— Вчера утром меня не было, — нахмурилась Юй Юэ, — разве ты не металась от дел, как белка в колесе? А вдруг надорвёшься — тогда уж точно не окупится.
Ей самой было не по себе от этой мысли, но всё же решила: лишние руки не помешают, а плату-то они потянут.
— Сестра… — тихо окликнула Гу-даму госпожа Ли, появившись из заднего двора.
Увидев, что обе тут же на неё обернулись, она смущённо вытерла влажные ладони о фартук и сказала:
— Сестра, я слышала, как вы с Юэ только что обсуждали… Может, возьмёте мою дочь?
— Туньтунь? — переспросила Юй Юэ. Ей ведь всего четырнадцать! Неужели это не детский труд?
— Не беспокойтесь, — улыбнулась госпожа Ли, с надеждой глядя на них. — Руки у неё золотые, да и характер тихий. Платить много не надо — тридцати медяков в месяц вполне хватит.
Гу-дама перевела взгляд на Юй Юэ, явно ожидая её решения.
А Юй Юэ колебалась. Она ведь с Чжан Тун ещё с детства дружит — разве порядочно нанимать подругу?
На лице госпожи Ли проступило разочарование. Она робко добавила:
— Впрочем… можно и за двадцать монет.
— Нет-нет, дело не в деньгах, — неловко почесала затылок Юй Юэ. — Просто Туньтунь ещё слишком молода.
Она искренне считала, что тридцать монет — чересчур дёшево, но ведь в её мире нанимать четырнадцатилетнюю — прямое нарушение закона. Только тут же вспомнила: здесь не её мир.
Гу-дама покачала головой с лёгкой усмешкой: сама девочка едва ли старше десяти, а уже считает четырнадцать лет ранним возрастом. Хотя тридцать медяков в месяц — выгодное предложение.
Госпожа Ли перевела дух и с облегчением сказала:
— Да что вы! У нашей Туньтунь с пяти лет стирка, с семи — стряпня. Почти все деревенские девочки так живут. Четырнадцать — уже не ребёнок. Через пару лет замуж выдавать пора.
— …А? — Юй Юэ невольно дёрнула уголком рта при слове «замуж» и тут же ответила: — Ладно, пусть Туньтунь приходит. Ей будет с кем поболтать.
Жилья при лавке не полагалось, и госпоже Ли каждый день приходилось добираться почти час, выходя из дома ещё до рассвета.
— Отлично! — обрадовалась госпожа Ли. — Сейчас же ей скажу. Как насчёт завтра?
Она радостно кивнула, и вокруг глаз проступили морщинки. Кожа у неё была желтоватой, но черты лица приятные — при должном уходе она наверняка была бы очень привлекательной женщиной.
Сельские женщины, кажется, всегда стареют быстрее — слишком уж много забот ложится на их плечи. Юй Юэ потрогала свою нежную щёчку и подумала: «Надо зарабатывать побольше, чтобы сохранить эту красоту».
На следующий день, едва начало светать, Юй Юэ и другие уже встали и начали хлопотать. Только они открыли дверь — как увидели госпожу Ли, ведущую за руку Чжан Тун в серо-голубом платье.
— Юэ! Теперь мы будем работать вместе! — как только увидела подругу, Чжан Тун расплылась в сияющей улыбке, словно подсолнух, повёрнутый к солнцу.
Юй Юэ тоже улыбнулась:
— Отлично!
Хотя если Туньтунь справится с работой, ей самой можно будет вернуться домой и полностью заняться приготовлением ароматных закусок.
Завтрак в доме Гу открылся вовремя. Гу-дама усердно готовила, Юй Юэ принимала деньги, а госпожа Ли то и дело сновала туда-сюда, вымывая посуду. Всё шло чётко и слаженно.
Юй Юэ решила поручить Чжан Тун принимать плату и велела ей запомнить цены. Через некоторое время она уже начала сама собирать деньги.
Девочка оказалась сообразительной — ни разу не ошиблась в расчётах. Правда, сначала немного нервничала и заикалась, но в остальном всё было отлично.
Задача и вправду простая. Убедившись, что Туньтунь освоилась, Юй Юэ отлучилась к вчерашнему дядюшке за бадьяном. Сегодня она пришла чуть позже, и тот даже пошутил, что уже начал думать, не разыгрывает ли она его.
Всё шло своим чередом, пока не настало время закрываться. Четыре женщины прибрались в лавке, всё вымыли, и Гу-дама отправилась с госпожой Ли за покупками.
— Юэ, ты такая умница! — как только взрослые ушли, Чжан Тун подбежала к Юй Юэ, которая как раз подсчитывала выручку и записывала цифры, и с восхищением посмотрела на неё.
Юй Юэ закончила запись и ответила:
— Это всё дама Гу распоряжается. Я ещё мала, мне только лёгкие дела поручают.
С этими словами она продолжила считать медяки — их приходилось пересчитывать по одному, как современные монеты.
Чжан Тун слегка надула губы, взглянула на увлечённо работающую Юй Юэ и промолчала. Её мама сказала, что на самом деле здесь всем заправляет именно Юэ, хотя внешне всё приписывают Гу-даме.
С первого же взгляда на Юй Юэ Туньтунь поняла: она совсем не такая, как они — деревенские девочки, которые с утра до ночи то в поле, то по дому. Юй Юэ такая белая и нежная — наверняка раньше жила в достатке и никогда не прикасалась к тяжёлой работе. Только вот почему её привезли сюда?
Мир богатых людей слишком сложен — Туньтунь не могла этого понять.
Когда Юй Юэ закончила подсчёт доходов за день, Гу-дама и госпожа Ли вернулись. Та сразу же передала Юй Юэ остаток:
— Осталось двенадцать медяков. Держи.
— Хорошо, — кивнула Юй Юэ, взяла деньги и тут же вынула ещё двадцать: — Дама, сегодня же первый день Туньтунь. Купите мяса.
— Нет-нет, зачем? Она же не гостья! — поспешила отказаться госпожа Ли.
Чжан Тун молча сжала губы — ей тоже хотелось мяса.
— Ничего страшного. Это же первый день Туньтунь — надо отпраздновать, — Гу-дама, не обращая внимания на отказ, взяла деньги и вышла.
Госпожа Ли растерянно улыбнулась. Она была добра и не любила брать чужое добро — когда к ней проявляли доброту, она терялась. Но если её обижали, её характер становился совсем иным.
— Туньтунь, твоя работа — принимать деньги, а когда гостей мало, относить тарелки во двор. Справишься? — спросила Юй Юэ.
Чжан Тун энергично кивнула и торжественно заявила:
— Не волнуйся! Я отлично справлюсь!
Так вопрос был решён. После обеда все трое отправились домой в деревню.
У входа в деревню они увидели несколько женщин, оживлённо болтавших. Те стояли так, что не заметили Юй Юэ и её спутниц, и говорили громко:
— Вчера кто-то на базаре сказал, что семья Гу торгует по несусветным ценам — вдвое дороже других!
— Да уж! А я слышала, что Лин тоже там помогает. Разве он не учёный?
— Наверное, столько чёрных денег заработал, что решил: учёба — пустая трата времени!
— Я всегда думала, что из Лина ничего не выйдет. Всё семейство торгует. Если бы не новые законы, ему и вовсе не дали бы сдавать экзамены!
— Теперь он сам этим занимается. Неужели думает, что старуха с девчонкой что-то добьются? Всё равно за всем стоит Гу Лин.
— Правда? Если это разгласят, его точно лишат права сдавать экзамены! — одна из женщин изобразила ужас, но в глазах блестела злорадная радость.
Юй Юэ, услышав всё это, нахмурилась. Ещё пару дней назад люди только завидовали доходам семьи Гу, а теперь уже такие слухи? Кто же распускает эту клевету?
Чжан Тун и её мать обеспокоенно смотрели на Юй Юэ и были возмущены: Гу Лин всё это время в академии, она сама работала там давно и видела его всего пару раз! Как они могут так нагло врать?
Юй Юэ холодно усмехнулась и вышла вперёд. Она никогда не была кроткой, особенно когда речь шла о таких вещах.
Если из-за этих слухов Гу Лин лишится права на экзамены, Гу-дама с горя умрёт.
Жители деревни уже все знали Юй Юэ. Увидев её, две сплетницы замолкли и неловко отвели взгляды.
— Почему перестали? — усмехнулась Юй Юэ. — Только что так оживлённо болтали!
Госпожа Ли и Туньтунь переглянулись — не ожидали такой резкости от Юй Юэ.
Одна из женщин натянуто улыбнулась:
— Девочка, мы просто поболтали для развлечения.
Всё же, говоря за спиной, они чувствовали неловкость.
— Где вы это услышали? — Юй Юэ пристально посмотрела на одну из женщин. — Вы сказали, что кто-то видел Гу Лина в лавке? От кого слышали?
— Да так, молва ходит… — пробормотала та. — Ну что такого? Нельзя разве посплетничать?
— Если не скажете, от кого услышали, значит, сами это выдумали! Гу Лин всё это время в академии и ни разу не приходил в лавку. Закон прямо запрещает тем, кто занимается торговлей, сдавать экзамены! Вы что, специально хотите лишить Гу Лина права на экзамены? Какая у вас с семьёй Гу обида? Расскажите! — Юй Юэ сжала зубы и каждое слово произнесла с ледяной ясностью.
Лицо женщины побледнело, она замялась и поспешно замотала головой:
— Нет-нет, я правда только слышала!
Остальные женщины тоже загалдели:
— Да мы все только слышали! Никто не хочет мешать Лину сдавать экзамены! Не надо так говорить!
Семья Гу жила в деревне Чжанцзя десятилетиями, Гу Лина все знали с детства. Хотя они и любили посплетничать, до такого зла не доходило. Да и если Гу Лину правда запретят сдавать экзамены, Гу-дама с ними не посчитается.
— Хорошо, — немного смягчилась Юй Юэ, будто поверила им. — Тогда скажите, от кого именно вы это слышали?
— От старухи Чжан из соседней деревни. Она целыми днями сидит у ворот и всё слышит.
— А вы? — Юй Юэ повернулась к другим.
— Я от матери Чжуцзы…
— А я от матери Хуцзы.
Юй Юэ кивнула:
— Ладно. Сейчас пойду к ним и всё выясню. Вы сказали…
Её память была хороша — она повторила каждое их слово, и женщины с изумлением и смущением переглянулись.
— Я всё запомнила, чтобы потом не оказалось, что вы сами это выдумали.
— Ты, девочка, совсем не простая, — натянуто улыбнулась одна из женщин. — Ладно, запоминай. Мне пора домой.
— До свидания, тёти, — вежливо сказала Юй Юэ, а затем повернулась к молчавшей всё это время паре: — Тётя, Туньтунь, идите домой.
Госпожа Ли покачала головой:
— Нет, я пойду с тобой. Вдруг тебя обидят.
Она, конечно, не такая острая на язык, как Юй Юэ, но сможет приглядеть за ней.
— Туньтунь, иди домой.
— Хорошо, — кивнула Чжан Тун. Эти женщины умеют ругаться — она никогда не вмешивается.
Юй Юэ поспешила поблагодарить:
— Спасибо вам!
— Не за что. Я ведь почти ничего не делаю.
Они направились к дому старухи Чжан, о которой говорили. Та как раз сидела во дворе и отдыхала.
— А? Вы как сюда попали? — у старухи Чжан были седые волосы, но взгляд острый. Сгорбленная, с иссохшим лицом, она выглядела на восемьдесят, но, опираясь на палку, встала довольно проворно и говорила чётко.
Юй Юэ шагнула вперёд и улыбнулась:
— Бабушка, это я к вам.
Боясь, что Юй Юэ снова заговорит резко, госпожа Ли потянула её за рукав, но та не обратила внимания и смотрела прямо на старуху.
Та внимательно разглядела девочку. Раньше видела её только издали и думала, что красива, но теперь поняла: она даже красивее городских барышень.
— Девочка, что тебе нужно? — хрипло спросила старуха.
Люди часто кажутся добрыми в лицо, но за спиной говорят гадости. Юй Юэ не стала ходить вокруг да около:
— Только что одна женщина сказала, что вы рассказали, будто Гу Лин целыми днями торгует. Откуда вы это знаете?
Старуха Чжан слегка изменилась в лице, но улыбнулась:
— Да так, мимоходом услышала. Старухе ведь нечем заняться, вот и слушаю, что говорят.
— Бабушка, вы, может, и для развлечения это сказали, но другие приняли всерьёз! Гу Лин всё это время в академии и ни разу не был в лавке. Из-за ваших слов его могут лишить права сдавать экзамены. Вам не стыдно?
— Как ты разговариваешь! — лицо старухи потемнело. Она ведь просто любит послушать сплетни — разве это повод так её обвинять?
— Я говорю правду. Если из-за вас Гу Лин лишится права на экзамены, семья Гу не оставит этого без ответа. Бабушка, нельзя так безответственно болтать. Кто вам это сказал?
Услышав про возможную месть, старуха Чжан испугалась, но, оперевшись на возраст, извиняться не стала:
— Да мать Тао сказала. Она сама это видела.
http://bllate.org/book/5372/530665
Готово:
