А кто-то в это время думала: «Согласится ли он на то, чтобы взять наложницу? Если нет — как убедить его? А если согласится…
Если согласится — значит, он вовсе не тот, кому можно доверить свою жизнь. Тогда он ничем не лучше моего ветреного дяди. Такому уж точно нельзя рожать детей!»
Вэнь Жожэнь, скрестив руки и поджав губы, сердито уставилась на того, кто сидел, опустив глаза и погружённый в размышления, и недружелюбно окликнула:
— Эй!
Он повернул голову и молча стал ждать, что она скажет.
Она помедлила мгновение, затем робко отвела взгляд и запинаясь произнесла:
— Вот… а как ты вообще считаешь, какой мой дядя как человек? Ну… в плане семьи, например?
Хэлянь Цин не понял, к чему вдруг этот вопрос, но после недолгого размышления выбрал самый безопасный ответ:
— Его величество всегда проявляет глубокое почтение к императрице-вдове, а с императрицей живёт в полном согласии. Он — образец добродетели для всех мужчин в Дали.
Вэнь Жожэнь презрительно скривила губы и недовольно бросила:
— Я думала, ты не такой, как все, и не станешь льстить. А ты, оказывается, тоже умеешь это делать.
На самом деле он и вправду не был из тех, кто льстит, но в такой ситуации разве мог он при ней судить и рядить её родного дядю? Да и тот, в конце концов, был нынешним императором. Осуждать правителя — непозволительно для подданного.
Однако по её тону было ясно: она крайне недовольна его ответом. Неужели из-за помолвки она обиделась на императора и не желает слышать о нём ничего хорошего?
Подумав так, Хэлянь Цин решил выбрать компромиссный путь и спросил, подняв глаза:
— А как сама Жожэнь считаешь, каким дядя является в семье?
— Ну… что до бабушки, то дядя, конечно, очень почтителен. Но что до тёти… тут уже совсем другое дело.
— В каком смысле?
Она придвинулась поближе и, наклонившись к нему, тихо прошептала:
— Слушай, я тебе сейчас кое-что скажу. Дядя ужасно ветрен! Каждый раз, когда я прихожу во дворец навестить тётю и кузину, служанки шепчутся между собой: вчера государь был у такой-то наложницы, сегодня — у другой, и так каждый день — всегда разные женщины.
— Ах, бедная тётя… Ей остаётся только дочь. А через пару лет и кузина уедет из дворца, обустроит собственный дом… Что тогда будет с тётей?
Не успела она договорить, как за занавеской раздался испуганный возглас «Ух!», и карета резко остановилась.
От рывка Вэнь Жожэнь бросило прямо в объятия Хэлянь Цину, и он крепко её подхватил. Его сильные руки обхватили её плечи, их груди соприкоснулись, и она, цепляясь за его широкие, мускулистые плечи, оказалась вплотную прижата к нему. Вокруг них повис аромат её тела — тонкий, изысканный и волнующий.
Их взгляды встретились, и внутри кареты вдруг стало жарко, будто они оказались в раскалённой печи Юаньдин, готовой сжечь их дотла.
— Генерал, госпожа! Простите! Перед каретой внезапно выскочили дети, — крикнул возница снаружи.
Вэнь Жожэнь очнулась и в панике отстранилась от него, поспешно вернувшись на своё место.
— Ничего страшного, — спокойно ответил Хэлянь Цин.
Карета вновь тронулась в путь к дому великого генерала, но теперь в салоне царила полная тишина — та лёгкая, непринуждённая беседа будто испарилась.
Примерно через полчаса карета снова остановилась — они уже были у ворот дома великого генерала.
Не дожидаясь, пока Хэлянь Цин встанет, Вэнь Жожэнь сама выпрыгнула из кареты и, пробежав через передний двор, помчалась прямиком в спальню. Захлопнув за собой дверь, она прислонилась к ней спиной и прижала ладони к груди, где сердце колотилось, как барабан.
«Он ведь… не заметил, правда?
Её губы случайно коснулись его шеи — всего лишь мимолётно, на мгновение. Наверняка он этого даже не почувствовал?»
Вэнь Жожэнь молилась всем богам, лишь бы он ничего не заметил. Иначе как ей теперь жить под одной крышей с ним? Это было бы ужасно неловко.
Она зажмурилась и сложила руки, как перед молитвой, совершенно забыв, что ещё недавно собиралась выяснить, согласится ли он взять наложницу.
В это же время Хэлянь Цин смотрел ей вслед — на её поспешно убегающую фигуру и на румянец, заливающий её уши. Он опустил глаза и тихо усмехнулся, прежде чем неторопливо войти в дом.
Хэ Му как раз увидел, как молодая госпожа, покраснев, бросилась внутрь, а следом за ней вошёл генерал с довольным видом. Он сразу всё понял: между ними опять что-то произошло.
Подойдя к Хэлянь Цину, он принял важный вид и сказал, будто знал всё на свете:
— Генерал, госпожа стеснительна. Так постоянно её дразнить нельзя — вам нужно действовать решительнее.
— …
Хэлянь Цин не стал объясняться. Он лишь холодно взглянул на Хэ Му и спросил:
— Тебе нечем заняться?
Хэ Му неловко ухмыльнулся и почесал затылок:
— Я же думаю о вас, генерал! Пусть мне и пятнадцать лет, как я к вам присоединился, но книг я прочёл немало. Смею сказать: сколько вы прочли военных трактатов, столько я — любовных романов. В военном деле вы, конечно, разбираетесь лучше меня, но в делах сердечных…
Он гордо поднял подбородок, выпрямил спину и уверенно похлопал себя по груди:
— В этом вы точно уступаете мне!
— Да?
Хэлянь Цин вдруг заинтересовался. Сложив руки за спиной, он с видом человека, готового выслушать совет, спросил:
— Раз так, расскажи-ка, как именно мне «действовать решительнее»?
Такой шанс — когда великий генерал просит у него совета! Такое случается раз в сто лет. Хэ Му решил воспользоваться моментом и доказать свою компетентность. Он быстро махнул рукой в сторону кабинета:
— Генерал, давайте зайдём в кабинет, я всё подробно объясню.
Закрыв дверь кабинета, Хэлянь Цин только успел сесть, как Хэ Му, забыв о всякой субординации, уселся рядом и, ухмыляясь, налил ему свежего чая.
Хэлянь Цин не стал его одёргивать и, попивая чай, выслушал его «теорию»:
— Женщины, как правило, стеснительны, но на самом деле думают совсем не так, как говорят. Чаще всего они говорят одно, а чувствуют другое. Не думайте, будто госпожа вас не любит — просто она сама, возможно, ещё не осознала своих чувств. Попробуйте сделать шаг навстречу: например, возьмите её за руку. Если не отстранится — значит, мои слова верны.
Хэлянь Цин некоторое время пристально смотрел на него, потом поманил пальцем.
Хэ Му наклонился, и генерал тихо произнёс ему на ухо:
— Недавно в армию прибыла новая партия рекрутов — сплошь безалаберные юнцы. Я как раз думал, кого назначить их командиром. Теперь понимаю — ты идеально подходишь.
Лицо Хэ Му сразу вытянулось. Это ведь не награда, а наказание!
В мирное время новобранцы — это в основном сыновья знатных семей, которых отправляют в армию лишь для того, чтобы набрать себе «опыт» и потом занять какую-нибудь должность. С ними нельзя ни бить, ни ругать — одни нервы. Поэтому все в полку старались избегать этой должности.
А теперь генерал вручает её ему! Ясно дело — наказывает!
Хэ Му, ещё минуту назад такой довольный, теперь чуть не заплакал:
— Генерал, я понял свою ошибку! Не надо мне это задание! Я не вынесу этих балованных юнцов!
Хэлянь Цин лишь кивнул, и Хэ Му тут же вскочил, вытянувшись по стойке «смирно».
— Мы, подданные, знаем одно: нельзя судить о намерениях государя — это величайшее неуважение, — произнёс Хэлянь Цин строго.
— Однако… — его глаза вдруг заледенели, — в моём доме есть лишь один человек, кому следует проявлять уважение. Ты понял?
Хэ Му невольно сглотнул.
Как не понять? Генерал ясно дал понять: можно оскорбить самого императора, но нельзя — молодую госпожу.
«Ну и дурак же я! — подумал Хэ Му. — Генерал так глубоко привязан к госпоже, а я осмелился болтать при нём о её чувствах!»
Он торжественно отдал честь и громко ответил:
— Так точно, генерал! Понял!
Холод в глазах Хэлянь Цин немного смягчился:
— Что до задания — ты действительно подходишь. Ты дольше всех служишь со мной и должен знать мой стиль. Действуй так же. Если кто-то посмеет ослушаться — пусть вызовет меня на бой. Скажи: если победит — я сниму с него все ограничения и даже отдам ему свой пост великого ма-сы. Но если проиграет — будет наказан по воинскому уставу и пройдёт обучение по методике «Железной конницы Хэлянь».
Услышав это, Хэ Му сразу повеселел. Он даже начал потирать руки от предвкушения. Ведь методика «Железной конницы» — не шутка. Он уже представлял, как эти надменные юнцы будут визжать от боли под гнётом суровых тренировок.
Но вдруг его взгляд упал на шею генерала — там, слева, едва заметно, алел крошечный след.
Хэ Му, будучи лучником, обладал отличным зрением и сразу это заметил. Он указал на пятно и спросил:
— Генерал, а это у вас что?
Хэлянь Цин провёл пальцем по шее, взглянул на него — и на кончике пальца остался лёгкий, блестящий след алой помады.
Он тут же понял, откуда это.
Это её губная помада.
Вспомнив момент в карете, когда Вэнь Жожэнь упала ему в объятия и её мягкие губы мельком коснулись его шеи, он невольно сглотнул. Воспоминание вспыхнуло с такой силой, что он не мог его вытеснить — оно крутилось в голове снова и снова.
Хэ Му, заметив, как генерал напряг горло, вдруг всё понял. Вспомнил, как госпожа зашла в дом с красными щеками и бегом помчалась в свои покои, а генерал вошёл, едва сдерживая радость. Соединив эти два факта, он проникся уважением и протяжно произнёс:
— О-о-о…
— Генерал, вы меня поразили! — восхищённо сказал он, кланяясь. — Я только что пытался учить вас делам сердечным… Простите мою дерзость! Вы — настоящий учитель в любви! Восхищён!
— …
Хэлянь Цин не понял, о чём он, но догадался, что Хэ Му что-то напутал.
— Говори прямо, — сказал он. — На этот раз не накажу.
— Тогда… прямо?
— Говори.
Хэ Му кашлянул, и на его лице появилась хитрая улыбка:
— Генерал… вы что, там, в карете… уже… э-э-э…?
Хэ Му был безжалостно выгнан из кабинета.
Вечером, за ужином, Хэлянь Цин не упомянул о помаде на шее. Он лишь напомнил Вэнь Жожэнь, что срок отпуска, дарованного императором, истёк, и завтра он вновь пойдёт на службу. Если ей срочно понадобится связаться с ним, она может отправить гонца в лагерь новобранцев к Хэ Му.
Вэнь Жожэнь кивнула. После ужина она умылась, привела себя в порядок и вернулась в свою комнату.
Поздней ночью, около полуночи, она проснулась и пошла в уборную. Вернувшись, она уже собиралась закрыть дверь, как вдруг заметила Хэ Му, сидящего у двери комнаты Хэлянь Цин.
Он держал в руке меч, прислонившись к стене и закрыв глаза, будто дремал. В комнате генерала царила полная темнота — очевидно, тот уже спал.
http://bllate.org/book/5375/530800
Готово:
