— Лин-гэ, ты вернулся! — воскликнул Чжан Ань, выбегая во двор. В руке он держал кусок крольчатины и, недовольный неудобством палочек, ел прямо руками.
Лицо Гу Лина слегка потемнело. Он взглянул на Юй Юэ, которая совершенно естественно потянула его за руку к столу, и мысленно повторил себе бесчисленное множество раз: «Не злись, не злись…» — прежде чем спросить:
— Как ты здесь оказался?
— Ем крольчатину! Юй Юэ так вкусно приготовила! Лин-гэ, скорее попробуй! — Чжан Ань гордо указал на тарелку, где уже осталась лишь половина мяса.
Гу Лин дёрнул уголком рта:
— Понял. Я ведь не впервые это ем.
Юй Юэ улыбнулась, сходила на кухню, принесла ему миску риса и только после этого села за стол:
— Гэ, у тебя каникулы?
Гу Лин кивнул:
— У наставника завтра дела, поэтому в школе выходной.
Их учебное заведение находилось в провинциальном городке и насчитывало всего двух наставников. Учеников же было слишком много, и каждый из учителей вёл только свой класс — другим попросту некогда было подменять. Поэтому, как только у одного из наставников возникали дела, занятия отменялись.
Юй Юэ понимающе кивнула и положила Гу Лину на тарелку порцию овощей:
— Тогда завтра после обеда пойдём вместе.
Завтраки в их закусочной ещё не закончились, иначе им бы не пришлось туда идти. Жаль.
Наступила ночь, и небо полностью потемнело. Чжан Ань ушёл домой с обглоданными костями в руках, а Гу Лин с Юй Юэ сами вскипятили воду, помылись и легли спать.
Посреди ночи Юй Юэ проснулась, чтобы сходить в уборную. Открыв дверь, она сразу же увидела во дворе чей-то силуэт и сильно испугалась — человек стоял прямо у её двери, всего в паре шагов.
В тусклом лунном свете она осторожно окликнула:
— Гэ?
Гу Лин медленно обернулся. Его глаза в лунном свете сверкали странным, почти зловещим блеском, отчего по спине Юй Юэ пробежал холодок. В этот момент налетел прохладный ветерок, и она обхватила себя за плечи.
— Юй Юэ… — голос Гу Лина прозвучал неуверенно и отстранённо.
Юй Юэ уже собиралась уйти, но, услышав это, замерла и тихо спросила:
— Что случилось?
В ответ раздался лёгкий смешок. Гу Лин покачал головой:
— Ничего. Пойду спать.
— А-а…
Гу Лин развернулся и вошёл обратно в дом.
От такого испуга Юй Юэ даже в туалет идти расхотелось. Она молча вернулась в комнату и заставила себя уснуть.
На удивление, она проспала до самого утра. Проснувшись, она почувствовала острую необходимость и сразу же побежала в уборную.
Увидев, что ещё рано, она легла ещё на часок, пока Гу Лин не постучал в дверь, напоминая про завтрак.
За едой, жуя лапшу, Юй Юэ невнятно спросила:
— Гэ, ты вчера, случайно, не страдал лунатизмом?
— Лунатизмом? — Гу Лин на мгновение не понял.
— Ну, когда во сне тело ведёт себя так, будто ты не спишь… — пояснила Юй Юэ.
Гу Лин всё понял:
— Нет, просто не спалось, вышел немного постоять. Испугал тебя? Прости.
— Ничего, ничего, — поспешно замотала головой Юй Юэ, но всё же тайком бросила на него несколько взглядов. Такой вежливый, элегантный, с мягкими чертами лица… Вчера, наверное, ей просто почудилось.
На самом деле Гу Лин действительно «сошёл с ума». Ему снова приснились те события, и он не смог уснуть. Подумав, что в доме сейчас только он и Юй Юэ, он вышел и долго стоял у её двери.
Когда из комнаты послышались шорохи, он отступил на несколько шагов.
А когда Юй Юэ открыла дверь и он увидел её хрупкую фигурку, вдруг пришёл в себя. Перед ним стояла десятилетняя девочка, только недавно приехавшая в дом Гу… ещё ребёнок.
Остыв, он вернулся в свою комнату и проспал до утра. Лишь тогда осознал, что, возможно, напугал её вчера.
Из-за этого инцидента Юй Юэ решила не задерживаться дома. После завтрака она сразу побежала в горы.
Сначала она хотела позвать Гу Лина, но, подумав, что он, возможно, плохо выспался, и решив, что с ней ничего не случится, отправилась одна.
Гу Лин, погружённый в свои мысли, даже не заметил её ухода и подумал, что Юй Юэ просто пошла посмотреть на кроликов.
Времени оставалось мало, поэтому Юй Юэ побежала рысцой. Вдруг, проходя мимо одного из полей, она услышала разговор:
— Дела у семьи Гу идут неплохо! Говорят, даже мать Тунтунь наняли на подработку — сто монет в месяц!
Тон женщины был полон зависти: сто монет за то, чтобы утром немного поработать, а после обеда уже быть дома.
— Столько? — удивилась другая. — А чем занимаются?
— Да в основном посуду моют. Видимо, дела идут хорошо…
Юй Юэ уже прошла мимо и не стала слушать дальше.
Она уточнила, где находится гнездо дикого петуха, и направилась туда.
Расстояние было небольшим, и вскоре она добралась до места — гнездо находилось в дупле большого дерева. Подойдя ближе, она засомневалась, стоит ли звать взрослую птицу, как вдруг услышала тонкий писк.
Из дупла вылезли несколько жёлтых птенцов величиной с ладонь. Крылья у них ещё плохо работали, и один из них упал на землю, но тут же вскочил.
Все птенцы сразу же подбежали к ногам Юй Юэ.
Юй Юэ несколько раз дёрнула уголками рта, присела на корточки и посмотрела на пушистую компанию:
— Вы ещё слишком маленькие. Мне нужно поговорить с вашими родителями.
Птенцы жалобно запищали, явно расстроенные, и закивали крошечными головками:
— М-м… то…
Юй Юэ уже хотела сказать, что, может, подождёт немного, как вдруг услышала шорох: «Ш-ш-ш…» — и тут же змеиное шипение: «С-с-с…»
Её тело мгновенно окаменело. Она не осмелилась договорить и замерла на месте. Птенцы у её ног задрожали от страха.
Они явно растерялись и лишь метались вокруг её ног, жалобно пища, будто потеряли всякое направление.
Лицо Юй Юэ побелело как мел. Она ясно чувствовала, как звук приближается — прямо с правого заднего фланга.
Смогу ли я победить?
Нет!
Смогу ли убежать?
Тоже нет!
Холодный пот выступил на лбу. Утренний лес и так был прохладным, но теперь Юй Юэ почувствовала, как чешется нос — хочется чихнуть.
Нельзя! Говорят, змеи реагируют на… Ой, а змеи вообще ориентируются по звуку или по зрению?
Пока Юй Юэ изо всех сил сдерживала чих, в уголке глаза мелькнула коричнево-чёрная змея — она уже почти у её ног. Птенцы в ужасе сбились в комок и дрожали.
— А-а-а! — не выдержала Юй Юэ, вскочила и бросилась бежать вниз по склону. — Спа-а-а-а-а… апчхи!.. Нет, спасите! Змея! А-а-а-а! Спасите!
Её крик был настолько пронзительным, что медленно ползущая змея вздрогнула всем телом. Высунув раздвоенный язык, она попыталась определить местоположение девочки — но та уже убегала. Неужели не хочет забрать её домой?
Змея разозлилась, резко изогнулась и стремительно бросилась следом.
— А-а! — Юй Юэ пробежала всего пару шагов, как услышала за спиной шипение. Она инстинктивно обернулась и увидела, что змея гонится за ней. Ужас!
Ноги подкосились, и она рухнула на землю. От падения перед глазами замелькали звёзды. Не успела она прийти в себя, как змея уже ползла по её телу.
Чёрт!
— А-а! Если уж убивать, так сразу! — заплакала Юй Юэ. Говорят, укус змеи — это ещё и яд, и муки ужасные. Раз уж конец неизбежен, она… хотя бы умрёт быстро.
— Кококо-да! — раздался вдруг крик дикого петуха.
Надежда на спасение вспыхнула в груди. Юй Юэ замерла, чувствуя, как змея ползёт по спине, а петух приближается.
И тут она услышала:
Пронзительный девичий голос заставил оцепеневшую Юй Юэ резко опомниться. Чёрт, это что, ещё одна говорящая змея?
Дикий петух в ярости подбежал и клюнул змею. Юй Юэ даже почувствовала, как тело змеи на её спине судорожно дёрнулось.
Обыкновенная змея вдруг замерла, посмотрела на оцепеневшую девочку, высунула язык и неуверенно спросила:
— Ты… боишься меня?
Юй Юэ, почти обезумевшая от страха, вдруг перестала бояться. Она вытерла лицо, перемешанное со слезами и соплями, и разозлилась:
— Конечно, боюсь! Разве вы не знаете, что люди, особенно девочки, боятся змей?! А-а-а… Уходи прочь, немедленно!
Пока она кричала, змея начала сползать с неё, извиваясь. Одежда Юй Юэ была тонкой — она ясно ощущала каждое движение, отчего волосы на теле встали дыбом. Она поспешно отползла в сторону.
Её нежно-зелёное платье со всех сторон покрылось пылью, лицо тоже было грязным.
Наконец змея спустилась на землю.
Свалившаяся с девочки змея печально высунула язык. Увидев, что Юй Юэ вот-вот закричит снова, она быстро приподняла верхнюю часть тела и закивала, будто извиняясь.
Увидев эту «атакующую» позу, Юй Юэ вновь побледнела и, лёжа на земле, прошептала:
— Слушай, если уж убивать — убивай. Но мучить меня так — неправильно!
Змея обиделась. В глазах её появилась грусть, и она жалобно заворковала:
— Я же не хотела… Просто хотела познакомиться…
Юй Юэ сглотнула ком в горле, вздрогнула и выпалила:
— Ладно, я приготовлю тебя!
В итоге Юй Юэ сдалась. Она взяла острый камень и изо всех сил отрубила змее голову — пришлось долго пилить. Затем перевязала тушку травинкой и потащила домой.
Дикий петух тихонько клюнул мёртвую змею:
— Хе-хе… — натянуто улыбнулась Юй Юэ, думая про себя: «Больше сюда не приду. Пусть мне и не подавай мяса!»
Обессиленная, вся в пыли, Юй Юэ вернулась домой, неся за собой мёртвую змею. Гу Лин, естественно, разозлился.
Без обсуждений — Юй Юэ снова получила нагоняй. Но именно из-за этого исчезло то лёгкое отчуждение, которое она почувствовала после вчерашней ночи.
Змею, конечно, надо было готовить. Если этого не сделать, Юй Юэ интуитивно чувствовала: её товарищи-змеи сами придут за ней.
Разделывать тушу, разумеется, пришлось Гу Лину.
Юй Юэ с глубоким сочувствием наблюдала за этим. Давным-давно она уже пробовала змеиную похлёбку — вкус был восхитительный. Её старший брат тогда принёс её домой.
Она ничего не знала и съела с удовольствием, даже захотелось добавки. А потом брат сказал, что это змеиная похлёбка.
Юй Юэ тут же вырвало — даже добежать до туалета не успела.
Блюдо, конечно, вкусное, но психологический барьер преодолеть невозможно.
Когда Гу Лин сдирал кожу, его лицо стало мертвенно-бледным. Юй Юэ никогда не видела его таким. Возможно, ей показалось, но руки его явно дрожали.
На самом деле они действительно дрожали. Ведь он всего лишь книжный червь — когда он делал что-то подобное, да ещё и со змеёй!
С трудом следуя инструкциям Юй Юэ, он разделал тушу, нарезал мясо кусочками и сложил в миску. Затем выбежал в сторону и вырвал.
Юй Юэ вытерла пот со лба. Когда она объясняла, как это делать, сама даже не посмела смотреть на змею — просто повторяла то, что говорила ей змея.
Как только Юй Юэ подошла, мясо змеи заговорило ещё оживлённее:
— Скорее вари меня! Я вкусная!
Юй Юэ улыбнулась, увидела, что вода в котелке закипела, и бросила туда куски мяса.
Через несколько минут, когда мясо побелело, она поняла, что оно готово. Вынула его, тщательно вымыла руки и начала отделять кости.
http://bllate.org/book/5372/530663
Готово:
