— Видела собственными глазами? Тогда сейчас пойду спрошу у неё сама. Гу Лин всё это время провёл в академии — все наставники подтвердят! Откуда ей было видеть? Неужели привидение ей привиделось?
Госпожа Ли, заметив, что та собирается уходить, мягко улыбнулась и подошла сгладить неловкость:
— Девочка немного горячая, тётушка, не держите зла. Её братец очень её любит и просто не выносит, когда ей достаётся обиды…
Юй Юэ, выйдя за ворота, нахмурилась ещё сильнее. Так вот оно что — Чжан Тао! Раньше, замечая, как девушка симпатизирует Гу Лину, Юй Юэ даже немного сочувствовала ей. Теперь же становилось ясно: Чжан Тао не просто презирает бедность семьи Гу — у неё по-настоящему злой нрав.
— Тётушка, где живёт Чжуцзы? — спросила Юй Юэ.
Она плохо ориентировалась в деревне Чжанцзя и не знала, где чей дом.
Госпожа Ли указала на дом напротив:
— Вот этот.
Задняя калитка оказалась заперта, и они решили обойти с фасада. Не пройдя и нескольких шагов, увидели, как Чжан Тао вышла из дома вместе с шестнадцатилетней девушкой. Обе весело смеялись. Чжан Тао, очевидно, провожала гостью и, дойдя до ворот, помахала ей на прощание.
— Это дом Чжан Тао? — уточнила Юй Юэ.
Госпожа Ли кивнула и тихо пояснила:
— Та девушка — сестра Хуцзы. Их семьи живут все вместе.
В этот самый момент Чжан Тао заметила Юй Юэ и презрительно закатила глаза. Она до сих пор помнила, как вся семья Гу унизила её — ни капли сочувствия, ни тени снисхождения! Если бы рядом оказались посторонние, она бы от стыда умереть захотела.
Скорее всего, именно во время их общей беседы мать Чжан Тао и пустила эту сплетню, которую подхватили остальные. Юй Юэ закипела от злости и готова была ворваться прямо в дом и устроить скандал, но сначала следовало разобраться с двумя другими семьями.
Подумав так, она продолжила путь.
Две оставшиеся хозяйки были помоложе и стеснительнее. Как только Юй Юэ начала их допрашивать, они сразу же сознались. В деревне все стремились к многодетности — ведь много детей считалось благословением. Уходя, Юй Юэ строго предупредила:
— Вы немедленно опровергните эту клевету! Если я ещё раз услышу в деревне Чжанцзя подобные слухи, я сама начну распускать сплетни про ваших детей. И если их репутация пострадает — не вините потом меня!
— Да как ты смеешь?! — возмутилась мать Хуцзы. — Ты что, совсем без сердца?!
Если бы не госпожа Ли, она бы бросилась на Юй Юэ с кулаками.
Юй Юэ вызывающе усмехнулась:
— А вы, значит, не без сердца, когда клеветали на Гу Лина? Учёные больше всего дорожат репутацией! Он ведь ничего такого не делал, а вы навесили на него ярлык торговца. Если из-за этого он потеряет будущее, я отомщу на ваших детях!
— Ты… — мать Хуцзы задрожала от ярости.
В этот момент Хуцзы, всё это время игравший с деревянной игрушкой, вдруг сказал:
— Мам, ты сама виновата. Нечего выдумывать то, чего не было! Папа ведь сколько раз говорил тебе — не трепись попусту!
— Да как ты смеешь, сорванец! — закричала мать Хуцзы, побледнев от злости, и бросилась ловить сына.
Хуцзы, которому только что исполнилось восемь лет и который славился своей озорностью, пустился бегом по двору, и мать никак не могла его поймать.
Юй Юэ невольно рассмеялась — злость немного улеглась.
Разобравшись с этими двумя семьями и убедившись, что все слухи пошли именно от матери Чжан Тао, они направились к дому Чжанов.
Дверь открыла сама Чжан Тао. Увидев Юй Юэ, она нахмурилась, но, заметив рядом госпожу Ли, промолчала:
— Тётушка, вам что-то нужно?
Госпожа Ли кивнула:
— Нам нужно поговорить с твоей матушкой.
Чжан Тао отошла в сторону:
— Проходите, тётушка, присаживайтесь. Мама в своей комнате.
Вскоре вышла женщина лет сорока, плотного телосложения, с проницательным взглядом. Заметив гостей, она на миг удивилась.
— Тётушка, со мной вам нужно поговорить, — сказала Юй Юэ.
Мать Чжан Тао нахмурилась, оглядывая девочку, и спросила:
— Ты та самая служанка, которую купили в дом Гу?
Её тон был грубым, но Юй Юэ и не собиралась с ней церемониться — всё шло по плану. Она кивнула:
— Примерно полчаса назад я услышала кое-что от нескольких тётушек. Потом пошла выяснять, от кого они это услышали. По очереди обошла всех — и в итоге выяснилось, что все слухи пошли именно от вас.
— О? — брови матери Чжан Тао дрогнули. Она почуяла неладное. Она болтала многое, но недавно специально распускала именно слухи про семью Гу. — И о чём же речь?
— Сейчас повторю вам дословно, — улыбнулась Юй Юэ и передала всё, что говорили те женщины, наблюдая, как лица матери Чжан Тао и её дочери становятся всё бледнее. — Я спросила у матери Чжуцзы, матери Хуцзы и у шестой бабушки с вашего двора — все сказали, что слышали это именно от вас, тётушка. Думаю, вам стоит дать мне объяснение. Иначе я пойду к старосте.
— Мам! — Чжан Тао в отчаянии топнула ногой, её глаза наполнились слезами. Она с упрёком и стыдом посмотрела на мать. — Как ты могла такое говорить!
Раньше она сама следила за делами семьи Гу и знала, что они занялись торговлей. После того случая, когда она отчитала Юй Юэ, вернулась домой и пожаловалась матери, особо не придавая значения — думала, теперь Юй Юэ не посмеет больше шуметь в доме Гу.
Кто бы мог подумать, что вскоре они действительно поедут в город торговать!
Потом несколько дней подряд она ходила в город и видела, как Гу Лин весь день бегает туда-сюда, занимаясь этим делом — хотя тогда ещё даже не открылись.
Дома она снова пожаловалась матери. Та и так не одобряла её увлечённость семьёй Гу и, видимо, решила насолить им, распустив слух. Она прекрасно знала, как важно для Гу Лина сдавать экзамены на чиновника, а всё равно пошла на такое!
Лицо матери Чжан Тао стало то бледным, то красным. Она холодно усмехнулась:
— Ну и семья у Гу! Купили себе такую свирепую девчонку!
Юй Юэ улыбнулась в ответ:
— Да уж, не хуже других. Слушайте, тётушка, Гу Лин целыми днями учится в академии — все наставники могут подтвердить. А вы вот так бездумно распускаете клевету. Как вы думаете, что будет, если мы подадим жалобу на вас за порчу репутации учёного?
Услышав это, Чжан Тао совсем разволновалась. Она и сама была недовольна поступком матери и теперь потянула её за руку:
— Мам, извинись! И больше никогда так не говори!
Мать Чжан Тао резко вырвала руку:
— Да это же просто слова! А они уже грозятся в суд подавать! У семьи Гу, видать, большие замашки!
Она злобно уставилась на Юй Юэ, в глазах мелькали расчётливые мысли — извиняться перед какой-то девчонкой? Никогда!
Юй Юэ не испугалась:
— Ничего особенного. Просто Гу Лин собирается сдавать экзамены на чиновника, и мы не позволим таким, как вы, сплетницам, испортить ему будущее. — Заметив, что та немного смутилась, Юй Юэ добавила: — Тётушка, мы же все из одной деревни. Просто извинитесь и опровергните эти слухи — и мы забудем об этом. А иначе…
Мать Чжан Тао сделала два шага вперёд. Она была намного крупнее Юй Юэ, которая рядом с ней казалась ребёнком. Госпожа Ли побледнела и поспешила загородить девочку собой:
— Давайте поговорим спокойно. Юй Юэ просто переживает за Гу Лина — ведь для учёных репутация дороже всего.
— Да уж, вижу, какая она «спокойная»! — процедила мать Чжан Тао сквозь зубы, лицо её напряглось, она не собиралась уступать.
— Тётушка, у вас же тоже есть дети, — спокойно сказала Юй Юэ, стоя за спиной госпожи Ли. Её щёчки всё ещё пухлые, как у ребёнка, но взгляд был холоден и полон решимости. — Не говорите потом, что я вас не предупреждала: если репутация Гу Лина пострадает, я использую те же методы против ваших детей!
Взгляд матери Чжан Тао дрогнул. Она вспомнила своего сына — ему уже двадцать, он учится в доме её родителей и редко бывает в деревне. Это её гордость и надежда — он обязательно сдаст экзамены и станет чиновником, и уж точно затмит этого Гу Лина!
Поняв, что её слабое место раскрыто, она нахмурилась. Не ожидала, что эта десятилетняя девчонка окажется такой проницательной.
— Ладно, — скрежеща зубами, сказала она. — Я извинюсь и опровергну слухи.
Но лицо её было мрачнее тучи. Она зловеще посмотрела на Юй Юэ:
— Малышка, ты мне запомнилась.
«Подожди, — подумала она, — как только мой сын станет сюйцаем, он затмит твоего Гу Лина, и тогда посмотрим, кто будет смеяться!»
— Да ладно, — весело махнула рукой Юй Юэ, — меня и так многие помнят. Одной больше — одной меньше.
Она взяла госпожу Ли за руку и вышла из дома. Едва они переступили порог, изнутри донёсся грохот — мать Чжан Тао, видимо, начала бросать в гневе вещи. Но в деревне она вряд ли осмелилась бы на что-то большее.
Вскоре после этого госпожа Ли вздохнула:
— Юй Юэ, такой поступок плохо скажется на твоей репутации. Потом будет трудно выйти замуж.
Хотя слухи ещё не успели широко распространиться, но то, что Юй Юэ обошла всех по домам, наверняка обсуждают. Госпожа Ли была близка с Гу-дамой и знала, что та воспитывает девочку как родную дочь — а значит, рано или поздно выдаст её замуж. А в деревне хуже всего — сплетни.
Юй Юэ беззаботно пожала плечами:
— Когда у меня будут деньги, желающих жениться будет хоть отбавляй.
Госпожа Ли улыбнулась — какая всё-таки детская наивность!
— Такие мужчины не стоят того, — мягко сказала она.
— Главное, чтобы я была сильнее него и могла держать в узде, — уверенно заявила Юй Юэ. Ей не хотелось продолжать эту тему — иначе она начнёт звучать слишком радикально.
Когда-то её отец говорил то же самое: «Пусть моя дочь найдёт себе тихого и послушного зятя. У нас есть средства — он не посмеет выкидывать фокусы».
Когда госпожа Ли проводила Юй Юэ до дома Гу, уже стемнело, и ей пришлось спешить домой.
А Юй Юэ закрыла калитку, достала из кухни корзину и высыпала туда бадьян.
Целый день таскала на спине — устала до смерти.
Также принесла немного яиц — в доме нет кур, пришлось купить на стороне.
В тот вечер Юй Юэ не стала ничего особенного готовить — сварила лапшу и сразу легла спать. На следующее утро её разбудил петушиный крик из соседнего двора. Она тут же вскочила.
Быстро сварив миску тестяного супа, она приступила к приготовлению тушеных блюд.
Сначала на печи закипятила воду. Пока вода грелась, положила в неё яйца. Как только закипело, уже нарезанное на ладонь кусками мясо зашептало:
«Настал мой черёд! Быстрее!»
Яйца в кипятке не отставали:
«Я уже сварился! Можно чистить!»
Юй Юэ улыбнулась, вынула сваренные яйца и тут же бросила в кипяток мясо с ломтиками имбиря. Через пять минут выловила и их.
Затем разожгла отдельную печку. Приготовила марлевый мешочек, в который сложила все твёрдые специи для тушения. В глиняный горшок налила чистую воду, добавила кусочек сахара-рафинада, опустила мешочек со специями и дождалась, пока закипит. После этого можно было добавлять всё, что требовалось потушить.
Закончив, Юй Юэ села во дворе и стала ждать.
Это был самый простой способ приготовления тушеных блюд.
К тому же специи в прохладную погоду можно долго хранить — очень удобно.
Правда, тушение занимает много времени, и Юй Юэ приходилось периодически подливать воду, чтобы не выкипело. Так что уходить было некуда.
Сначала ей было скучновато, но к полудню аромат стал настолько насыщенным, что привлёк бродившего поблизости Чжан Аня.
— Юй Юэ, ты вернулась? — Чжан Ань, следуя за запахом, подошёл к воротам дома Гу. Двор был заперт изнутри, и он позвал с улицы.
— Да, — отозвалась Юй Юэ, открывая калитку. Чжан Ань стоял, облизываясь.
Он вошёл во двор, принюхался и побежал к печке у кухни:
— Юй Юэ, что ты готовишь? Так вкусно пахнет…
— Вкусняшки, — гордо улыбнулась Юй Юэ. Видя, как её еда вызывает такой восторг, она была в отличном настроении.
— Можно немного попробовать? — жалобно спросил Чжан Ань. — Я даже не буду брать плату за уход за кроликами!
Аромат был настолько сильным, что ему уже мерещился вкус. Особенно вспомнилось кроличье мясо несколько дней назад — слюнки потекли сами собой.
Юй Юэ не удержалась и рассмеялась. Материнский инстинкт взял верх — она зашла на кухню, взяла миску с палочками и налила ему немного овощей:
— На, попробуй, съедобно ли.
http://bllate.org/book/5372/530666
Готово:
