— Матушка, давайте сегодня сварим тушёного дикого петуха? — Юй Юэ, закончив разговор с птицей, подошла к Гу-даме и, потянув за рукав, капризно выпросила: — Я умею его готовить, будет невероятно вкусно! Ну, правда?
— Конечно, милая, — Гу-дама ласково потрепала её по вискам. Именно она утром заплела Юй Юэ косички и теперь, заметив перышко, аккуратно вытащила его. — Животное, которое ты принесла, — твоё. Распоряжайся, как хочешь.
— Хе-хе! — Юй Юэ радостно кивнула и тут же побежала греть воду: дикого петуха непросто ощипать.
Когда в печи разгорелся огонь, девочка снова подбежала к крольчатнику. Увидев, что петух всё ещё гордо стоит на краю, она поспешно сказала:
— Скорее слезай, пора начинать готовить!
Петух кивнул, спланировал вниз и тут же оставил за собой целое облако перьев. Юй Юэ серьёзно кивнула: перед ней стояла чрезвычайно упитанная птица — её главная надежда на мясо. Вернувшись на кухню, она взяла нож. Гу Лин и Гу-дама одновременно посмотрели в её сторону. Гу-дама уже собралась подойти помочь, но сын остановил её.
— Мама, подожди немного, посмотрим… — В прошлой жизни он упустил столько всего, не обратил внимания на множество мелочей. Теперь же хотел всё замечать, знать каждую её особенность.
Гу-дама нахмурилась, но, видя, что Юй Юэ сама не возражает и даже с нетерпением ждёт своего часа, решила не вмешиваться.
Юй Юэ замахнулась ножом, но вдруг обернулась и увидела, что Гу-дама и Гу Лин с живым интересом наблюдают за ней. Она надула губы:
— Матушка… мне страшно.
«Так и думала», — подумала про себя Гу-дама, но на лице её заиграла добрая улыбка. Она подошла ближе:
— Лучше я сама. Вам, девочкам, не стоит видеть подобной жестокости.
Взяв нож, она отнесла петуха в дальний угол двора. К её удивлению, птица в её руках даже не дёрнулась, покорно позволив перерезать горло. Разве что рефлекторно вздрагивала в агонии, но ни звука не издала.
Гу-дама, впервые в жизни забивая курицу так легко, даже растерялась: неужели всё это ей привиделось?
«Фух…» — Юй Юэ облегчённо выдохнула. Почти раскрылась! Но… она задумчиво ущипнула себя за щёчку. Живя в этом доме бок о бок с ними, она наверняка ещё не раз даст маху. Не каждый раз получится вовремя сообразить, как сейчас.
Особенно тревожил взгляд Гу Лина — казалось, он уже что-то знает.
— Ладно, пойду разожгу огонь, — сказал Гу Лин, увидев, что петух уже мёртв и остаётся лишь дождаться, пока вытечет вся кровь. Он вернулся в прежнее состояние и ласково щёлкнул её по щёчке, прежде чем войти на кухню.
«Этот ребёнок всё ещё очень насторожен, — подумал он. — Значит, в прошлой жизни я, глупец, ничего не заметил — неудивительно, ведь я редко бывал дома».
Внезапно из-за крольчатника раздалось возбуждённое «пи-пи-пи!». Юй Юэ вспомнила: забыла положить кроликам свежую траву!
Она тут же вскочила и побежала к крольчатнику, набросав туда охапку зелени. Четыре кролика, явно изголодавшиеся, немедленно набросились на неё, ухватившись передними лапками и жадно запихивая траву в рты.
Юй Юэ с облегчением наблюдала за ними, как вдруг один очень знакомый серый кролик застенчиво произнёс:
Серый кролик: …
«…Не надо говорить такие неловкие вещи!» — мысленно воскликнула Юй Юэ. И главное — она же ещё совсем одинока!
Прежде чем она успела отчитать этого бесстыдного кролика, к нему подскочила его супруга — белая крольчиха. Та решительно дала ему лапой по морде и рявкнула:
Белый кролик: …
Голос у неё был нежный, как у маленькой девочки, но в чём вообще логика?
И, кстати… прошу прощения, но вечером она точно не выдержит:
— Вам вообще не обязательно рассказывать мне об этом по ночам. Просто занимайтесь своим делом потихоньку.
— Мама, Юэ-Юэ, вода закипела! Принести вам? — раздался голос Гу Лина с кухни.
— Да, братец, побыстрее! — кивнула Юй Юэ. Кожа у дикого петуха жёсткая, его нужно окунуть в кипяток дважды, иначе перья не выдерешь до конца.
Едва она это подумала, как Гу Лин вышел с тазом кипящей воды. Гу-дама тут же вскочила и бросила туда петуха.
Потом обе уселись во дворе поболтать. Гу-дама рассказывала Юй Юэ о деревенских новостях — раньше уже начинала, теперь продолжала: кто в деревне добрый человек, кто, когда Юй Юэ болела, часто приносил еду и так далее.
Через некоторое время вода заметно остыла. Юй Юэ подошла, потрогала петуха — и услышала, как тот заговорил.
На этот раз она не ответила, а побежала на кухню, чтобы Гу Лин принёс ещё горячей воды — петуху нужно сменить «ванну».
Дальнейшую работу Юй Юэ взяла на себя. Гу-дама вернулась к вышивке — на этот раз она сделала меньше работ, значит, и заработка будет меньше.
— Матушка, всё готово! Помогите, пожалуйста, порезать — у меня сил не хватает! — поспешно сказала Юй Юэ, вытирая пот со лба. Ощипывание — дело нелёгкое. У неё хороший глазомер, поэтому она старалась особенно тщательно, и пальцы уже болели. К тому же этот петух то и дело подсказывал, где ещё остались перья.
Это было крайне неприятно: притвориться, будто не слышишь, уже не получалось. Злилась! ╰＿╯
— Сейчас, — отозвалась Гу-дама, ловко разрубив птицу на куски. По указанию Юй Юэ она положила их в кастрюлю и поставила вариться, чтобы убрать запах.
А Юй Юэ тем временем готовила приправы. Гу Лин разжигал огонь: «сильнее» — и пламя разгоралось, «слабее» — и сразу утихало. Всё шло как по маслу.
Поскольку тушить петуха предстояло долго, а дрова жалко тратить, Гу-дама вынесла печку-буржуйку.
В руках у неё был веер, весь в золе. Подбрасывая дрова и помахивая веером, она быстро раздула огонь и теперь ждала, пока Юй Юэ всё подготовит.
Жарить еду стала Юй Юэ. Следуя указаниям петуха, она шаг за шагом выполняла всё: сначала налила масло, дождалась, пока оно прогреется, затем бросила лук, чеснок, имбирь и обжарила до аромата. Потом добавила куски петуха и обжарила их.
Когда все приправы были введены, она переложила содержимое в керамический горшок и поставила на печку, чтобы томить на слабом огне.
Было ещё рано, и после всех хлопот все трое решили немного отдохнуть во дворе.
— К обеду уже можно будет есть. Всё благодаря нашей Юэ-Юэ, — Гу-дама вдыхала уже разливающийся аромат и от радости улыбалась до ушей.
Гу Лин кивнул, но вдруг вспомнил и спросил у матери:
— Мама, а что за история с дочерью Чжан Дабо из восточной части деревни? Вы знаете?
— Сяо Тао? — Гу-дама на мгновение задумалась и сразу поняла, о ком речь.
— Да. Сегодня она меня остановила… — Гу Лин, заговорив с матерью на эту тему, слегка смутился.
Он довольно путано изложил суть, и тут мать воскликнула:
— А, это! Я знаю. В первый раз она положила платок между страницами книги, которую одолжила тебе. Едва она ушла, как тут же явилась её мать и заявила: «Ты, жаба, и не мечтай о лебеде! Мою дочь отдадут в дом богача в жёны!» — и забрала платок. Потом ещё несколько раз пыталась — я просто выбрасывала всё, не давая тебе узнать.
Вот оно что!
И Юй Юэ, и Гу Лин всё поняли: девушку зовут Чжан Тао, она неравнодушна к Гу Лину, но, судя по всему, чувства односторонние, да и обе семьи против этого союза.
Видимо, ничего не выйдет.
Действительно, Гу Лин тут же сказал:
— Мама, раз так, я больше не стану обращать на неё внимания. Её мать — ещё та головная боль, лучше нам не иметь с ними дел.
Мать Чжан Тао была известной в округе скандалисткой, и хотя девушке уже шестнадцать, женихов из хороших семей почти не находилось. Теперь приходилось искать сваху.
Гу-дама кивнула с полным пониманием:
— Не волнуйся, твоя мама соли съела больше, чем ты рису наелся. Я знаю, как с ней быть. И ты будь осторожен — она ужасно пристаёт.
— Хорошо, — кивнул Гу Лин, но, повернувшись, заметил, что Юй Юэ сидит рядом, подперев щёчки ладонями, широко раскрытыми глазами смотрит на его мать и явно жаждет услышать ещё сплетен. Он не удержался и снова потрепал её по щёчке: — И ты, малышка, тоже будь осторожна. Увидишь их — сразу убегай.
— Да ладно! Я же умница, — Юй Юэ беззаботно махнула рукой. Она всегда предпочитала избегать опасности.
К обеду вкуснейший тушёный суп из дикого петуха был готов. Птица оказалась такой жирной, что каждому досталась целая большая миска.
— Весь день этот аромат манит, наконец-то можно наесться досыта! Какое счастье! — Юй Юэ откусила кусочек нежного, разваренного мяса, прищурилась и с наслаждением его смаковала. Ей казалось, что её кулинарное мастерство снова поднялось на новую высоту: и солёность, и степень прожарки — всё идеально!
— Цвет, аромат и вкус… кроме цвета, всё на месте. Неплохо, — Гу Лин, сидевший рядом, во время еды всё равно косился на неё и, увидев её самодовольство, не удержался, чтобы не поддеть.
— Хм! — Юй Юэ фыркнула, но вдруг вспомнила и сказала: — Матушка, братец, я хочу приготовить еду и продавать её. Можно?
Гу Лин и Гу-дама одновременно посмотрели на неё, даже вкус мяса забыли, и первая их реакция была не одобрение, а нахмуренные брови. Гу-дама с сомнением спросила:
— Еду? То есть заняться торговлей?
Увидев их хмурость, Юй Юэ вдруг почувствовала себя виноватой. Она знала, что в древности торговлей пренебрегали, но ей очень хотелось заработать — она устала от ощущения, что каждая монетка на счету.
К тому же её кролики и петух могут научить её готовить блюда, которые наверняка будут пользоваться спросом. Ведь в прошлой жизни она чуть не управляла несколькими компаниями — с этим справится!
— Да, матушка. Я хочу попробовать. У меня сейчас сорок монет. Заработаю ещё немного — и наберу стартовый капитал. К лету куплю лавку и буду готовить разные вкусности.
Гу-дама была осторожной натурой и, конечно, не одобряла такой план. Услышав уверенность Юй Юэ, она с досадой вздохнула:
— Ты думаешь, раз мы похвалили тебя пару раз, твоя еда и вправду так хороша? Разве она сравнится с блюдами из большого ресторана? Кто захочет покупать? Да и в городе у нас нет лавки — придётся готовить дома и таскать всё туда. Справится ли десятилетняя девочка? И ещё: Лину предстоит сдавать экзамены на чиновника, а ведь чиновникам нельзя заниматься торговлей…
Это была правда. Даже если ей помогают «божественные наставники», она всё ещё неопытна. Из-за скорости работы или неточности в пропорциях легко упустить лучший момент для подачи блюда. Настоящий повар никогда не допустит такого — его тело само помнит все движения.
И ещё — экзамены Гу Лина… При мысли об этом она опустила голову, глубоко расстроенная.
Гу Лину стало жаль её. Он припомнил, что Юй Юэ в прошлой жизни действительно занималась бизнесом и преуспела, хотя он сам в этом не участвовал — видел лишь обрывки во сне. Поэтому он сказал:
— Мои учёбы и экзамены — это одно. В законах сказано: если в семье кто-то торгует, но сам кандидат не участвует в этом, он всё равно может сдавать экзамены. Но торговля — дело серьёзное. Подумай хорошенько. Если решишься — брат тебя поддержит.
Наконец-то не все против! Юй Юэ обрадовалась:
— Матушка, братец, я правда хочу попробовать. И не стану тратить семейные деньги — всё на свой страх и риск. Если получится, это же дополнительный доход, верно?
Она подошла к Гу-даме, прижалась к ней и с жалобным видом посмотрела ей в глаза.
Гу-дама не выдержала. Все возражения отпали сами собой, и она сдалась:
— Ладно, пробуй. Но учти: семья не даст тебе ни монеты. Эти деньги мы оставим на чёрный день.
— Конечно! Чтобы начать бизнес, капитал нужно заработать самой, — Юй Юэ кивнула с полным пониманием и тут же принялась её хвалить: — Я всегда знала, что матушка самая лучшая…
Это точно удастся! Ведь она — будущая богатая женщина! Сжав кулачки, она после обеда уселась рядом с крольчатником и уставилась на четырёх упитанных кроликов.
— Вы уж постарайтесь побыстрее завести детёнышей! Я рассчитываю на вас — хочу готовить вкусности и продавать их, — Юй Юэ, подперев щёку ладонью, мечтательно смотрела на них. После обеда из мяса петуха она уже не мечтала о крольчатине, но очень хотела как можно скорее начать зарабатывать. И клялась: её слова были абсолютно невинны — она просто хотела, чтобы они больше ели.
Но серый кролик, как всегда, оказался самым резвым и первым откликнулся:
Серый кролик: …
Белая крольчиха снова не выдержала и дала ему лапой по морде:
Белый кролик: …
Серый кролик тут же прижался к земле, закрыв морду лапами:
Серый кролик: …
Юй Юэ: «…»
Теперь даже кролики показывают ей, каково это — быть одинокой.
Раздосадованная, она не захотела больше с ними разговаривать, пересела на другую скамеечку и взяла сухую веточку, чтобы что-то чертить на земле.
— Тук-тук-тук! — раздался стук в дверь. Юй Юэ поспешно отложила план, который только начала рисовать, и подошла к воротам. Сквозь щель она увидела ту самую красавицу Чжан Тао, которая утром разговаривала с Гу Лином.
Поколебавшись немного, она всё же открыла дверь.
— Пошли, — сказала Чжан Тао и сразу потянула Юй Юэ за руку, чтобы увести.
Юй Юэ упёрлась в дверь и не двинулась с места. Их возня была тихой, и домашние ничего не заметили. Девочка тихо спросила:
— Что тебе нужно?
— У меня к тебе дело. Иди со мной, хорошая девочка, сестричка даст тебе конфетку.
Юй Юэ энергично замотала головой:
— Я ведь сама была похищена торговцами людей! Сейчас ты ничем не отличаешься от них!
http://bllate.org/book/5372/530654
Готово:
