Голос, хриплый и приглушённый, прозвучал:
— Тогда спасти её могли многие, но каждый по своим причинам предпочёл остаться в стороне. Я упорно стремился стать сильнее, чтобы никто больше не погиб так, как моя мать. Сегодня, если бы я не увидел этого, можно было бы промолчать. Но раз уж увидел — не могу остаться безучастным! Ни за что не стану тем, кого больше всего ненавижу!
Каждое его слово звучало чётко и твёрдо, в них чувствовалась юношеская пылкость, готовность бросить вызов самой смерти.
Взгляд его упал на лицо Янь Шу. Он, видимо, вспомнил что-то — и вдруг мягко улыбнулся. Голос стал тише, будто уносимый ветром:
— …Моя мать тогда была почти твоих лет — очень молодой и прекрасной. Ей вовсе не суждено было прийти к такому концу…
В его прекрасных глазах, словно увенчанных оперением феникса, мелькнула влага, но он тут же отвернулся, и мгновение слабости показалось лишь обманом зрения.
Больше не теряя времени, он отправился один осматривать окрестности. Едва добравшись до берега озера, он вдруг услышал из туманной глубины Чёрных Вод внезапный, пронзающий душу рёв дракона.
Юноша понял: дело плохо. Прямо перед ним, из тёмных вод, окутанных ночным туманом, вспыхнул зловещий свет. В этом мрачном сиянии медленно проступил огромный, ужасающий призрак злобного дракона.
Издалека казалось, будто он затмил собой небо и землю. Всё тело его покрывали чёрные чешуйки, а по краям чешуек мерцал холодный, режущий свет, способный легко раскалывать кости и рассекать плоть.
Подобное существо не должно было рождаться в этом мире, и потому, даже будучи призванным, оно всё ещё отвергалось законами Небесного Дао. Из пустоты с трудом вырвалась лишь его голова, которая яростно билась и ревела, извергая липкую слизь в попытке освободиться от оков.
И эта чёрная, появившаяся в мире голова ничем не напоминала обычных драконов: у тех рога как у оленя, голова как у быка, глаза как у креветки. Здесь же, кроме пасти, усеянной зазубренными клыками, вся голова была покрыта бесчисленными красными глазами — они то вспыхивали, то гасли, то вновь возникали, заставляя волосы на голове вставать дыбом.
Из глубин ночи раздавались испуганные, полные ужаса крики:
— Что это за чудовище?!
Перед лицом этого извращённого существа, выходящего за рамки всего известного и слышанного, юноша невольно втянул воздух, охваченный ужасом, но не мог отвести взгляда.
Янь Шу подняла руку, заслоняя ему обзор:
— На это нельзя смотреть. Долгий взгляд лишит рассудка.
Юноша резко обернулся и уставился на прекрасную женщину, оказавшуюся рядом с ним — когда именно она подошла, он не заметил. Его взгляд был полон недоверия и скрытых вопросов.
Она же спокойно позволила себя разглядеть, ничуть не смутившись и не почувствовав ничего неловкого.
— Откуда ты знаешь?
Янь Шу ответила с полным спокойствием, даже брезгливо скривившись при виде чёрного дракона, который всё ещё бился в агонии, высунув уже половину шеи:
— Он уродлив и отвратителен, от одного вида мурашки бегут по коже. Разве тебе не так же? Его существование — прямое оскорбление моему эстетическому вкусу. Если бы не твоё лицо, чтобы промыть глаза, я бы уже стошнило.
Юноша не знал, стоит ли ему облегчённо выдохнуть.
Он точно знал лишь одно: перед ним обычная смертная, лишённая духовного корня.
Почему она не подвержена влиянию чудовища — он не понимал, но времени на размышления не оставалось.
Он ясно видел: если этот странный дракон полностью войдёт в мир, всё будет уничтожено.
Разделив свои защитные доспехи пополам, он положил половину в запасной ароматический мешочек с пространственным карманом и протянул ей:
— Мне нужно прервать этот ритуал. Не знаю, получится ли отогнать его обратно, но я не могу бездействовать. Если всё удастся — вернусь за тобой и отведу к целителю. Но если провалюсь — немедленно уходи! Ни секунды не медли и ни на миг не задерживайся здесь!
Он вызвал кукольную зелёную птицу и, взлетая на ней к центру озера, обернулся к хрупкой фигуре, всё ещё стоявшей на берегу:
— Кстати, как тебя зовут?
— Янь Шу. Так мне сказали.
Она подняла глаза на юношу, сидевшего на спине птицы:
— А тебя?
— Цзи Мин. Родные зовут меня Линцзюнь.
Птица мгновенно скрылась в густом ночном тумане.
Янь Шу невольно несколько раз повторила его имя про себя. Каждый звук был незнаком, и в совокупности они не вызывали никаких ассоциаций.
Но почему-то рука её, уже начавшая рвать телепортационный талисман, не могла довести дело до конца.
Легко нахмурившись, она вскоре спокойно убрала талисман за пазуху:
— Ладно, подожду его. Всё равно потеряю лишь немного времени.
Успокоившись, Янь Шу наконец смогла осмотреться.
Это озеро, называемое Чёрными Водами, тянулось на сотни ли, и здесь почти не ступала нога человека. Вокруг возвышались скалистые горы с заснеженными вершинами, у подножия которых раскинулись густые леса, где даже птицы и звери редко показывались. Она стояла на заросшем тростником берегу, а впереди уже слышался могучий плеск Чёрных Вод.
На небе уже взошла тонкая серповидная луна, но её скрывали низкие, бурлящие тучи, и разглядеть её было почти невозможно.
Янь Шу смотрела вдаль, на уродливую голову чудовища, выползающего из бескрайней тьмы.
Теперь оно уже высунуло почти всю шею.
Оно продолжало биться и реветь, словно цыплёнок, вылупляющийся из яйца. Вместе с его движениями с тела стекала густая, липкая жидкость — чёрная, с тошнотворным запахом.
Даже находясь в нескольких километрах от озера, она чувствовала, как ветер доносит эту вонь, заставляя её чихать и задыхаться.
Янь Шу зажала нос и задержала дыхание до предела. А Цзи Линцзюнь, оказавшийся в самом эпицентре хаоса, переносил всё это ещё тяжелее.
Когда он прибыл, всех жертв и одержимых в чёрных мантиях уже втолкнули на алтарь. Те, кто ещё сохранял рассудок, стояли рядом и бормотали странные заклинания. С высоты он увидел, как на алтаре вырезаны извивающиеся, причудливые узоры. Вскоре из толпы вышел, похоже, глава секты и начал поочерёдно резать жертв, выпуская кровь.
Ярко-алая, горячая кровь брызгала во все стороны. Крики и журчание крови лишь усилили ярость чёрного дракона в пустоте — он начал биться ещё яростнее.
Увидев это, Цзи Линцзюнь стиснул губы и, не раздумывая, спрыгнул с птицы. Меч в его руке сверкнул, как молния, и сокрушительное давление клинка вмиг раскололо алтарь надвое.
Не давая врагам опомниться, в следующее мгновение он направил меч, окутанный тёмно-синим сиянием, прямо к горлу главы секты!
В небе зелёная птица издала пронзительный крик, её тело вспыхнуло алым светом духовной энергии. Следуя мыслям хозяина, она ринулась на дракона. Её, казалось бы, обычный клюв легко вырвал один из бесчисленных глаз на голове чудовища, а острые когти впились в плоть, заставляя дракона визжать от боли.
— Кто ты такой? — Глава секты чудом избежал смертельного удара и, прикрывая рану, спрятался за спинами своих людей.
Он дрожал от страха: на шее уже зиял порез, и если бы удар был чуть сильнее, он перерезал бы главную артерию. Даже господин рядом не смог бы его спасти.
— А ты кто? Как ты посмел совершать такой злобный ритуал? Если этот дракон войдёт в мир, всё погибнет!
Цзи Линцзюнь не щадил никого, сбивая с ног всех в чёрных мантиях, окружавших его.
— Какое тебе дело?! Всего лишь мальчишка, а уже суется не в своё дело! Смотри, не погуби зря свою жизнь!
Глава секты уже принял решение: они, видимо, наткнулись на странствующего практика, и неудивительно, что тот сумел не раз ускользнуть от них. Раз так — его ни в коем случае нельзя отпускать живым. Если он доложит в Чистую Секту, это сорвёт великий замысел господина.
Он выхватил из рукава белый фарфоровый флакон с узором в виде свернувшегося дракона и с силой швырнул его в дракона, сражающегося с птицей. Раздался тихий звон разбитой керамики, и какая-то жидкость растеклась по телу чудовища.
Больше не тратя времени на бой, глава секты вместе с оставшимися в живых последователями быстро скрылся.
Цзи Линцзюнь уже собрался преследовать их, но вдруг услышал предсмертный крик своей птицы. Он резко обернулся и увидел, как дракон, словно одержимый безумием, издал оглушительный рёв, резко вытянул шею и впился зубами в крыло птицы! Одновременно из пустоты вырвались две чёрные, извивающиеся лапы. Опершись на них, дракон рванулся вперёд, и его огромный хвост, до этого удерживаемый невидимыми оковами, с грохотом обрушился в бескрайние воды, подняв гигантскую чёрную волну, которая полностью затопила остров в центре озера!
Без предупреждения с неба хлынули молнии, сотрясая землю и горы! Птица, оказавшись в эпицентре, не успела уклониться и вместе с драконом и разрядами исчезла под водой.
— Птица! — воскликнул Цзи Линцзюнь в ужасе.
Он парил в воздухе над бурлящей поверхностью озера. Вода клокотала, как кипящий котёл, и временами вблизи можно было разглядеть извивающийся хребет дракона. Но птица молчала, не откликаясь на его зов.
Лицо Цзи Линцзюня побледнело, сердце колотилось, как барабан. Он крепче сжал меч Цинмин — только это помогало ему сохранять хладнокровие.
Хотя это длилось мгновение, он успел заметить: этот уродливый дракон — вовсе не обычный зверь! Его нижняя часть — лишь клубок пульсирующей, отвратительной плоти!
Если бы не меч Цинмин, обладающий силой укреплять дух и прояснять сознание, он сам, вероятно, уже сошёл с ума, как жертвы ритуала!
Бурлящая вода постепенно успокоилась, обломки алтаря показались из-под воды. Люди, защищённые его доспехами, все ещё лежали без сознания, но, похоже, были живы.
Лишь тогда Цзи Линцзюнь смог немного перевести дух.
Сейчас было не время проявлять героизм. Это чудовище явно превосходило его силы, и разумнее всего было искать помощи у старших.
Однако талисман для передачи сообщения упрямо отказывался работать. Лишь тогда он заметил, что вокруг острова уже поднялся чёрный водяной барьер-тюрьма, отрезав их от внешнего мира.
Вода закручивалась в воронки вокруг острова, а низкие, давящие тучи рассеялись. При свете луны в чёрном барьере можно было разглядеть извивающихся, похожих на змей существ, предупреждающих, что к водяной ловушке лучше не приближаться.
Остров словно оказался в отдельном, изолированном пространстве.
Когда Янь Шу ступила на мокрую, разгромленную землю острова, уже начало светать, и солнечные лучи играли среди деревьев.
Она ждала на берегу, волнуясь, и, найдя в доспехах маленькую лодку, решила переплыть и посмотреть сама.
Остров был полностью разрушен потопом. Грязная земля была усеяна всяким хламом, а кое-где даже прыгали живые рыбы.
Подобрав полы одежды, она осторожно переступала через обломки дерева и камни, следуя за голосами. Но на разрушенном алтаре оказались лишь незнакомые лица — Цзи Линцзюня среди них не было, и Янь Шу почувствовала разочарование.
Она хотела расспросить людей, но те, кто выжил, смотрели на неё с ужасом и подозрением. Двое даже направили на неё оружие, явно опасаясь.
Янь Шу не стала навязываться. Уловив слабый, предсмертный крик птицы, она последовала за звуком и вскоре нашла пропавшего Цзи Линцзюня на мелководье.
Однако теперь он выглядел совсем иначе.
Полкрыла птицы было разорвано и сломано, а голова едва держалась на шее, соединённая лишь тонкой полоской кожи. Если бы она была живой, давно бы умерла.
Но благодаря духовной энергии она ещё сохраняла слабую искру жизни.
Крылом она цеплялась за ветку, а когтями крепко держала маленького, мокрого котёнка, не давая ему упасть в чёрную воду.
Это был котёнок длиной около шести цуней, с клиновидной мордочкой и красной маской в форме восьмёрки, расходящейся от глаз. Всё тело, кроме хвоста, ушей и маски, было чисто-белым.
Хотя длинная шерсть слиплась от воды, делая его худощавым, и он жалобно дрожал в её руках, его красота всё равно была очевидна.
Янь Шу удивилась, но ничего странного в этом не почувствовала.
http://bllate.org/book/5374/530754
Готово:
