Первой из кареты вышла служанка, которую он видел накануне. Придерживая подол, она ступила на землю и протянула правую руку к человеку, скрытому за занавеской, тихо окликнув:
— Госпожа.
Занавеска медленно приподнялась. Вэнь Жожэнь появилась в белоснежной вуали и в платье цвета чайной розы из тончайшего снегового шёлка — чистом и невинном. Она вышла из кареты мелкими, изящными шажками.
Пусть лицо её и оставалось скрытым, но едва силуэт возник в его поле зрения, он отчётливо почувствовал, как закипела кровь в жилах.
Похоже, небеса иногда всё же благоволят людям.
Едва она подошла ближе, лёгкий ветерок неожиданно приподнял тонкую ткань вуали, и их взгляды встретились: её глаза, полные мельчайших искр света, мгновенно выдали растерянность.
Как только она опустила глаза, полупрозрачная ткань вновь упала, скрыв под белоснежной завесой все тонкие оттенки чувств. Ветер был ласков, облака неторопливо плыли по небу, а кто-то уже мчался вперёд, полный весны и надежд.
— Госпожа, — Хэлянь Цин склонил голову в почтительном поклоне, лицо его, как всегда, оставалось невозмутимым.
Вэнь Жожэнь кивнула в ответ, первой ступила на сходни и остановилась. Он обернулся и протянул ей правую руку. Она замерла на миг, но так и не решилась подать свою.
Однако этот человек, похоже, совершенно не понимал намёков: раз она не тянула руку — он и не убирал свою.
Они застыли у причала. Вэнь Жожэнь бросила взгляд на мутную, тёмную воду между берегом и судном, затем дёрнула за край вуали, мешавшей обзору.
Поколебавшись мгновение, она всё же положила ладонь на его ладонь.
Лодка-павильон медленно отошла от берега. Сяо Юй и Хэ Му остались на пристани.
Внутри павильона уже горел агарвуд. Его благородный, спокойный аромат наполнял пространство, и едва Вэнь Жожэнь вошла, как почувствовала, как тревога покинула её, уступив место умиротению. В самом деле, идеальное место для переговоров.
Она сняла вуаль и положила её рядом, затем села напротив Хэлянь Цина за низкий столик. Уже собравшись взять чашку чая перед собой, она вдруг увидела, как он опередил её, взял эту чашку, налил в неё холодного чая до краёв и вернул.
«…»
Оказывается, в нём ещё осталась доля вежливости, подумала она.
Сделав глоток, она нахмурилась и невольно проворчала:
— Этот чай просто отвратителен! Получил столько денег от меня — и не может купить нормального чая?
Губки её надулись, а большие миндалевидные глаза так и сверкали презрением и недовольством — настоящая избалованная барышня.
Хэлянь Цин, увидев её брезгливую мину, тоже отпил из своей чашки. Но, видимо, вкусовые рецепторы у него работали иначе: ему чай показался вполне терпимым.
Правда, он никогда не был знатоком чая, так что вряд ли мог оценить разницу.
Поэтому он решил сразу перейти к делу:
— Вчера ваша служанка сказала, что вы пригласили меня, чтобы поблагодарить?
Она не ожидала такой прямолинейности и на миг растерялась. Щёки залились лёгким румянцем от неловкости, и она тихо кивнула.
Она подбирала слова, стараясь сохранить лицо и в то же время выразить искреннюю благодарность, чтобы последующий разговор прошёл гладко.
Но её язык был приспособлен только для споров. Извиняться или благодарить — это было выше её сил. Особенно перед…
Ладно, ради великой цели придётся потерпеть. Ради собственного счастья сегодня она обязательно должна сказать слова благодарности.
Вэнь Жожэнь глубоко вдохнула и, не отводя взгляда от его прямых глаз, произнесла:
— В тот день…
— Не нужно.
«…»
— А?
Только два слова, и её тщательно продуманная речь была прервана. Она растерялась и не могла понять, что он задумал.
Пока она недоумевала, он спокойно добавил:
— Благодарить должна не вы, а я — перед вами. Мои подчинённые в тот день перестарались, приняв вас за убийцу, и поставили вас в неловкое положение. Как их командир, я обязан извиниться за них.
С этими словами он встал и, пока она ещё не пришла в себя, глубоко поклонился.
— Кроме того, — он снова сел, лицо его оставалось серьёзным, — если вы всё ещё злитесь, можете наказать его. Я не стану возражать.
«…» Неужели он и правда родственник того солдата?
Вэнь Жожэнь прикусила губу, сдерживая улыбку. Неожиданный поворот событий и такой исход полностью соответствовали её желаниям, и настроение мгновенно улучшилось. Даже сам Хэлянь Цин стал казаться ей куда приятнее.
Она слегка кашлянула и чуть приподняла подбородок:
— Ничего страшного. Я не из мстительных. Раз со мной ничего не случилось, я не стану с ним церемониться.
— Хм, — он помолчал и добавил: — Госпожа великодушна.
Эти два слова попали прямо в цель. Улыбка, которую она пыталась скрыть, теперь явно изогнула уголки губ. Её глаза засияли ещё ярче, будто в них заиграли солнечные блики на воде.
Хэлянь Цин на миг залюбовался её улыбкой, такой тёплой, как весеннее солнце, и лишь когда она снова кашлянула, он опомнился и вернул на лицо привычную бесстрастность.
— Раз с этим покончено, давайте поговорим о другом, — сказала она.
— Госпожа, прошу.
Она слегка прикусила нижнюю губу, отвела взгляд в сторону и тихо проговорила:
— Вы… вы ведь знаете, что между нами… есть помолвка?
Он помолчал и ответил глухо:
— Да, знаю.
— И… какие у вас мысли по этому поводу?
Едва она произнесла эти слова, он снова замолчал. Но на этот раз молчание было иным. Она ждала долго, но ответа так и не последовало. Стыд мешал ей поднять глаза, и она могла лишь терзаться в неизвестности.
Наконец он ответил — всего четырьмя словами:
— Никаких мыслей.
Теперь она забыла о стыде и резко подняла на него глаза:
— Никаких мыслей? Что это значит? Неужели вы и правда собираетесь жениться на мне?!
Он не ответил ни на один из её вопросов. Но его спокойный, прямой взгляд, ни разу не уклонившийся, уже сказал всё.
Да, он действительно собирался жениться на ней.
Вэнь Жожэнь вспыхнула от ярости. Гнев вспыхнул в голове, и она не знала, то ли ругать его, то ли уговаривать.
Она просто не могла этого понять. Совсем не могла.
Для Хэлянь Цина она была лишь незнакомкой, с которой он никогда не общался. Даже имя её он слышал лишь мимоходом — три незначительных иероглифа.
Неужели правда существуют люди, готовые разделить постель и всю оставшуюся жизнь с тем, кого никогда не видели и не знают?
В ярости она даже засомневалась: может, её взгляды слишком странны, или он просто безразличен к тому, кем окажется его будущая супруга?
Она постаралась успокоиться. Сейчас нельзя ссориться — иначе все шансы будут утеряны.
Когда в резиденции Великой принцессы получили императорский указ, она сразу же побежала к своему дяде-императору. Все, кто её любил во дворце, тоже ходатайствовали за неё, но ничего не вышло.
Теперь вся надежда — на Хэлянь Цина.
Императоры династии Дали всегда благоволили семье Хэлянь, и её дядя — особенно. Если Хэлянь Цин откажется, указ можно будет отменить.
Нужно говорить с ним разумно и убедительно. Он должен понять.
Она глубоко вдохнула, подавив гнев, и, натянув фальшивую улыбку, мягко заговорила:
— Я всё понимаю. Семья Хэлянь веками заключает браки с императорским домом — это всего лишь способ императора держать вашу семью под контролем, верно?
Хэлянь Цин спокойно отпил глоток чая и ответил без тени эмоций:
— Возможно.
— Тогда почему вы сами идёте навстречу дяде? Разве не лучше жениться на том, кого любишь?
Она пристально следила за его лицом, надеясь уловить хоть проблеск чувств, чтобы найти слабое место и убедить его.
Но вместо этого она увидела в его глазах, скрытых под ресницами, лёгкую нежность — такую, будто по глади озера прошёлся весенний ветерок.
Сердце её дрогнуло. А он тихо произнёс:
— Да, это было бы… очень хорошо.
В уголках его глаз промелькнула едва заметная улыбка, но она увидела её совершенно отчётливо.
На миг она растерялась, но сейчас было не до размышлений.
— Раз это так хорошо, — продолжила она, — почему вы не отказываетесь от указа дяди? Неужели вы и правда полюбили меня, хотя до этого даже не видели?
— Я… — Хэлянь Цин опустил глаза и помолчал. — У семьи Хэлянь есть правило: нельзя ослушаться императорского указа.
— Вы! — она вскочила, лицо её покраснело от гнева. Значит, все её уговоры прошли мимо ушей!
— Отличное правило — «нельзя ослушаться указа»! А если дядя прикажет вам повеситься или убить всех своих родных — вы тоже последуете этому правилу?!
— Нет, — он спокойно смотрел на неё, пылающую гневом. — У семьи Хэлянь есть ещё одно правило: не исполнять указы, требующие убийства невинных.
«…»
— Ладно, у вашей семьи, видимо, больше правил, чем у всех остальных.
Вэнь Жожэнь глубоко вдохнула и отвернулась. Лицо её было мрачным.
— Наши пути расходятся. Видимо, сегодня мне нечего вам больше сказать. Только надеюсь, что, встретив однажды ту, кого полюбите по-настоящему, вы не пожалеете о сегодняшнем решении.
С этими словами она бросила на него сердитый взгляд, схватила вуаль и вышла из павильона.
— Лодочник! Причаль… — не успела она договорить, как раздался всплеск.
Хэлянь Цин мгновенно насторожился и, не раздумывая, бросился вслед. Он сразу увидел Вэнь Жожэнь, барахтавшуюся в воде, и без колебаний прыгнул за ней.
Люди на берегу и на мосту, услышав всплеск, тут же собрались вокруг. Сотни глаз уставились на воду.
Вэнь Жожэнь сама не поняла, за что зацепилась нога, но только что она, вне себя от злости, хотела приказать лодочнику причалить, как вдруг поскользнулась и упала в реку.
Бедняжка, избалованная принцесса, не только не умела плавать — она даже не касалась этой воды.
Она хотела закричать, но, как только открыла рот, вода хлынула в горло. Инстинкт самосохранения заставил её судорожно хлестать руками, пытаясь ухватиться за что-нибудь в этой пустоте.
Силы быстро иссякали, кислород в лёгких заканчивался, и сознание начало меркнуть. Она больше не могла бороться и позволила телу опускаться в глубину.
Когда вода со всех сторон сомкнулась над ней, Вэнь Жожэнь впервые почувствовала холодный зов смерти, будто крюк жнеца уже коснулся её шеи. Удушье разливалось по всему телу.
Она становилась всё тяжелее… и тяжелее…
Вдруг сильные руки обхватили её под мышки и, прорвав водную пелену, устремились вверх — сквозь облака, к первому свету рассвета.
Наконец наступило утро после долгой ночи.
Пока они ещё не доплыли до лодки, зоркие зрители уже узнали их, и по берегам и мосту поползли шепотки и сплетни.
Хэлянь Цин не обращал внимания на любопытные взгляды. Правой рукой он обхватил тонкую талию Вэнь Жожэнь, прижав её мягкое тело к себе, а левой грёб к лодке, медленно возвращая без сознания лежащую девушку на борт.
К счастью, она была лёгкой. Когда лодочник спустил верёвочную лестницу, Хэлянь Цин одной рукой легко взобрался наверх. Он уложил её на пол павильона и несколько раз тревожно окликнул по имени, но она не отвечала.
В такой критический момент пришлось применять экстренные меры.
Хэлянь Цин нахмурился, тяжело выдохнул и тихо произнёс:
— Простите за дерзость.
http://bllate.org/book/5375/530793
Готово:
