Вылили воду из большого котла, добавили немного свиного жира, растопили его, бросили мясо змеи и обжарили, после чего всыпали разные приправы.
В самом конце всё переложили в глиняный горшок, добавили ломтики имбиря, зелёного лука и немного заготовленных заранее сушёных грибов шиитаке и чёрного древесного гриба муэр, а затем томили на медленном огне целый час.
Это был упрощённый вариант змеиной похлёбки, но едва содержимое перелили в горшок, как оттуда уже потянуло тонким, соблазнительным ароматом.
Юй Юэ невольно вспомнила, как ела это блюдо в прошлый раз, и тут же по коже у неё пробежали мурашки. «Лучше не стоит, — подумала она. — Стоит только вспомнить, как эта тварь выглядела при жизни, и аппетит пропадает».
К полудню похлёбка уже почти готова, и её аромат разнёсся по всему двору — насыщенный, душистый, от которого невольно текут слюнки. Юй Юэ не стала исключением: её взгляд не раз останавливался на горшке, но, вспомнив, что это змея, она решительно отвернулась и предложила Гу Лину:
— Ты ешь.
— Нет уж, спасибо, это не моё, — немедленно замотал головой Гу Лин. Один лишь вид горшка уже лишал его всякого аппетита, не говоря уже о том, чтобы есть.
Юй Юэ не стала настаивать, но всё же с сожалением посмотрела на блюдо…
Она взглянула на небо: сейчас, наверное, Гу-дама уже закончила торговлю на рынке, да и погода сегодня не самая солнечная — самое то.
— Давай отнесём это Гу-даме? — осторожно предложила она. — Похлёбка очень полезная, а выбрасывать — грех.
Гу Лин знал, что это правда, но всё же колебался:
— Она точно не захочет есть такое.
— А мы и не скажем, — нахмурилась Юй Юэ. — Это же не яд какой-нибудь. Я кости вынула, осталось только мясо. Думаю, она и не поймёт.
— Ладно, пусть попробует, — согласился Гу Лин.
Они с воодушевлением взяли горшок с похлёбкой, собрали немного вещей, быстро перекусили парой лепёшек и отправились в путь.
Когда они пришли, Гу-дама как раз закупала продукты на завтра. Увидев их, она сразу же расплылась в улыбке:
— А, пришли! Присаживайтесь, отдохните немного.
Она отложила свои покупки и протянула Юй Юэ мешочек с деньгами:
— Посчитай, пожалуйста. Это весь сегодняшний доход.
— Хорошо, — кивнула Юй Юэ, но на мгновение замялась, а затем протянула ей горшок: — Дама, попробуйте, как вам на вкус?
Гу-дама удивилась, но взяла маленькую мисочку, зачерпнула немного похлёбки и сначала осторожно пригубила. Глаза её тут же заблестели:
— Вкусно! Очень насыщенно. Как вы это сделали?
— Ну… так… просто сделали, — уклончиво ответила Юй Юэ и налила ей ещё полную миску: — Дама, попробуйте ещё. Если понравится — ешьте больше.
Горшок был обёрнут, поэтому похлёбка ещё оставалась тёплой, хотя и не такой горячей, как только сняли с огня. Но и так было вкусно. Лицо Гу-дамы, покрытое морщинами, озарилось удовольствием, уголки губ сами собой поднялись вверх, и она мягко произнесла:
— Нет, нет, оставьте себе. Вы же сами не ели.
Дети всегда думали о ней, и этого уже было достаточно. Она заметила, что горшок был полный — значит, они даже не притронулись.
Юй Юэ и Гу Лин переглянулись, и в глазах обоих мелькнуло чувство вины. Конечно, они всегда делились с Гу-дамой всем хорошим, но обычно всё делили поровну. Сегодня же поступили иначе — по особой причине.
Наконец Юй Юэ не выдержала и сдалась:
— Дама… это… змеиная похлёбка. Мы с братом побоялись есть, поэтому… простите.
Гу Лин тоже опустил голову, чувствуя себя виноватым, и робко посмотрел на неё:
— Змеиная похлёбка — очень полезное блюдо. Нам было жаль выбрасывать, поэтому решили вам предложить…
Они не стали вдаваться в подробности, но Гу-дама всё поняла. Она лишь добродушно рассмеялась:
— Да что вы! Я бы тоже не стала выбрасывать. Когда ваш отец был жив, он однажды принёс мне змею, когда я только родила. Денег не было совсем — всё потратили на роды, и мне нечем было восстановиться…
В её глазах мелькнула ностальгия, а на губах заиграла тёплая улыбка — видно было, что она вовсе не обижена.
Оба облегчённо выдохнули. Юй Юэ осторожно спросила:
— Значит, дама, вам не страшно это есть?
— Конечно нет! — Гу-дама, словно желая доказать свою смелость, допила оставшуюся уже остывшую похлёбку одним глотком, вытерла рот и с удовольствием воскликнула: — Ваш отец готовил хуже, но ведь и это — змея! Да ещё такая мягкая, без костей — чего бояться?
— Отлично! — обрадовалась Юй Юэ. — Тогда не пейте сейчас, подогреем вечером — будет ещё вкуснее.
Она поставила горшок в сторону — действительно, лучше подогреть.
Гу-дама кивнула, но тут же на её лице появилась тревога. Она серьёзно посмотрела на обоих:
— Лин, ты как раз вовремя вернулся. Сегодня утром один покупатель сказал, что на Передней улице открылась новая точка, точь-в-точь как у нас: те же блюда, и даже дешевле. Сегодня самый плохой день по выручке за всё время. Боюсь, скоро все клиенты уйдут к ним.
Юй Юэ чувствовала бессилие. В древности не существовало патентной защиты, да и рецепты эти не были её изобретением. Если конкуренты действительно научились готовить — остаётся только смотреть.
Теперь главное — как можно скорее собрать все ингредиенты для специального соуса, чтобы больше не мучиться с приготовлением завтраков.
Гу Лин ничего не понимал в торговле. Хотя ему и было неприятно, он не знал, как помочь.
Оба посмотрели на Юй Юэ.
Несмотря на юный возраст, она знала многое и явно разбиралась в делах.
Юй Юэ горько усмехнулась:
— Пока не будем снижать цены. Будем наблюдать. Но вкус обязательно должен оставаться прежним — тогда люди продолжат приходить. А завтра я схожу в аптеку, поищу нужные травы.
Они колебались, но раз уж Юй Юэ не видела иного выхода, оставалось надеяться на новое блюдо.
Гу-дама спросила:
— А это не украдут снова?
— Нет, — уверенно покачала головой Юй Юэ. — Я сама буду готовить приправу. Как только сварится основа соуса, начнём использовать её.
Многие ингредиенты они даже не узнают. Даже если получат готовый соус — не разберут состав.
Услышав это, Гу-дама успокоилась и с лёгкой виноватостью улыбнулась:
— Спасибо, что берёшь на себя такую заботу.
— Мне нравится этим заниматься! — весело отозвалась Юй Юэ.
Поболтав ещё немного и подготовив всё необходимое на завтра, Гу Лин отправился обратно в академию.
На следующий день, ещё до рассвета, пришли Чжан Тун и госпожа Ли.
Юй Юэ заметила: народу стало немного меньше, но не критично — видимо, всё же из-за вкуса.
Как раз один покупатель купил еду и сел внутри, чтобы поболтать с другом. Юй Юэ прислушалась.
— Всё равно мянво у Гу — лучшее! У тех, на Передней улице, какой-то странный привкус, — сказал он, откусив ещё кусок. От его мянво осталась уже половина.
Его собеседник тоже усмехнулся:
— Точно. У них за два укуса и съешь, а тут и начинки больше. По сути, цена та же самая.
— Да уж.
Юй Юэ облегчённо вздохнула, и улыбка на её лице стала ещё шире. Она ловко принимала монеты, и звонкий звук падающих в мешочек медяков приносил ей радость.
Когда утренний наплыв закончился и посетителей стало мало, Юй Юэ передала мешок с деньгами Гу-даме и отправилась на Переднюю улицу — туда, где был самый оживлённый рынок. Там она сразу же заметила заведение, оформленное почти так же, как у Гу.
Заведение называлось «Завтраки Цянь». Владельцы скопировали даже расположение печи снаружи. Благодаря хорошему потоку людей у них дела шли неплохо.
Рядом играли дети — ребятишки из соседних лавок. Юй Юэ прищурилась, подозвала одного мальчика лет семи-восьми.
Он тут же подбежал — он знал эту красивую сестричку, которая часто угощала его вкусностями:
— Сестричка, что случилось?
— Помоги мне, — шепнула она, отводя его в сторону. — Купи вон там мянво, юйтяо, лепёшку с зелёным луком… и ещё один медяк останется — тебе за труды. Хорошо?
Мальчик был сообразительным и сразу кивнул:
— Хорошо!
— Только никому не говори, что я тебя послала, — остановила она его, когда он уже собрался бежать. — Купишь — сразу ко мне.
Мальчик серьёзно кивнул и побежал к лавке.
Юй Юэ тем временем сделала вид, что рассматривает товары на рынке, и вдруг её взгляд упал на прилавок с овощами.
— Дяденька, сколько это стоит? — спросила она, указывая на пучок красных ягодок величиной с мизинец.
Продавец растерянно покачал головой:
— Сам впервые вижу. Взял с собой только потому, что пахнет приятно. А ты, девочка, знаешь, что это?
— Это бадьян, — ответила Юй Юэ. — Используется как приправа. Мне нужно. Продадите?
Это действительно был бадьян — ароматный, идеальный для соуса. Ягодки были мелкими, наверное, совсем молодые. Юй Юэ узнала их благодаря «подсказкам» растений: когда она решила заняться приготовлением соуса, растения сами рассказали ей, какие ингредиенты нужны, и даже описали их внешний вид.
Сначала она сомневалась, но, подойдя ближе и почувствовав аромат, убедилась.
Продавец добродушно кивнул:
— Всего-то? Дай один медяк — и бери.
Юй Юэ поблагодарила:
— Спасибо, дяденька! А не могли бы вы поискать ещё? Завтра привезёте? Я буду брать по десять медяков за цзинь.
Она немного подумала: продукт хорошо хранится, можно заготовить впрок и высушить.
— Хорошо, завтра привезу!
— Спасибо!
Разобравшись с бадьяном, Юй Юэ собрала ягоды в подол платья и услышала приближающиеся шаги — мальчик вернулся.
— Сестричка, держи! — протянул он ей покупки. Всё было без упаковки — просто в руках.
Юй Юэ на миг скривилась, но взяла. Не обращая внимания на жирные пятна на ладонях, она попробовала всё по кусочку. Уже по внешнему виду было ясно: не дотягивает до их уровня. А теперь на вкус…
Мянво подгорело — не соблюдали температуру. Юйтяо не поднялось, недостаточно хрустящее. Хорошо, что форму не уловили.
Юй Юэ больше не стала есть. Она уже собиралась выбросить всё, как вдруг мальчик схватил её за запястье. Он с надеждой посмотрел на неё:
— Сестричка, вы это не будете есть?
— Нет, невкусно, — кивнула она.
— Можно мне? — мальчик, заметив её удивление, смущённо улыбнулся: — У меня есть друг, он часто голодает. Хотел бы угостить его.
Юй Юэ смягчилась. Она отломила часть, которую уже откусила, и протянула ему:
— Если не против — бери.
Сейчас она была беднячкой и могла предложить только это.
Мальчик радостно кивнул:
— Спасибо, сестричка!
И убежал.
А Юй Юэ отправилась в аптеку искать ингредиенты для соуса. Раньше не спешила — сначала хотела наладить завтраки. Но теперь, с появлением конкурентов, нужно срочно готовить «козырь».
Многие компоненты соуса — это лекарственные травы, и они довольно распространены. В аптеке она действительно нашла несколько нужных, а вместе с теми, что собрала в горах, получилось почти всё. Даже если у конкурентов будет готовый соус, без «языка гурмана» они состав не распознают.
Закончив покупки, Юй Юэ вернулась в лавку Гу, сложила травы, а бадьян разложила сушиться.
В лавке уже почти не было посетителей. Гу-дама отдыхала в сторонке. Увидев, что Юй Юэ наконец передохнула, она поманила её:
— Ну как?
— Вкус неважный, суть не уловили. Нам не нужно снижать цены. Как только попробуют — сами вернутся, — сказала Юй Юэ.
Гу-дама одобрительно кивнула. В этот момент появились новые клиенты, и она встала.
— Дама, посидите, я сама, — Юй Юэ усадила её и подошла к печи.
Когда лавка окончательно закрылась, Юй Юэ предложила Гу-даме нанять ещё одну помощницу для приёма денег — так у неё появится время заняться приготовлением соуса.
В часы пик одной Гу-даме действительно было не справиться.
Но Гу-дама возразила: ещё один работник — ещё одни расходы. А с появлением конкурентов доходы и так упали.
— Ничего, я справлюсь. Если совсем припечёт — попрошу помочь госпожу Ли или Чжан Тун.
http://bllate.org/book/5372/530664
Готово:
