с Жожэнь провели эти дни? Не обижает она тебя?
— Отец, не беспокойтесь. Мы прекрасно ладим, и она меня не обижает. Просто… — он опустил глаза и едва заметно усмехнулся, — я не слишком красноречив и часто не знаю, как её порадовать.
— Мужчине и не нужно быть красноречивым. Я ведь боялся, что Жожэнь влюбится в какого-нибудь пустобрёха, что будет говорить сладкие речи, но сердца не имеет. К счастью, она вышла за тебя. Я знаю, какие в вашем роду люди. Дочь в надёжных руках.
Хэлянь Цин немедленно склонился в поклоне.
— Благодарю за доверие, отец. Я никогда не предам Жожэнь.
— Верю тебе, — кивнул Маркиз, но затем вздохнул. — Только если вдруг она будет капризничать или вести себя не по-хорошему — потерпи. У нас с матерью она единственная дочь, избаловали немного. Но сердце у неё доброе. Просто поговори с ней спокойно — она поймёт.
— Отец, не волнуйтесь. Жожэнь… — в его глазах мелькнула тёплая улыбка, — она очень мила. Мне даже в голову не приходит, что она капризничает. И если бы между супругами всегда нужно было соблюдать строгие приличия, боюсь, я бы нарушил их первым.
Эти слова пришлись старику по душе. Он ведь опасался, что в роду Хэлянь умеют только воевать, а не беречь жён. Но теперь сомнения рассеялись.
А в это время во дворе Циньтан кто-то покраснел до корней волос.
Вэнь Жожэнь сидела за круглым столом спиной к матери, нахмурив брови, уши её пылали, как зимние маки, и она еле слышно ворчала:
— Мама! Как ты можешь… сразу, как я пришла, спрашивать такое! Неужели тебе не интересно, как я вообще живу?
— Если бы тебе было плохо, я бы сразу это увидела. Так что не отнекивайся, — Великая принцесса развернула её к себе, взяла за руки и повторила вопрос: — Признавайся честно: вы уже… сблизились?
— Ещё… нет, — прошептала она, почти пряча лицо в грудь.
Но мать не собиралась отступать:
— Ещё нет?! Сегодня уже третий день! Неужели Хэлянь Цин… неспособен?
— Мама! — Вэнь Жожэнь вскочила и поспешила закрыть дверь. — Не говори так! Это не его вина. Просто… я сама не хочу.
Великая принцесса поняла причину и вздохнула:
— Слушай, дочь. Я скажу тебе как есть: в этом мире мало браков по любви. Когда я выходила за твоего отца, тоже его недолюбливала. А теперь посмотри — живём душа в душу.
— Я знаю, тебе он не нравится, и спать с ним не хочется. Но ты вышла за него замуж — значит, обязана дать его роду наследника. Иначе тебя осудят, понимаешь?
Вэнь Жожэнь молчала, опустив глаза.
Наконец, тихо произнесла:
— Мама, я скажу тебе правду: я не собираюсь рожать ему детей.
— Ты понимаешь, что говоришь? — Великая принцесса вскочила, вся её нежность исчезла. — Какая женщина не рожает детей? Не думай, будто сплетни безвредны. Сколько женщин погубили одними лишь пересудами!
Она снова села, стараясь говорить спокойнее:
— Я не пугаю тебя. Даже если императорский род и защитит тебя сейчас, разве сможет он сделать это навсегда? Подумай хорошенько — я хочу тебе добра.
Вэнь Жожэнь крепко сжала губы. Она чувствовала вину, но в глазах её светилась непоколебимая решимость.
Она взяла мать за руки и мягко, но твёрдо сказала:
— Мама, дело не в том, что я не хочу детей. Просто я пока не могу заставить себя… полюбить его. Он добр ко мне, но любовь — не то, что можно вызвать благодарностью.
— Может, однажды я полюблю его, а может, и нет. Но пока этого не случилось, я не стану рожать ему ребёнка. Это нечестно ни по отношению к нему, ни к самому ребёнку. Какой в этом счастье?
Её слова были искренними и разумными. Великая принцесса хотела возразить, но не нашла, что сказать.
В самом деле, если двое, не любя друг друга, заведут ребёнка, в лучшем случае он сблизит их, а в худшем — станет лишь цепью, сковывающей обоих.
Она растила дочь как зеницу ока и не могла пожертвовать её счастьем ради условностей.
Вздохнув, она спросила:
— А ты обсуждала это с Хэлянь Цином?
— Говорила… но…
— Он не согласен?
После недолгого колебания Вэнь Жожэнь рассказала матери всё, что произошло в первую брачную ночь.
Выслушав, Великая принцесса сначала укоризненно посмотрела на неё, но затем сказала:
— Даже если Хэлянь Цин и согласился, это ничего не значит.
— Почему? Ведь он сам сказал!
— Глупышка, в доме Хэлянь не он один решает, будет ли наследник. В Дали даже император может остаться без сына, но только не род Хэлянь.
Вэнь Жожэнь мгновенно поняла. Конечно! Как она могла забыть?
Как говорил её отец, половина нынешнего мира обязана своим спокойствием именно роду Хэлянь, создавшему непобедимую конницу. Иностранные государства не смеют нападать на Дали лишь потому, что боятся имени Хэлянь.
Император и народ знают это лучше всех. Если род Хэлянь прервётся, первым против этого выступит её дядя-император.
Даже если он и простит их, народ не простит. Кто захочет видеть, как мир, построенный ценой стольких жизней, рушится из-за одного отказа?
Сплетни — не просто слова. Это оружие, что режет без крови. Одни лишь пересуды могут утопить человека.
Осознав это, Вэнь Жожэнь почувствовала тяжесть на душе. Она была наивна, думая, что их брак — только их дело. Но разве сам брак не был решением других?
Она попросила мать помочь найти выход.
Великая принцесса и так винила себя за то, что не смогла защитить дочь от этого брака. Увидев её отчаяние, она решила отбросить прежние убеждения и предложила план:
— Подумай: роду Хэлянь нужен наследник, но неважно, от кого он родится — всё равно будет носить фамилию Хэлянь.
Лицо Вэнь Жожэнь прояснилось:
— Ты хочешь, чтобы я позволила ему взять наложницу?
— Именно. Но… — Великая принцесса стала серьёзной. — Во-первых, выбирай тщательно. Лучше из семей без влияния, но с достатком, чтобы не замыслила зла и не затмила тебя.
— Во-вторых, ребёнок должен быть усыновлён тобой. Ты — законная жена, глава дома. Нельзя допустить, чтобы кто-то занял твоё место.
— В-третьих, подожди хотя бы полгода. Слишком раннее взятие наложницы вызовет пересуды.
— Запомнила? — спросила она.
Вэнь Жожэнь кивала, как заведённая кукла, и её лицо, ещё недавно омрачённое, теперь сияло, будто в нём отразилось весеннее солнце.
После обеда в родительском доме супруги отправились обратно. В карете каждый думал о своём.
Он размышлял о том, что рассказал ему тесть — о её предпочтениях и о том, что она любит больше всего. Надо будет попробовать устроить ей сюрприз. Может, порадуется?
http://bllate.org/book/5375/530799
Готово:
