Ци Шань подняла глаза — и увидела его в дверном проёме корабля. Он улыбался и махал ей.
Она только занесла руку в ответ, как дверь захлопнулась, и корабль исчез в небе, будто растворившись в воздухе.
Ци Шань осталась на месте, бережно зажав в ладонях светящийся гладкий камешек. Вспомнив, что совсем недавно он лежал в кармане мундира Председателя, она вспыхнула до самых ушей.
Прошло немало времени, прежде чем она тихонько надула губы и, слегка обиженно, прошептала:
— Уже не маленькая… Восемнадцать лет — возраст совершеннолетия.
Она прекрасно понимала, что он мягко отказал ей. Но разве после встречи с таким человеком можно полюбить кого-то другого?
Когда Ци Шань вернулась в замок Кайша, у входа её уже поджидала Алиса.
— Ещё одна поклонница Элберта? — Алиса скрестила руки на груди, с ног до головы оглядела Ци Шань и презрительно фыркнула: — Не подходишь ни по внешности, ни по происхождению из низшей цивилизации. Не понимаю, как ты вообще осмелилась мечтать о Председателе Комитета Межзвёздного Союза?
Она насмешливо добавила:
— Семья Уиллмс никогда не примет такую, как ты, в качестве хозяйки дома.
— Я действительно восхищаюсь господином Элбертом, — Ци Шань аккуратно убрала камешек и серьёзно посмотрела на Алису. — Но я никогда не ставила себе целью обязательно стать его женой. Мне достаточно знать, что он счастлив и благополучен. Что до твоих слов о внешности и происхождении… Во-первых, я не считаю, что я или цивилизация Земли настолько плохи, как ты утверждаешь. А во-вторых, на мой взгляд, господин Элберт — не тот человек, который судит лишь по внешности и происхождению.
Слово «поверхностный» Алиса восприняла как вызов.
Она холодно усмехнулась:
— Такие светящиеся гладкие камешки на планете Клей встречаются повсюду, словно песок на пляже. Пусть даже ходят глупые легенды об их удачливости, но это не меняет главного факта… — Алиса сердито взглянула на Ци Шань. — Он совершенно ничего не стоит.
— Элберт просто разыгрывает тебя, — заявила она.
Ци Шань не рассердилась.
— Господин Элберт не настолько скучен, — ответила она, глядя Алисе прямо в глаза. — К тому же даже самый обычный гладкий камешек становится бесценным, если побывал в руках господина Элберта.
А этот камешек не просто побывал в его руках — он был при нём, носился в кармане, и потому его ценность особенно велика.
Алиса уже собиралась возразить, но в этот момент раздался голос мистера Джонсона.
Мистер Джонсон уже проводил гостей и теперь стоял на лестнице замка, мягко хлопая в ладоши:
— Девушки, сейчас я сообщу вам содержание первого тура соревнований. Прошу внимательно выслушать.
Ци Шань и Алиса прекратили спор и одновременно повернулись к мистеру Джонсону.
— Первый тур начнётся завтра ровно в шесть вечера. У каждой участницы будет десять минут на индивидуальную презентацию. Костюм и содержание выступления вы выбираете самостоятельно.
Мистер Джонсон улыбнулся:
— Разумеется, если кому-то потребуется помощь, вы можете обратиться ко мне. Мы оперативно предоставим вам костюмеров, визажистов и стилистов.
Он закончил:
— В этом туре будет отсеяно пятьдесят участниц. Желаю всем удачи и стабильных выступлений.
Межзвёздный конкурс красоты проводился уже много раз, и каждый раз первый тур был одинаковым — все участницы заранее знали правила и готовились соответственно, поэтому никто не удивился.
— Завтрашний тур уже не будет решаться голосованием в сети, — Алиса бросила взгляд на Ци Шань и фыркнула: — Пусть даже на Земле семь миллиардов жителей, это не спасёт тебя от выбывания.
Так думала не только Алиса — так же считали и семь миллиардов землян за её спиной.
Однако все были настроены оптимистично: Ци Шань уже заняла второе место в отборочном туре и привлекла к Земле огромное внимание. Если она пройдёт дальше — прекрасно, а если выбудет — никто её не осудит.
Сама Ци Шань чувствовала себя совершенно спокойно. Её насмешки не злили, и она даже дружелюбно предложила:
— Алиса, пойдём вместе наверх?
Кто разрешил этой землянке называть её по имени так фамильярно?!
Алиса почувствовала себя так, будто ударила кулаком в вату — и злилась, и обижалась. Она сердито бросила на Ци Шань взгляд:
— Не смей называть меня Алисой! И кто вообще захочет идти с тобой вместе?!
— Мы живём на одном этаже, соседки, — Ци Шань посмотрела на неё так, будто перед ней избалованный ребёнок, и вздохнула: — Соседи должны заботиться друг о друге.
Что за чушь несёт эта землянка? Ей самой хватило бы возраста, чтобы стать её бабушкой!
Алиса в ярости развернулась и первой побежала наверх. Она шла быстро и резко, Ци Шань не успевала за ней и в итоге решила не гнаться, а неторопливо подняться самой.
На повороте лестницы она встретила мистера Джонсона. Он кивнул ей с улыбкой:
— Надеюсь, госпожа Ци завтра успешно пройдёт отбор.
Ци Шань застенчиво улыбнулась:
— Благодарю за добрые пожелания.
Поскольку содержание первого тура в каждом сезоне конкурса всегда одинаково, это единственный этап, к которому участницы могут подготовиться заранее.
Перед тем как отправиться на конкурс, Ассоциация по распространению земной культуры в межзвёздном пространстве собрала тайное совещание с участием ведущих специалистов со всего мира.
Тема встречи: «Как максимально эффективно представить культуру Земли за десять минут».
По сути, это уже не было личным выступлением Ци Шань — это была борьба семи миллиардов людей!
После совещания Ци Шань держала в руках лист с расписанием выступления и с сомнением спросила:
— …Правда ли нужно делать именно так?
Она осторожно добавила:
— …Сможет ли межзвёздная публика принять такое представление?
— Госпожа Ци, не переживайте, — спокойно и уверенно ответил председатель Ассоциации. — Хотя выступление может быть не идеальным, оно тщательно разработано специально для вас. Кроме того, помните нашу главную цель: конкурс на втором месте, культурная экспансия — на первом.
Ци Шань повторила про себя этот девиз, но всё равно с грустным лицом отправилась на репетиции.
Так как программа выступления уже была утверждена, Ци Шань в эту ночь, вернувшись в номер, быстро умылась и легла спать. Она не страдала бессонницей и не тревожилась о завтрашнем выступлении, поэтому почти сразу заснула.
В тот же момент на Звёздной сети открылся канал Межзвёздного конкурса красоты, и в него хлынул поток давно ждавших зрителей.
— Соревнования начались раньше срока?
— Это новая форма трансляции? Круглосуточный прямой эфир?
— Говорят, организаторы вдохновились земными реалити-шоу… и немного изменили формат.
— Земляне действительно интересные.
— Слышал, участницы ещё не знают о новом формате трансляции?
— Да… Якобы всем отключили доступ к Звёздной сети.
Раньше все туры транслировались только во время выступлений, и зрители не видели, как участницы вели себя в частной жизни. Но из-за снижения рейтинга в последние годы организаторы решили внести изменения.
Земная культура, славящаяся своими развлекательными шоу, быстро стала образцом для подражания. Изучив несколько популярных земных реалити-шоу, организаторы решили в этом году добавить круглосуточную трансляцию жизни участниц в замке Кайша.
Камера перемещалась от комнаты к комнате, показывая, чем заняты участницы.
Госпожа Жуйни с планеты Кла ела салат и одновременно заучивала речь на завтра; Барбара с планеты Рыб-Людей плавала в воде, её длинные рыжие волосы изящно извивались в толще воды; фаворитка соревнований, Алиса с планеты Клей, сидела на кровати с книгой по продвинутым боевым мехам в руках.
Зрители восхищались красотой участниц и предвкушали захватывающий конкурс. Многие уже в чате предсказывали победительницу — и, конечно, чаще всего упоминали Алису.
Но вот камера переместилась в соседнюю комнату Алисы.
Как только зрители увидели, что там происходит, весь чат внезапно замолчал.
В комнате, оформленной под уголок космоса, на кровати беспомощно распластавшись, крепко спала какая-то фигура. Когда камера приблизилась, все узнали Ци Шань — земную участницу, неожиданно занявшую второе место в отборочном туре.
Стоит отметить, что на данный момент она была единственной, кто уже спал в столь ранний час.
Девушка, которой, согласно анкете, было всего восемнадцать лет, спала на боку, прижав щёчку к подушке. Её лицо было мягким и пухлым, а во сне она выглядела невероятно мило. Вокруг неё беззвучно вспыхивали звёзды и галактики, но она этого не замечала. Одной рукой она держала край одеяла, другой слабо сжимала кулачок у груди, а губы были слегка приоткрыты, щёчки окрасились нежным румянцем.
Мимо неё пронеслась звезда — она даже не дрогнула.
— У неё такое пухлое лицо.
— В ней явно не завершилась эволюция генов.
— Это конкурс красоты или детский конкурс?
— …Почему-то мне кажется, что она милая.
— Мне тоже… Очень хочется ущипнуть её за щёчку.
На Звёздной сети действует система подтверждения личности, и перед каждым сообщением в чате отображается значок планеты, с которой оно отправлено. Среди этих комментариев вдруг хлынул поток сообщений с префиксом в виде голубого шарика.
— Панда! Пижама в виде панды! Это национальное сокровище нашей страны!
— Хотя панда и милая, почему не надела пижаму с коалой из Австралии?
— Кто знает координаты созвездия Эр? У меня магазин пижам, хочу спонсировать пижаму для цветка планеты!
— Ци Шань, вперёд! Жители планеты всегда с тобой!
Как и все остальные участницы, Ци Шань не знала, что её транслируют в прямом эфире, и что её вчерашняя сонная поза уже увидели миллионы зрителей.
Она рано легла спать и не проспала утро, полностью соответствовав типичному образу жизни многих земных молодых людей в выходные.
Мистер Джонсон прислал сообщение, чтобы она спустилась вниз и присоединилась к остальным на обед, после чего все вместе отправятся на площадку конкурса.
Ци Шань быстро вскочила, побежала в ванную, умылась и переоделась в платье. Разумеется, сцены, касающиеся личной гигиены, в эфир не попали.
В гостиной за длинным столом уже сидело много людей.
Барбара оставила для неё место, и Ци Шань благодарно улыбнулась ей и села рядом.
— Ты вчера не спала? Так поздно встала? — спросила Барбара.
— Не то чтобы не спала… — Ци Шань смутилась. — Просто когда нет учёбы, я всегда встаю поздно.
Она оглядела стол: все участницы аккуратно держали ножи и вилки и изящно откусывали маленькие кусочки еды. Ци Шань, хоть и проголодалась, всё же уменьшила порцию и положила в рот лишь немного лапши.
Перед отъездом её срочно обучили правилам этикета за столом, и теперь это знание пригодилось.
Вошёл мистер Джонсон:
— Девушки, вы готовы? Корабль для транспортировки на площадку уже прибыл.
Все аккуратно вытерли уголки ртов салфетками и встали.
Когда все вышли, мистер Джонсон заметил, что Ци Шань всё ещё сидит за столом.
— Госпожа Ци, вы не пойдёте с нами?
— Вы можете подождать меня снаружи, я сейчас выйду, — серьёзно ответила Ци Шань с таким выражением лица, будто выполняла важнейшую миссию.
Как только мистер Джонсон вышел и в гостиной никого не осталось, она тут же схватила вилку, быстро накрутила на неё несколько прядей лапши и засунула в рот.
Таким образом, несколько сотен миллионов зрителей на Звёздной сети увидели, как её щёчки надулись, словно у хомячка, и она с полной концентрацией и усердием жевала, совсем не похожая на ту изящную девушку, что сидела за столом минуту назад.
Надо сказать, выглядело это удивительно мило.
Времени оставалось мало, и Ци Шань с трудом проглотила всю лапшу, после чего с облегчением встала.
Она пробормотала:
— Надо поесть побольше… А то во время выступления живот заурчит — как же это стыдно будет.
Как будто убедив саму себя, она кивнула:
— Да… Я ведь делаю это ради чести Земли.
Многие зрители, наблюдавшие за всем этим, молчали: «…Что делать, хочется за неё проголосовать».
Первый тур проходил на планете Слэй, расположенной неподалёку от планеты Эль.
Планета Эль принадлежала семье Уиллмс, а Слэй была знаменитой оживлённой планетой: повсюду сверкали неоновые огни, возвышались небоскрёбы, торговые центры тянулись без конца, а прохожие с разноцветными волосами были одеты модно и выглядели небрежно-расслабленными.
Ци Шань прильнула к иллюминатору корабля и увидела в небе яркие слова «Межзвёздный конкурс красоты». Надпись розового цвета будто была выгравирована прямо в небесах, сверкала и притягивала к себе внимание, не давая пройти мимо.
http://bllate.org/book/5363/530119
Готово:
